第一次世界大戦は、塹壕を掘って戦う塹壕戦が始まったことで知られている。 しかし、無人地帯を進めない部隊の頭上には機関銃が轟き、敵を弱体化させるには、塹壕の下に広大なトンネルを掘り、その中に爆薬を入れるしか方法がなかったのである。

敵の弱体化

1914年から1918年にかけて、連合国のイギリス、フランス、ニュージーランド、オーストラリア軍は、特にベルギーのイーペル峡谷を横断する膨大なトンネル網を構築し、ドイツ軍は反対側からそれを行った。 ドイツ軍は早くからトンネル工事を採用し、1914年12月には、トンネル工がインドのシルヒンド旅団の下に地雷を敷くことに成功、その後の攻撃で、中隊を殺害された。

しかし、連合軍は、マンチェスターやリバプールの下水道トンネルの技術者であったイギリス陸軍のノートン＝グリフィス少佐の指導の下、独自のトンネル工事部隊をすぐに編成した。 1915年4月、連合軍が仕掛けた6個の地雷が爆発し、ドイツ軍占領下のヒル60を分断してしまったのだ。

したがって、ソンムの戦いまでに、トンネル戦は第一次世界大戦の避けられない特徴になっていたのである。

メシネスの戦い

1917年6月7日の朝3時10分過ぎ、イギリスのロイド＝ジョージ首相は、海峡の向こうから聞こえる深い戦争の音でダウニング街10番地を目覚めた。 首相が聞いたのは、ドイツ軍の地下8000メートルのトンネル内で19個の地雷が爆発し、イギリスがドイツ軍に対して行った激しい砲撃の様子であった。が定着している。

メシネスの戦いは6月14日まで続き、終末的な爆風によって始まったが、英国の攻撃の成功は長年の努力の結果であった。 1914年からドイツ軍はエープルを見下ろすメシネス稜に陣取り、優位に立っていたので、1915年にはこの戦術場の下に大規模なトンネルを掘るよう勧告が出されていたのである。

膠着状態を打破するため、イギリスのトンネル工はドイツの塹壕と坑道群の下に潜り込み、硝酸アンモニウムとアルミニウムの粉末を混ぜた爆薬アンモナルを敷設した。 実は連合軍の成功は、ドイツ軍を欺いた第二の坑道にかかっていた。爆薬を敷いた真の坑道は地下深く、発見されていなかった。 鉱雷を爆発させたとき、連合軍は坑道から飛び降りた。ドイツ軍の陣地は破壊され、数千人のドイツ兵が瞬時に殺された。

1917年6月7日、メシネス尾根の破壊されたドイツ軍の塹壕。

画像クレジット：CC / John Warwick Brooke

連合軍の攻撃を指揮したのは、ハーバート・プルーマー野戦司令官と言われているが、プルーマーの革新的な戦術である「クリーピング・バレージ」（前進する歩兵を頭上からの砲撃で支援する）がこの爆発直後に行われた。 メシネスは、連合軍が稜線を奪還し、最初の実質的な勝利を得た計画と戦略の並外れた偉業であったと言える。ソンムの戦い以来、イーペルではドイツ軍を圧倒しています。

クレーキッカー」「サッパーズ

トンネル掘削は容易な作業ではなく、暗く長い時間をかけて掘らねばならないし、敵の地雷によってトンネルが崩壊したり爆発したりして、埋まってしまうこともあった。 そのため、トンネル掘削は一般の兵士ではなく、鉱夫や技術者によって行われたのだ。

スタッフォードシャー、ノーサンバーランド、ヨークシャー、ウェールズなどの炭鉱労働者、ロンドン地下鉄の労働者、大英帝国各地からの労働者が、掘るために集められた。 1916年夏までに、イギリスは西部戦線に33のトンネル工の会社を作った。 彼らは坑道という悪い労働条件に慣れ、強いチームワークと秩序をすでに持っていたのである。軍隊生活で必要な

坑夫たちは「クレイキック」と呼ばれる技法を使い、木枠に背中をつけて粘土の塊を突き出し（銃剣を使うことが多い）、それを自分の頭上から坑道内にいる人たちの列へと渡していった。 クレイキックによって坑夫たちは「クレイキッカー」と呼ばれたが、軍事技術者の意味で「サッパー」とも呼ばれた。

この技術は、連合軍の坑道を破壊するために反対坑道を掘り続けるドイツ軍よりも静かで、はるかに速い。 そのため、イギリスの坑道工は、下に聴診器を壁に押し当てて、ドイツ軍の作業や話し声を聞く者を置いておく。 ドイツ軍の話し声が止むと、地雷を設置していると思われるので、騒々しいほど良いのである。

地下戦が進むにつれて状況は悪化し、英国人鉱夫が発見されると坑内に毒ガスが流れ込み、必然的に陥没が起こる。 戦時中盤の膠着状態になると、英国軍は坑夫を必要とし、年齢と身長の制限を無視して経験豊富な土木工を探し出し、他の兵士から非常に尊敬されるようになった。

埋もれた歴史

1920年代から1930年代にかけて、観光客はラ・ボワセルの南にあるロシュナガー・クレーターの巨大な割れ目に立ち寄り、トンネル戦争の威力に畏敬の念を抱いた。

ロシュナガーにある巨大な窪地は、1916年7月1日のソンムの初日に19個の地雷のうちの1つが爆発してできたもので、イギリス軍が「グローリー・ホール」と呼んだほど爆発した地雷で埋め尽くされた地域の一部となった。

ラ・ボワセルの地雷の穴の中に立つ兵士たち（1916年8月）。

画像出典：CC / 帝国戦争博物館

トンネル戦争はクレーターを残しただけでなく、多くのトンネルとその中で働き、生活した人々の物語が埋もれたままになっている。 2019年初め、フランスのシュマン・デ・ダム戦線で地下4メートルのトンネル群が発見された。 ヴィンターベルクのトンネルは1917年5月4日にフランスの砲撃で正確に打たれ、トンネルの入り口-出口-を塞いでいた。270人のドイツ兵を閉じ込めた。

しかし、ヴィンターベルクのような遺跡は、考古学者や歴史家にとって、第一次世界大戦中のトンネル戦の歴史を解明し続けるエキサイティングな機会を提供している。