Emmeline Pankhurst è ricordata come una delle più valide attiviste politiche e promotrici dei diritti delle donne in Gran Bretagna, che per 25 anni si è battuta per il diritto di voto alle donne attraverso manifestazioni e agitazioni militanti.

Le sue tattiche sono state messe in discussione sia dai contemporanei che dagli storici, ma le sue azioni hanno innegabilmente contribuito a spianare la strada al suffragio femminile in Gran Bretagna.

In che modo i primi anni di vita della Pankhurst hanno influenzato le sue idee politiche? Come ha fatto a raggiungere l'obiettivo di sempre: il voto per le donne?

Emmeline Pankhurst si rivolge alla folla a New York nel 1913.

La prima vita

Emmeline Pankhurst nacque a Manchester nel 1858 da genitori appassionati di riforme sociali e attivisti. Contrariamente al suo certificato di nascita, la Pankhurst dichiarò di essere nata il 14 luglio 1858 (Giorno della Bastiglia), affermando che il fatto di essere nata nel giorno dell'anniversario della Rivoluzione francese aveva influenzato la sua vita.

Il nonno della Pankhurst era stato presente al massacro di Peterloo nel 1819, una manifestazione a favore della riforma parlamentare, mentre il padre era un appassionato attivista contro la schiavitù e faceva parte del consiglio comunale di Salford.

Sua madre era in realtà originaria dell'Isola di Man, uno dei primi luoghi al mondo a concedere il voto alle donne nel 1881, e fu un'accanita sostenitrice del movimento per il suffragio femminile. L'educazione di Pankhurst in una famiglia così radicale contribuì alla sua formazione come attivista.

Fin da piccola la Pankhurst fu incoraggiata a partecipare alla politica. A soli quattordici anni accompagnò la madre ad ascoltare il discorso della suffragista Lydia Becker, che consolidò le convinzioni politiche di Emmeline e la incoraggiò a unirsi alla lotta per il suffragio femminile.

Famiglia e attivismo

Nel 1879 Emmeline sposò un avvocato e attivista politico, Richard Pankhurst, dal quale ebbe presto cinque figli. Il marito era d'accordo sul fatto che Emmeline non dovesse essere una "macchina domestica", così assunse un maggiordomo per aiutare in casa.

Dopo la morte del marito, avvenuta nel 1888, Emmeline fondò la Women's Franchise League, con l'obiettivo di aiutare le donne a ottenere il voto e la parità di trattamento in materia di divorzio ed eredità.

La Lega fu sciolta a causa di disaccordi interni, ma rappresentò un passo importante per affermare la Pankhurst come leader del movimento per il suffragio femminile e si rivelò l'inizio delle sue attività politiche radicali.

Il WSPU

Insoddisfatta dei progressi compiuti verso il suffragio femminile, nel 1903 Pankhurst fondò la Women's Social and Political Union (WSPU), il cui famoso motto, "Deeds not Words" (fatti, non parole), si sarebbe rivelato uno slogan appropriato per le azioni del gruppo negli anni a venire.

Il WSPU organizzò proteste e pubblicò un giornale ufficiale, l'appropriato titolo "Votes for Women" (Voti per le donne). Il sindacato riuscì a mobilitare le donne di tutto il Paese che volevano avere pari voce in capitolo nelle elezioni. Il 26 giugno 1908, 500.000 manifestanti si radunarono a Hyde Park per raggiungere questo obiettivo.

Con l'avanzare degli anni e l'avvicinarsi del suffragio femminile, la WSPU incrementò le sue tattiche militanti: le manifestazioni si fecero più ampie e gli scontri con la polizia più violenti. In risposta alla brutalità della polizia nel 1912, Pankhurst organizzò una campagna di sfondamento delle vetrine nei quartieri commerciali di Londra.

Alimentazione forzata e tattiche di escalation

Molte donne, tra cui tutte e tre le figlie della Pankhurst, furono imprigionate per aver partecipato alle proteste della WSPU. Gli scioperi della fame divennero uno strumento comune di resistenza in carcere e i carcerieri risposero con una violenta alimentazione forzata. I disegni delle donne alimentate forzatamente in prigione furono diffusi dalla stampa e misero in evidenza la condizione delle suffragette al pubblico.

Le tattiche della WSPU continuarono a inasprirsi e presto inclusero incendi dolosi, lettere-bomba e atti di vandalismo. Mary Leigh, membro della WSPU, lanciò un'accetta contro il Primo Ministro H. H. Asquith. Nel 1913 Emily Davidson morì quando fu calpestata dal cavallo del Re al Derby di Epsom, mentre cercava di mettere uno striscione sull'animale.

Gruppi più moderati, come la National Union of Women's Suffrage Societies di Millicent Fawcett, condannarono le azioni militanti della WSPU nel 1912. Fawcett affermò che erano i "principali ostacoli al successo del movimento per il suffragio alla Camera dei Comuni".

Pankhurst viene arrestata davanti a Buckingham Palace.

Il WSPU e la Prima Guerra Mondiale

A differenza di altre organizzazioni per i diritti delle donne, il WSPU era intransigente sul suo unico obiettivo di ottenere il voto per le donne. La Pankhurst rifiutò di consentire votazioni democratiche all'interno del gruppo stesso, sostenendo che in questo modo il WSPU non era "ostacolato da una complessità di regole".

Il WSPU interruppe le proprie attività durante la Prima guerra mondiale e sostenne lo sforzo bellico britannico, considerando i tedeschi una minaccia per l'intera umanità. Fu annunciata una tregua con il governo britannico e i prigionieri del WSPU furono rilasciati. Christabel, figlia di Emmeline, incoraggiò le donne a impegnarsi nell'agricoltura e nell'industria.

Emmeline stessa viaggiò per la Gran Bretagna tenendo discorsi a favore dello sforzo bellico e visitò gli Stati Uniti e la Russia per sostenere l'opposizione alla Germania.

Successo ed eredità

Nel febbraio 1918 il WSPU ottenne finalmente un successo: il Representation of the People Act concesse il voto alle donne di età superiore ai 30 anni, a condizione che soddisfacessero determinati criteri di proprietà.

Solo nel 1928, anno della morte della Pankhurst, le donne ottennero l'uguaglianza elettorale con gli uomini: l'Equal Franchise Act realizzò finalmente ciò per cui la Pankhurst e tante altre avevano combattuto senza sosta.

I metodi della Pankhurst hanno attirato sia elogi che critiche. Alcuni ritengono che la violenza del WSPU abbia screditato il movimento per il suffragio femminile e distratto l'opinione pubblica dai suoi obiettivi. Altri sottolineano come il suo lavoro abbia attirato l'attenzione dell'opinione pubblica sulle ingiustizie affrontate dalle donne in tutta la Gran Bretagna. Dopotutto, secondo le parole della stessa Emmeline Pankhurst, per ottenere un cambiamento:

dovete fare più rumore di tutti gli altri, dovete essere più invadenti di tutti gli altri, dovete riempire tutti i giornali più di tutti gli altri.