La Première Guerre mondiale est connue pour l'avènement de la guerre des tranchées, les forces adverses s'affrontant depuis des positions creusées. Cependant, alors que les mitrailleuses rugissent au-dessus des troupes incapables d'avancer sur le no man's land, le seul moyen de miner l'ennemi est de creuser de vastes tunnels sous ses tranchées - et de les remplir d'explosifs.

Saper l'ennemi

Entre 1914 et 1918, les forces alliées britanniques, françaises, néo-zélandaises et australiennes ont établi un vaste réseau de tunnels, notamment à travers le saillant d'Ypres en Belgique, alors que les Allemands le faisaient de l'autre côté. Les Allemands ont utilisé le tunnelage très tôt : en décembre 1914, des tunneliers ont réussi à poser des mines sous la brigade indienne Sirhind et dans l'attaque qui a suivi, la compagnie a été tuée.

Pourtant, les Alliés ont rapidement constitué leurs propres unités spéciales de tunneliers, guidés par le major Norton-Griffiths de l'armée britannique, ingénieur sur les tunnels d'égouts de Manchester et Liverpool. En avril 1915, six mines posées par les Alliés ont explosé, fendant la colline 60 occupée par les Allemands.

Par conséquent, lors de la bataille de la Somme, la guerre des tunnels était devenue une caractéristique incontournable de la Première Guerre mondiale.

La bataille de Messines

Peu après 3 h 10 le matin du 7 juin 1917, le Premier ministre britannique Lloyd-George s'est réveillé au 10 Downing Street au son du grondement profond de la guerre venant d'outre-Manche. Ce que le Premier ministre a entendu, c'est le bombardement d'artillerie intense que les Britanniques ont lancé contre les Allemands à la suite d'une explosion colossale lorsque 19 mines ont explosé dans les 8 000 mètres de tunnels situés sous la base des Allemands.position retranchée.

La bataille de Messines s'est poursuivie jusqu'au 14 juin et, bien qu'elle ait été déclenchée par une explosion apocalyptique, le succès de l'attaque britannique était le résultat d'années de travail. Depuis 1914, les Allemands étaient positionnés sur la crête de Messines qui surplombait Ypres, ce qui leur donnait l'avantage, si bien qu'en 1915, il avait été recommandé de commencer à creuser d'importants tunnels sous ce lieu tactique.

Pour sortir de l'impasse, les tunneliers britanniques se sont glissés sous les tranchées et le complexe de tunnels allemands pour poser l'ammonal, un mélange de nitrate d'ammonium et de poudre d'aluminium, hautement explosif. En fait, le succès des Alliés dépendait d'une deuxième série de tunnels qui avaient trompé les Allemands : les véritables tunnels remplis d'explosifs se trouvaient profondément en dessous, sans être détectés. Lorsque les mines ont explosé, les Allemands ont été forcés de se rendre sur place.La position allemande a été détruite et des milliers de soldats allemands ont été tués sur le coup.

Une tranchée allemande détruite sur la crête de Messines, le 7 juin 1917.

Crédit image : CC / John Warwick Brooke

Le maréchal Herbert Plumer est généralement considéré comme le maître d'œuvre de l'attaque alliée, et l'explosion a été immédiatement suivie par la tactique innovante de Plumer, le "barrage rampant", où les fantassins qui avançaient étaient soutenus par des tirs d'artillerie aériens. Messines est en effet un exploit extraordinaire de planification et de stratégie qui a permis aux Alliés de reprendre la crête et de gagner la première véritable victoire de l'Europe.avantage sur les Allemands à Ypres depuis la bataille de la Somme.

Casseurs d'argile et sapeurs

Plumer n'aurait pas pu faciliter à lui seul l'une des batailles les plus réussies de la guerre. Le creusement de tunnels n'était pas un travail facile et ceux qui creusaient devaient faire face à de longues heures d'obscurité sous terre, sans parler des horreurs possibles d'être enterrés lorsque les tunnels s'effondraient ou étaient explosés par des mines ennemies. Pour cette raison, la tâche de creuser des tunnels n'était pas effectuée par des soldats ordinaires, mais par des mineurs et des ingénieurs.

Des mineurs de charbon du Staffordshire, du Northumberland, du Yorkshire et du Pays de Galles, ainsi que des hommes qui avaient travaillé dans le métro de Londres et qui venaient de tout l'Empire britannique, ont tous été recrutés pour creuser. À l'été 1916, les Britanniques disposaient de 33 compagnies de tunneliers sur le front occidental. Ces tunneliers étaient habitués aux mauvaises conditions de travail des puits de mine et avaient déjà l'habitude du travail d'équipe et de la discipline.nécessaires à la vie militaire.

Les mineurs utilisaient une technique appelée "clay-kickers", qui consistait à ce qu'un homme, le dos appuyé contre un cadre en bois, arrache des morceaux d'argile (souvent à l'aide d'une baïonnette) pour les faire passer au-dessus de sa tête et le long de la ligne d'hommes le long des tunnels.

Cette technique est silencieuse et beaucoup plus rapide que celle des Allemands, qui continuent à creuser des contre-tunnels dans l'espoir de détruire les puits alliés. Les tunneliers britanniques laissent donc une personne en bas avec un stéthoscope appuyé sur le mur, pour écouter les Allemands travailler et parler. Lorsque le bavardage allemand s'arrête, ils sont probablement en train de poser une mine, donc plus ils sont bruyants, mieux c'est.

Les conditions se sont aggravées au fur et à mesure que la guerre souterraine progressait, des gaz toxiques étant déversés dans les tunnels lorsque des mineurs britanniques étaient découverts, ce qui s'accompagnait d'inévitables effondrements. Au milieu de la guerre, l'armée britannique avait tellement besoin de tunneliers que les restrictions d'âge et de taille ont été ignorées pour trouver des sapeurs expérimentés, qui sont devenus très respectés par les autres soldats.

L'histoire enterrée

Les efforts des tunneliers pendant la Première Guerre mondiale ont laissé des traces dramatiques dans le paysage belge et français. Dans les années 1920 et 1930, les touristes s'arrêtaient devant l'immense gouffre du cratère de Lochnagar, au sud de La Boisselle, pour admirer les capacités de la guerre des tunnels, qui, de par sa nature souterraine, est restée largement invisible et hors de l'esprit.

L'immense dépression de Lochnagar a été créée par l'explosion de l'une des 19 mines le premier jour de la Somme, le 1er juillet 1916, et fait partie d'une zone tellement marquée par les mines explosées que les troupes britanniques l'appelaient "The Glory Hole".

Soldats à l'intérieur d'un cratère de mine à La Boisselle, août 1916.

Crédit image : CC / Imperial War Museum

Non seulement la guerre des tunnels a laissé des cratères derrière elle, mais de nombreux tunnels et les histoires de ceux qui y ont travaillé et vécu restent enfouis. Début 2019, un complexe de tunnels a été découvert à 4 mètres sous terre sur le front de bataille du Chemin des Dames, en France. Les tunnels de Winterberg avaient été frappés par un tir précis de l'artillerie française le 4 mai 1917, scellant l'entrée - et la sortie - des tunnels et...piégeant 270 soldats allemands à l'intérieur.

Des questions subsistent quant à la manière de commémorer le site et les restes humains qui y ont été découverts, ce qui a entraîné un long retard dans l'excavation des tunnels. Pourtant, des sites tels que celui de Winterberg offrent aux archéologues et aux historiens des possibilités passionnantes de continuer à découvrir l'histoire de la guerre des tunnels pendant la Première Guerre mondiale.