Emmeline Pankhurst es recordada como una de las activistas políticas y defensoras de los derechos de la mujer más destacadas de Gran Bretaña. Durante 25 años luchó por el voto femenino mediante manifestaciones y agitación militante.

Sus tácticas han sido cuestionadas tanto por sus contemporáneos como por los historiadores, pero es innegable que sus acciones contribuyeron a allanar el camino para el sufragio femenino en Gran Bretaña.

¿Cómo influyeron los primeros años de la vida de Pankhurst en sus ideas políticas? ¿Cómo consiguió su objetivo de toda la vida: el voto para las mujeres?

Emmeline Pankhurst se dirige a una multitud en Nueva York en 1913.

Primeros años

Emmeline Pankhurst nació en Manchester en 1858, hija de padres reformistas y activistas sociales. Contrariamente a lo que figura en su partida de nacimiento, Pankhurst afirmó que había nacido el 14 de julio de 1858 (Día de la Bastilla). Decía que haber nacido en el aniversario de la Revolución Francesa había influido en su vida.

El abuelo de Pankhurst había estado presente en la masacre de Peterloo de 1819, una manifestación a favor de la reforma parlamentaria. Su padre fue un apasionado defensor de la lucha antiesclavista que formó parte del Ayuntamiento de Salford.

Su madre era originaria de la Isla de Man, uno de los primeros lugares del mundo en conceder el voto a las mujeres en 1881, y era una ferviente defensora del movimiento por el sufragio femenino. La educación de Pankhurst en un hogar tan radical contribuyó a su formación como activista.

Desde muy joven se animó a Pankhurst a participar en política. Con sólo catorce años acompañó a su madre a escuchar un discurso de la sufragista Lydia Becker. Becker afianzó las convicciones políticas de Emmeline y la animó a unirse a la lucha por el sufragio femenino.

Familia y activismo

En 1879 Emmeline se casó con Richard Pankhurst, abogado y activista político, y pronto tuvo cinco hijos. Su marido estaba de acuerdo en que Emmeline no debía ser una "máquina doméstica", por lo que contrató a un mayordomo para que le ayudara en casa.

Tras la muerte de su marido en 1888, Emmeline creó la Women's Franchise League, cuyo objetivo era ayudar a las mujeres a conseguir el voto, así como la igualdad de trato en el divorcio y la herencia.

Se disolvió debido a desacuerdos internos, pero la Liga fue un paso importante en el establecimiento de Pankhurst como líder del movimiento por el sufragio femenino y resultó ser el comienzo de sus actividades políticas radicales.

La WSPU

Insatisfecha con los avances hacia el sufragio femenino, Pankhurst fundó en 1903 la Unión Social y Política de Mujeres (WSPU), cuyo famoso lema, "Hechos, no palabras", se convertiría en un lema apropiado para las acciones del grupo en los años venideros.

La WSPU organizó protestas y publicó un periódico oficial, el acertadamente titulado "Votes for Women" (Voto para las mujeres). El sindicato consiguió movilizar a mujeres de todo el país que buscaban la igualdad de voto en las elecciones. El 26 de junio de 1908, 500.000 manifestantes se concentraron en Hyde Park para conseguir este fin.

A medida que pasaban los años y el sufragio femenino no parecía estar más cerca, la WSPU incrementó sus tácticas militantes. Sus manifestaciones se hicieron más grandes y los altercados con la policía se volvieron más violentos. En respuesta a la brutalidad policial en 1912, Pankhurst organizó una campaña de rotura de escaparates en los distritos comerciales de Londres.

Alimentación forzada y tácticas de escalada

Muchas mujeres, incluidas las tres hijas de Pankhurst, fueron encarceladas por su participación en las protestas de la WSPU. Las huelgas de hambre se convirtieron en una herramienta habitual de resistencia en prisión, y los carceleros respondieron con violentas alimentaciones forzosas. Dibujos de mujeres siendo alimentadas a la fuerza en prisión circularon en la prensa y pusieron de relieve la difícil situación de las sufragistas ante el público.

Las tácticas de la WSPU siguieron aumentando y pronto incluyeron incendios provocados, cartas-bomba y vandalismo. Mary Leigh, miembro de la WSPU, lanzó un hacha al Primer Ministro H. H. Asquith. En 1913, Emily Davidson murió al ser pisoteada por el caballo del Rey en el Derby de Epsom, mientras intentaba colocar una pancarta sobre el animal.

Grupos más moderados, como la Unión Nacional de Sociedades Sufragistas Femeninas de Millicent Fawcett, condenaron las acciones militantes de la WSPU en 1912. Fawcett dijo que eran los "principales obstáculos para el éxito del movimiento sufragista en la Cámara de los Comunes".

Pankhurst es detenida frente al palacio de Buckingham.

El WSPU y la Primera Guerra Mundial

A diferencia de otras organizaciones de defensa de los derechos de la mujer, la WSPU era inflexible en su único objetivo de conseguir el voto para las mujeres. Pankhurst se negó a permitir votaciones democráticas dentro del propio grupo, argumentando que así la WSPU no se veía "obstaculizada por una complejidad de normas".

La WSPU interrumpió sus actividades durante la Primera Guerra Mundial y apoyó el esfuerzo bélico británico. Consideraban a los alemanes una amenaza para toda la humanidad. Se anunció una tregua con el gobierno británico y los prisioneros de la WSPU fueron liberados. Christabel, hija de Emmeline, animó a las mujeres a participar en la agricultura y la industria.

La propia Emmeline recorrió Gran Bretaña dando discursos a favor del esfuerzo bélico y visitó Estados Unidos y Rusia para defender la oposición contra Alemania.

Éxito y legado

En febrero de 1918, la WSPU logra por fin un éxito: la Ley de Representación del Pueblo concede el voto a las mujeres mayores de 30 años, siempre que cumplan ciertos requisitos de propiedad.

Hubo que esperar hasta 1928, el año en que falleció Pankhurst, para que las mujeres obtuvieran la igualdad electoral con los hombres. La Ley de Igualdad de Franquicia consiguió finalmente aquello por lo que Pankhurst y tantas otras habían luchado sin descanso.

Los métodos de Pankhurst han suscitado tanto elogios como críticas. Algunos creen que la violencia de la WSPU desacreditó el movimiento sufragista femenino y distrajo al público de sus objetivos. Otros subrayan cómo su trabajo llamó la atención del público sobre las injusticias a las que se enfrentaban las mujeres en toda Gran Bretaña. Después de todo, en palabras de la propia Emmeline Pankhurst, para hacer el cambio:

tienes que hacer más ruido que nadie, tienes que molestar más que nadie, tienes que llenar todos los papeles más que nadie.