Första världskriget är känt för att man började med skyttegravskriget, där de motsatta styrkorna ställdes mot varandra från nedgrävda positioner. Men när maskingevären dundrade över trupper som inte kunde avancera över ingenmansland var det enda återstående sättet att underminera fienden att gräva omfattande tunnlar under deras skyttegravar - och att fylla dem med sprängämnen.

Att underminera fienden

Mellan 1914 och 1918 upprättade de allierade brittiska, franska, nyzeeländska och australiska styrkorna ett omfattande nätverk av tunnlar, särskilt i Ypres Salient i Belgien, medan tyskarna gjorde det från andra sidan. Tyskarna använde sig tidigt av tunneldrivning: i december 1914 lyckades tunneldrivare lägga ut minor under den indiska Sirhind Brigade och i den efterföljande attacken dödades kompaniet.

Men de allierade samlade snabbt sina egna specialenheter av tunneldrivare under ledning av major Norton-Griffiths från den brittiska armén, som var ingenjör på avloppstunnlar i Manchester och Liverpool. I april 1915 exploderade sex av de allierades utlagda minor och sprängde upp den tyskockuperade Hill 60.

Vid slaget vid Somme hade tunnelkrigföring därför blivit ett oundvikligt inslag i första världskriget.

Slaget vid Messines

Strax efter klockan 3.10 på morgonen den 7 juni 1917 vaknade den brittiske premiärministern Lloyd-George på Downing Street 10 till det djupa mullrande ljudet av krig från andra sidan kanalen. Vad premiärministern hörde var det intensiva artilleribombardemanget som britterna inledde mot tyskarna efter en kolossal explosion då 19 minor detonerade inom 8 000 meter av tunnlarna under tyskarnasförankrad position.

Slaget vid Messines pågick fram till den 14 juni, och även om det inleddes av den apokalyptiska explosionen var den brittiska attackens framgång resultatet av flera års arbete. Sedan 1914 hade tyskarna varit placerade på Messines ås med utsikt över Ypres, vilket gav dem ett övertag, så 1915 hade man rekommenderat att inleda omfattande tunneldragningar under denna taktiska plats.

För att bryta dödläget kröp de brittiska tunneldragarna in under de tyska skyttegravarna och tunnelkomplexen för att lägga ut den högexplosiva ammonallen, en kombination av ammoniumnitrat och aluminiumpulver. De allierades framgång berodde i själva verket på en andra uppsättning tunnlar som hade lurat tyskarna: de riktiga tunnlarna med sprängämnen låg djupt under dem och var oupptäckta.Den tyska ställningen förstördes och tusentals tyska soldater dödades omedelbart.

En förstörd tysk skyttegrav på Messines Ridge den 7 juni 1917.

Bild: CC / John Warwick Brooke

Fältmarskalk Herbert Plumer anses allmänt ha lett det allierade anfallet, och explosionen följdes omedelbart av Plumers innovativa taktik med "krypande spärreld", där framryckande infanterister stöddes av artillerield över huvudet. Messines var verkligen en extraordinär planerings- och strategitjänst som gjorde det möjligt för de allierade att återerövra bergskammen och få den första verkligaövertag över tyskarna vid Ypres sedan slaget vid Somme.

"Lerknäckare" och "sappers".

Plumer hade inte kunnat genomföra ett av krigets mest framgångsrika slag på egen hand. Att gräva tunnlar var inte ett lätt jobb och de som grävde stod inför långa, mörka timmar under jord, för att inte tala om de eventuella fasorna med att bli begravda när tunnlar kollapsade eller exploderade av fientliga minor. Av denna anledning utfördes tunneldrivningen inte av vanliga soldater utan av gruvarbetare och ingenjörer .

Kolgruvarbetare från Staffordshire, Northumberland, Yorkshire och Wales samt män som hade arbetat i Londons tunnelbana och som kom från hela det brittiska imperiet rekryterades för att gräva. Sommaren 1916 hade britterna 33 kompanier med tunneldrivare vid västfronten. Dessa tunneldrivare var vana vid de dåliga arbetsförhållandena i gruvschakt och hade redan den starka laganda och disciplin som krävs för att arbeta i grupp.som behövs i det militära livet.

Gruvarbetarna använde sig av en teknik som kallades "clay-kicking" , där en man med ryggen mot en träram stack ut lerklumpar (ofta med hjälp av en bajonett) som sedan skickades över hans huvud och vidare ner i ledet längs tunnlarna. Clay-kicking gav tunneldragarna namnet "clay-kickers", även om de också kallades "sappers", vilket betyder militära ingenjörer.

Tekniken var tyst och mycket snabbare än tyskarna, som fortsatte att gräva mottunnlar i hopp om att förstöra de allierades schakt. De brittiska tunneldragarna lät därför en person nedanför med ett stetoskop tryckt mot väggen lyssna för att höra hur tyskarna arbetade och pratade. När tyskarnas prat upphörde lade de troligen ut en mina, så ju mer bullriga de var desto bättre.

Förhållandena försämrades i takt med att kriget under jord fortskred, med giftig gas som hälldes ut i tunnlarna när brittiska gruvarbetare upptäcktes, tillsammans med oundvikliga grottinbrott. När det blev ett dödläge i mitten av kriget var den brittiska armén i så stort behov av tunneldrivare att ålders- och längdbegränsningar förbigicks för att hitta erfarna sappers, som blev mycket respekterade bland de andra soldaterna.

Begravd historia

Tunnelbyggarnas insatser under första världskriget lämnade dramatiska spår i det belgiska och franska landskapet. På 1920- och 1930-talen stannade turisterna till vid den enorma klyftan i Lochnagar-kratern söder om La Boisselle och såg med häpnad på tunnelkrigets möjligheter, som på grund av sin underjordiska natur till stor del har förblivit osedd och bortglömd.

Den enorma depressionen vid Lochnagar uppstod när en av 19 minor exploderade på Sommes första dag, den 1 juli 1916, och blev en del av ett område som var så pass märkt av exploderade minor att brittiska trupper kallade det för "The Glory Hole".

Soldater som står i en minkrater vid La Boisselle, augusti 1916.

Bild: CC / Imperial War Museum

Kriget i tunnlarna lämnade inte bara kratrar efter sig, utan många av tunnlarna och berättelserna om dem som arbetade och levde i dem är fortfarande begravda. I början av 2019 hittades ett tunnelkomplex fyra meter under jorden vid Chemin des Dames-stridsfronten i Frankrike. Winterberg-tunnlarna hade träffats av exakt fransk artilleribeskjutning den 4 maj 1917, vilket förseglade ingången - och utgången - till tunnlarna.270 tyska soldater blev instängda där inne.

Frågor kvarstår om hur platsen och de mänskliga kvarlevor som hittats där ska hållas i minnet, vilket har lett till att utgrävningen av tunnlarna har blivit långvarigt försenad. Platser som Winterberg erbjuder dock spännande möjligheter för arkeologer och historiker att fortsätta att avslöja historien om tunnelkrigföring under första världskriget.