Primul Război Mondial este cunoscut pentru apariția războiului de tranșee, cu forțe opuse care se luptau din poziții săpate. Totuși, în timp ce mitralierele răcneau deasupra capului asupra trupelor care nu puteau avansa peste pământul nimănui, singura modalitate rămasă de a submina inamicul era săparea unor tuneluri extinse sub tranșeele lor - și umplerea lor cu explozibili.

Subminarea inamicului

Între 1914 și 1918, forțele aliate britanice, franceze, neo-zeelandeze și australiene au creat o vastă rețea de tuneluri, în special pe platoul Ypres Salient din Belgia, în timp ce germanii făceau același lucru din partea cealaltă. Germanii au folosit tunelurile de timpuriu: în decembrie 1914, tunelarii au reușit să pună mine sub Brigada indiană Sirhind, iar în atacul care a urmat, compania a fost ucisă.

Cu toate acestea, Aliații și-au adunat rapid propriile unități speciale de tunelatori, ghidați de maiorul Norton-Griffiths din armata britanică, inginer la tunelurile de canalizare din Manchester și Liverpool. În aprilie 1915, 6 mine amplasate de Aliați au explodat, spărgând dealul 60 ocupat de germani.

Prin urmare, până la Bătălia de pe Somme, războiul prin tuneluri a devenit o caracteristică inevitabilă a Primului Război Mondial.

Bătălia de la Messines

Puțin după ora 3.10, în dimineața zilei de 7 iunie 1917, premierul britanic Lloyd-George s-a trezit la Downing Street nr. 10 în zgomotul profund al războiului de peste Canalul Mânecii. Ceea ce a auzit primul ministru a fost bombardamentul intens de artilerie pe care britanicii l-au lansat împotriva germanilor, în urma unei explozii colosale, când 19 mine au fost detonate pe o distanță de 8.000 de metri de tuneluri aflate sub tunelurile germane.poziție înrădăcinată.

Bătălia de la Messines a continuat până la 14 iunie și, deși a fost inițiată de explozia apocaliptică, succesul atacului britanic a fost rezultatul a ani de muncă. Încă din 1914, germanii erau poziționați pe creasta Messines care domina Ypres, ceea ce le dădea un avantaj, astfel că, în 1915, au fost făcute recomandări pentru a începe tunelări extinse sub acest loc tactic.

Pentru a ieși din impas, tunelarii britanici s-au strecurat pe sub tranșeele și complexul de tuneluri germane pentru a pune amnalul extrem de exploziv, o combinație de nitrat de amoniu și pulbere de aluminiu. De fapt, succesul Aliaților a depins de un al doilea set de tuneluri care i-a înșelat pe germani: adevăratele tuneluri pline de explozibil se aflau adânc sub ele, nedetectate. În momentul în care minele au fost detonate, aPoziția germană a fost distrusă, iar mii de soldați germani au fost uciși instantaneu.

Un tranșeu german distrus pe creasta Messines, 7 iunie 1917.

Credit imagine: CC / John Warwick Brooke

Feldmareșalului Herbert Plumer i se atribuie în mod obișnuit meritul de a fi pus la cale atacul aliat, iar explozia a fost urmată imediat de tactica inovatoare a lui Plumer, "barajul târâtor", prin care infanteriștii care înaintau erau susținuți de focul artileriei de deasupra capului. Messines a fost într-adevăr o performanță extraordinară de planificare și strategie care le-a permis aliaților să recucerească creasta și să obțină prima victorie realăavantaj față de germani la Ypres de la Bătălia de pe Somme.

"Clay-kickers" și "sappers

Plumer nu ar fi putut facilita una dintre cele mai reușite bătălii ale războiului de unul singur. Construirea de tuneluri nu era o muncă ușoară, iar cei care săpau trebuiau să facă față unor ore lungi și întunecate sub pământ, ca să nu mai vorbim de posibilele orori de a fi îngropat atunci când tunelurile se prăbușeau sau erau explodate de minele inamice. Din acest motiv, sarcina de a construi tuneluri nu a fost făcută de soldați obișnuiți, ci de mineri și ingineri .

Minerii de cărbune din Staffordshire, Northumberland, Yorkshire, Țara Galilor, precum și oameni care lucraseră la metroul londonez și care proveneau din tot Imperiul Britanic, cu toții au fost recrutați pentru săpături. Până în vara anului 1916, britanicii aveau 33 de companii de tunelatori pe Frontul de Vest. Acești tunelatori erau obișnuiți cu condițiile de muncă precare din puțurile de mină și aveau deja o puternică muncă în echipă și disciplinănecesare pentru viața militară.

Minerii foloseau o tehnică numită "clay-kicking" , prin care un om, cu spatele sprijinit de un cadru de lemn, scotea bucăți de argilă (adesea cu ajutorul unei baionete) pentru a fi trecute peste capul său și în josul rândului de oameni de-a lungul tunelurilor. Clay-kicking le-a adus tunelarilor numele de "clay-kickers", deși erau cunoscuți și sub numele de "sappers", adică ingineri militari.

Tehnica era silențioasă și mult mai rapidă decât cea a germanilor, care continuau să sape contra-tuneluri în speranța de a distruge puțurile aliate. Prin urmare, tunelarii britanici lăsau pe cineva dedesubt cu un stetoscop lipit de perete, ascultând pentru a-i auzi pe germani lucrând și vorbind. Când pălăvrăgeala germană înceta, probabil că aceștia puneau o mină, așa că, cu cât erau mai zgomotoși, cu atât mai bine.

Condițiile s-au înrăutățit pe măsură ce războiul subteran avansa, cu gaze otrăvitoare turnate în tuneluri atunci când minerii britanici erau descoperiți, însoțite de inevitabile prăbușiri. În impasul de la jumătatea războiului, armata britanică avea atât de multă nevoie de tunelari, încât restricțiile de vârstă și înălțime au fost trecute cu vederea pentru a găsi geniști experimentați, care au devenit foarte respectați printre ceilalți soldați.

Istorie îngropată

Eforturile tunelarilor din timpul Primului Război Mondial au lăsat urme dramatice în peisajul belgian și francez. În anii 1920 și 1930, turiștii se opreau în prăpastia imensă a craterului Lochnagar, la sud de La Boisselle, privind cu uimire la capacitățile războiului prin tuneluri, care, prin natura sa subterană, a rămas în mare parte nevăzut și neatins.

Depresiunea imensă de la Lochnagar a fost creată când una dintre cele 19 mine a explodat în prima zi de pe Somme, la 1 iulie 1916, și a devenit parte a unei zone atât de marcate de mine explodate încât trupele britanice au denumit-o "The Glory Hole".

Soldați în interiorul unui crater de mină la La Boisselle, august 1916.

Credit imagine: CC / Imperial War Museum

Nu numai că războiul tunelurilor a lăsat în urmă cratere, dar multe dintre tuneluri și poveștile celor care au lucrat și au trăit în ele au rămas îngropate. La începutul anului 2019, un complex de tuneluri a fost găsit la 4 metri sub pământ pe frontul de luptă Chemin des Dames din Franța. Tunelurile Winterberg au fost lovite de focuri precise de artilerie franceză la 4 mai 1917, sigilând intrarea - și ieșirea - în tuneluri șiprinzând 270 de soldați germani înăuntru.

Rămân întrebări cu privire la modul în care să fie comemorat în mod corespunzător situl și rămășițele umane găsite acolo, ceea ce a dus la o întârziere îndelungată în excavarea tunelurilor. Cu toate acestea, situri precum Winterberg reprezintă oportunități interesante pentru arheologi și istorici deopotrivă pentru a continua să descopere istoria războiului prin tuneluri în timpul Primului Război Mondial.