Første Verdenskrig er kendt for skyttegravskrigens indførelse, hvor de modsatrettede styrker kæmpede mod hinanden fra nedgravede stillinger. Men da maskingeværer brølede over tropperne, der ikke kunne rykke frem over ingenmandsland, var den eneste tilbageværende måde at underminere fjenden på at grave omfattende tunneler under deres skyttegrave - og fylde dem med sprængstoffer.

Underminering af fjenden

Mellem 1914 og 1918 etablerede de allierede britiske, franske, newzealandske og australske styrker et stort netværk af tunneler, især i Ypres Salient i Belgien, mens tyskerne gjorde det fra den anden side. Tyskerne anvendte tunnelbyggeri tidligt: I december 1914 lykkedes det tunnellæggere at lægge miner under den indiske Sirhind Brigade, og i det efterfølgende angreb blev kompagniet dræbt.

Alligevel samlede de allierede hurtigt deres egne specialenheder af tunnelbyggere under ledelse af den britiske hærs major Norton-Griffiths, der var ingeniør på kloakeringstunneller i Manchester og Liverpool. I april 1915 eksploderede seks af de allierede udlagte miner og sprængte den tyskbesatte Hill 60 i luften.

Derfor var tunnelkrigsførelse ved Somme-slaget blevet et uundgåeligt kendetegn ved Første Verdenskrig.

Slaget ved Messines

Kort efter kl. 3.10 om morgenen den 7. juni 1917 vågnede den britiske premierminister Lloyd-George i Downing Street 10 til den dybe rumlen af krig fra den anden side af Kanalen. Det, premierministeren hørte, var det intense artilleribombardement, som briterne havde iværksat mod tyskerne efter en kolossal eksplosion, da 19 miner blev detoneret inden for 8.000 meter af tunnellerne under tyskernesforankret position.

Slaget ved Messines fortsatte indtil den 14. juni, og selv om det blev indledt af det apokalyptiske brag, var briternes succesfulde angreb resultatet af mange års arbejde. Siden 1914 havde tyskerne været placeret på Messines højderyggen, der overså Ypres, hvilket gav dem en fordel, så i 1915 var der blevet anbefalet omfattende tunnelbygninger under dette taktiske sted.

For at bryde dødvandet sneg de britiske tunnelbyggere sig ind under de tyske skyttegrave og tunnelkomplekset for at lægge den højeksplosive ammonal, en kombination af ammoniumnitrat og aluminiumspulver. Faktisk var de allieredes succes afhængig af et andet sæt tunneler, som havde snydt tyskerne: de rigtige tunneler med sprængstof lå dybt nede under dem, uopdaget. Da minerne blev detoneret, blev deDen tyske stilling blev ødelagt, og tusindvis af tyske soldater blev dræbt på stedet.

En ødelagt tysk skyttegrav på Messines Ridge, 7. juni 1917.

Billede: CC / John Warwick Brooke

Det er feltmarskal Herbert Plumer, der normalt krediteres for at have stået i spidsen for det allierede angreb, og eksplosionen blev straks efterfulgt af Plumers innovative taktik med den "krybende spærreild", hvor fremrykkende infanterister blev støttet af artilleriild over hovedet. Messines var virkelig en ekstraordinær planlægnings- og strategistregning, der gjorde det muligt for de allierede at generobre højderyggen og opnå den første reellefordel over tyskerne ved Ypres siden Somme-slaget.

"Clay-kickers" og "sappers

Plumer kunne ikke have muliggjort et af krigens mest succesfulde slag alene. Tunnelbygning var ikke et let arbejde, og de, der gravede tunneler, stod over for lange, mørke timer under jorden, for slet ikke at tale om de mulige rædsler ved at blive begravet, når tunneler kollapsede eller blev sprængt af fjendtlige miner. Derfor blev tunnelbygningen ikke udført af almindelige soldater, men af minearbejdere og ingeniører.

Kulminearbejdere fra Staffordshire, Northumberland, Yorkshire og Wales samt mænd, der havde arbejdet i Londons undergrundsbane, og som kom fra hele det britiske imperium, blev alle rekrutteret til at grave. I sommeren 1916 havde briterne 33 kompagnier af tunnelgravere på Vestfronten. Disse tunnelgravere var vant til de dårlige arbejdsforhold i mineskakterne og havde allerede den stærke holdånd og disciplin, der kendetegnededer er nødvendige for det militære liv.

Minearbejderne brugte en teknik kaldet "ler-slagning", hvor en mand med ryggen mod en træramme stak stykker af ler ud (ofte ved hjælp af en bajonet), som blev sendt over hans hoved og videre ned gennem rækken af mænd i tunnellerne. Ler-slagning gav tunnelarbejderne navnet "ler-slagere", selv om de også var kendt som "sappers", hvilket betyder militæringeniører.

Teknikken var stille og meget hurtigere end tyskerne, som fortsatte med at grave mod-tunneler i håb om at ødelægge de allierede skakte. De britiske tunnelbyggere lod derfor en person under sig med et stetoskop presset mod væggen og lyttede for at høre tyskernes arbejde og snak. Når den tyske snak stoppede, var de sandsynligvis ved at lægge en mine, så jo mere støjende de var, jo bedre var det.

Forholdene blev forværret, efterhånden som krigen under jorden skred frem, idet der blev hældt giftig gas ud i tunnellerne, når britiske minearbejdere blev opdaget, og der var uundgåelige sammenstyrtninger. Da krigen var gået i hårdknude midtvejs i krigen, havde den britiske hær så stort behov for tunnelarbejdere, at man tilsidesatte alders- og højdebegrænsningerne for at finde erfarne sapearbejdere, som blev meget respekteret blandt de andre soldater.

Begravet historie

Tunnelbyggernes indsats under Første Verdenskrig efterlod dramatiske ar i det belgiske og franske landskab. I 1920'erne og 1930'erne standsede turister ved den enorme kløft i Lochnagar-krateret syd for La Boisselle og så med ærefrygt på tunnelkrigens muligheder, som på grund af sin underjordiske karakter stort set er forblevet usynlig og ude af betragtning.

Den enorme lavning ved Lochnagar blev skabt, da en af 19 miner eksploderede på den første dag i Somme, den 1. juli 1916, og blev en del af et område, der var så plettet af eksploderede miner, at de britiske tropper kaldte det for "The Glory Hole".

Soldater står inde i et minekrater ved La Boisselle, august 1916.

Billede: CC / Imperial War Museum

Ikke alene efterlod tunnelkrigen kratere, men mange af tunnellerne og historierne om dem, der arbejdede og levede i dem, er stadig begravet. I begyndelsen af 2019 blev der fundet et tunnelkompleks 4 meter under jorden på Chemin des Dames-krigsfronten i Frankrig. Winterberg-tunnellerne var blevet ramt af præcis fransk artilleriild den 4. maj 1917, hvilket forseglede indgangen - og udgangen - til tunnellerne og270 tyske soldater blev fanget derinde.

Der er stadig spørgsmål om, hvordan man på passende vis skal mindes stedet og de menneskelige rester, der er fundet der, hvilket har ført til en lang forsinkelse i udgravningen af tunnellerne. Men steder som Winterberg udgør spændende muligheder for arkæologer og historikere til at fortsætte med at afdække historien om tunnelkrig under Første Verdenskrig.