Emmeline Pankhurst huskes som en af Storbritanniens mest dygtige politiske aktivister og kvindesagsforkæmpere. I 25 år kæmpede hun for kvinders stemmeret gennem demonstrationer og militant agitation.

Både hendes samtidige og historikere har sat spørgsmålstegn ved hendes taktik, men hendes handlinger var unægteligt med til at bane vejen for kvinders valgret i Storbritannien.

Hvordan prægede Pankhursts tidlige liv hendes politiske holdninger? Hvordan gik hun til værks for at nå sit livslange mål: stemmeret til kvinder?

Emmeline Pankhurst taler til en menneskemængde i New York City i 1913.

Tidligt liv

Emmeline Pankhurst blev født i Manchester i 1858 af forældre, der begge var ivrige socialreformister og aktivister. I modsætning til sin fødselsattest hævdede Pankhurst, at hun var født den 14. juli 1858 (Bastilledagen). Hun sagde, at det at være født på årsdagen for den franske revolution havde haft indflydelse på hendes liv.

Pankhursts bedstefar havde været til stede ved Peterloo-massakren i 1819, en demonstration til fordel for parlamentariske reformer, og hendes far var en passioneret anti-slaveri-kæmper, der sad i Salfords byråd.

Hendes mor var faktisk fra Isle of Man, et af de første steder i verden, hvor kvinder fik stemmeret i 1881. Hun var en ivrig tilhænger af kvinders stemmeret. Pankhursts opvækst i et så radikalt hjem var med til at forme hende som aktivist.

Fra en ung alder blev Pankhurst opfordret til at deltage i politik. I en alder af kun 14 år fulgte hun sin mor for at høre suffragetten Lydia Becker holde en tale. Becker styrkede Emmelines politiske overbevisning og opfordrede hende til at deltage i kampen for kvinders valgret.

Familie og aktivisme

I 1879 giftede Emmeline sig med Richard Pankhurst, en advokat og politisk aktivist, og fødte ham snart fem børn. Hendes mand var enig i, at Emmeline ikke skulle være en "husholdningsmaskine", så han hyrede en butler til at hjælpe til i hjemmet.

Efter sin mands død i 1888 oprettede Emmeline Women's Franchise League, som havde til formål at hjælpe kvinder med at opnå stemmeret og ligebehandling i forbindelse med skilsmisse og arv.

Den blev opløst på grund af interne uenigheder, men ligaen var et vigtigt skridt i retning af at etablere Pankhurst som leder af kvinders stemmeret og blev begyndelsen på hendes radikale politiske aktiviteter.

WSPU

Pankhurst var utilfreds med de fremskridt, der blev gjort med hensyn til kvinders valgret, og i 1903 grundlagde hun Women's Social and Political Union (WSPU), hvis berømte motto "Deeds not Words" (handling, ikke ord) skulle blive et passende slogan for gruppens handlinger i de kommende år.

WSPU organiserede protester og udgav en officiel avis med den passende titel "Votes for Women". Det lykkedes fagforeningen at mobilisere kvinder rundt om i landet, som ønskede lige indflydelse ved valg. Den 26. juni 1908 samledes 500.000 demonstranter i Hyde Park for at opnå dette mål.

Efterhånden som årene skred frem, og kvinders valgret ikke syntes at være tættere på, øgede WSPU sin militante taktik. Deres demonstrationer blev større, og sammenstødene med politiet blev mere voldelige. Som reaktion på politiets brutalitet i 1912 organiserede Pankhurst en kampagne for at smadre vinduer i Londons handelsdistrikter.

Tvangsfodring og optrappende taktik

Mange kvinder, herunder alle tre af Pankhursts døtre, blev fængslet for deres deltagelse i WSPU-protesterne. Sultestrejker blev et almindeligt redskab til modstand i fængslet, og fængselsbetjentene reagerede med voldsom tvangsfodring. Tegninger af kvinder, der blev tvangsfodret i fængslet, blev sendt rundt i pressen og gjorde offentligheden opmærksom på suffragetternes situation.

WSPU's taktik fortsatte med at eskalere og omfattede snart brandstiftelse, brevbomber og hærværk. Mary Leigh, et WSPU-medlem, kastede en økse mod premierminister H. H. Asquith. I 1913 døde Emily Davidson, da hun blev trampet ned af kongens hest ved Epsom Derbyet, da hun forsøgte at sætte et banner på dyret.

Mere moderate grupper, som Millicent Fawcetts National Union of Women's Suffrage Societies, fordømte WSPU's militante aktioner i 1912. Fawcett sagde, at de var "de største hindringer for, at stemmerettighedsbevægelsen kunne få succes i Underhuset".

Pankhurst bliver arresteret uden for Buckingham Palace.

WSPU og Første Verdenskrig

I modsætning til andre kvinderettighedsorganisationer var WSPU kompromisløse i deres eneste mål om at opnå stemmeret for kvinder. Pankhurst nægtede at tillade demokratiske afstemninger i gruppen selv. Hun hævdede, at dette betød, at WSPU ikke blev "hæmmet af en kompleksitet af regler".

WSPU indstillede sine aktiviteter under Første Verdenskrig og støttede den britiske krigsindsats. De anså tyskerne for at være en trussel mod hele menneskeheden. Der blev indgået våbenhvile med den britiske regering, og WSPU's fanger blev løsladt. Christabel, Emmelines datter, opfordrede kvinder til at blive involveret i landbrug og industri.

Emmeline rejste selv rundt i Storbritannien og holdt taler til fordel for krigsindsatsen. Hun besøgte USA og Rusland for at tale for modstand mod Tyskland.

Succes og arv

I februar 1918 opnåede WSPU endelig succes: Representation of the People Act gav kvinder over 30 år stemmeret, forudsat at de opfyldte visse kriterier for ejendom.

Det var først i 1928, det år, hvor Pankhurst døde, at kvinderne blev ligestillet med mændene ved valget. Loven om lige valgret opnåede endelig det, som Pankhurst og så mange andre havde kæmpet utrætteligt for.

Pankhursts metoder har tiltrukket sig både ros og kritik. Nogle mener, at WSPU's voldshandlinger miskrediterede kvinders stemmeret og afledte offentligheden fra dens mål. Andre fremhæver, hvordan hendes arbejde henledte offentlighedens opmærksomhed på de uretfærdigheder, som kvinder i hele Storbritannien blev udsat for. Som Emmeline Pankhurst selv sagde: "For at skabe forandring:

du skal larme mere end nogen anden, du skal gøre dig mere påtrængende end nogen anden, du skal fylde alle papirer mere end nogen anden.