Emmeline Pankhurst została zapamiętana jako jedna z najbardziej utalentowanych brytyjskich działaczek politycznych i obrończyń praw kobiet. Przez 25 lat walczyła o przyznanie kobietom praw wyborczych poprzez demonstracje i bojowe agitacje.

Jej taktyka była kwestionowana zarówno przez współczesnych, jak i historyków, ale jej działania niezaprzeczalnie pomogły utorować drogę do uzyskania praw wyborczych dla kobiet w Wielkiej Brytanii.

Jak wczesne życie Pankhurst ukształtowało jej poglądy polityczne? W jaki sposób dążyła do osiągnięcia swojego życiowego celu: głosów dla kobiet?

Emmeline Pankhurst przemawia do tłumu w Nowym Jorku w 1913 roku.

Wczesne życie

Emmeline Pankhurst urodziła się w Manchesterze w 1858 roku w rodzinie, która była zapalonymi reformatorami i działaczami społecznymi. Wbrew swojemu aktowi urodzenia, Pankhurst twierdziła, że urodziła się 14 lipca 1858 roku (Dzień Bastylii). Mówiła, że urodzenie się w rocznicę Rewolucji Francuskiej miało wpływ na jej życie.

Dziadek Pankhurst był obecny podczas masakry w Peterloo w 1819 roku, demonstracji na rzecz reformy parlamentarnej. Jej ojciec był zapalonym działaczem przeciwko niewolnictwu, który zasiadał w Radzie Miasta Salford.

Jej matka pochodziła z Wyspy Man, jednego z pierwszych miejsc na świecie, w którym kobiety otrzymały prawo głosu w 1881 r. Była gorącą zwolenniczką ruchu na rzecz równouprawnienia kobiet. Wychowanie Pankhurst w tak radykalnym domu pomogło jej ukształtować się jako aktywistce.

Od najmłodszych lat Pankhurst była zachęcana do udziału w polityce. W wieku zaledwie czternastu lat towarzyszyła matce w wysłuchaniu przemówienia sufrażystki Lydii Becker. Becker ugruntowała przekonania polityczne Emmeline i zachęciła ją do przyłączenia się do walki o prawa wyborcze dla kobiet.

Rodzina i aktywizm

W 1879 roku Emmeline wyszła za mąż za adwokata i działacza politycznego, Richarda Pankhursta, i wkrótce urodziła mu pięcioro dzieci. Jej mąż zgodził się, że Emmeline nie powinna być "maszyną domową", więc zatrudnił lokaja do pomocy w domu.

Po śmierci męża w 1888 roku Emmeline założyła Women's Franchise League. Celem WFL była pomoc kobietom w uzyskaniu prawa do głosowania, a także równego traktowania przy rozwodach i dziedziczeniu.

Liga została rozwiązana z powodu wewnętrznych nieporozumień, ale stanowiła ważny krok w budowaniu pozycji Pankhurst jako liderki ruchu na rzecz praw wyborczych dla kobiet i okazała się początkiem jej radykalnej działalności politycznej.

WSPU

Pankhurst, niezadowolona z postępów na drodze do uzyskania praw wyborczych dla kobiet, założyła w 1903 roku Women's Social and Political Union (WSPU), której słynne motto "Czyny, a nie słowa" miało być trafnym hasłem dla działań grupy w nadchodzących latach.

WSPU organizowała protesty i wydawała oficjalną gazetę, trafnie zatytułowaną "Votes for Women". Związkowi udało się zmobilizować kobiety w całym kraju, które chciały mieć równy głos w wyborach. 26 czerwca 1908 roku 500 000 demonstrantów zebrało się w Hyde Parku, aby osiągnąć ten cel.

W miarę upływu czasu, gdy prawa wyborcze dla kobiet wydawały się być coraz bliższe, WSPU zwiększyła swoją bojową taktykę. Demonstracje stawały się coraz większe, a starcia z policją coraz bardziej gwałtowne. W odpowiedzi na brutalność policji w 1912 roku Pankhurst zorganizowała kampanię rozbijania okien w komercyjnych dzielnicach Londynu.

Karmienie na siłę i taktyka eskalacji

Wiele kobiet, w tym wszystkie trzy córki Pankhurst, zostało uwięzionych za udział w protestach WSPU. Strajki głodowe stały się powszechnym narzędziem oporu w więzieniu, a więźniowie odpowiadali na nie brutalnym karmieniem siłą. Rysunki kobiet karmionych siłą w więzieniu były rozpowszechniane w prasie i ukazywały społeczeństwu trudną sytuację sufrażystek.

Taktyka WSPU nadal się nasilała i wkrótce objęła podpalenia, bomby listowe i wandalizm. Mary Leigh, członkini WSPU, rzuciła siekierą w premiera H. H. Asquitha. W 1913 roku Emily Davidson zginęła, gdy została stratowana przez konia królewskiego podczas derby w Epsom, podczas próby umieszczenia na zwierzęciu transparentu.

Bardziej umiarkowane grupy, takie jak National Union of Women's Suffrage Societies Millicent Fawcett, potępiły bojowe działania WSPU w 1912 r. Fawcett stwierdziła, że są one "głównymi przeszkodami na drodze do sukcesu ruchu sufrażystek w Izbie Gmin".

Pankhurst zostaje aresztowana przed Pałacem Buckingham.

WSPU i pierwsza wojna światowa

W przeciwieństwie do innych organizacji zajmujących się prawami kobiet, WSPU była bezkompromisowa w swoim jedynym celu, jakim było uzyskanie głosów dla kobiet. Pankhurst nie zgodziła się na demokratyczne głosowania wewnątrz samej grupy, argumentując, że dzięki temu WSPU nie była "skrępowana złożonością zasad".

WSPU wstrzymała swoją działalność podczas I wojny światowej i wspierała brytyjski wysiłek wojenny.Uważała Niemców za zagrożenie dla całej ludzkości.Ogłoszono rozejm z rządem brytyjskim, a więźniowie WSPU zostali zwolnieni.Christabel, córka Emmeline, zachęcała kobiety do angażowania się w rolnictwo i przemysł.

Emmeline sama podróżowała po Wielkiej Brytanii wygłaszając przemówienia na rzecz wysiłku wojennego. Odwiedziła Stany Zjednoczone i Rosję, aby opowiedzieć się za sprzeciwem wobec Niemiec.

Sukces i spuścizna

W lutym 1918 roku WSPU osiągnęła wreszcie sukces. Representation of the People Act przyznał kobietom powyżej 30 roku życia prawo głosu, pod warunkiem spełnienia pewnych kryteriów majątkowych.

Dopiero w 1928 roku, w którym zmarła Pankhurst, kobiety uzyskały wyborcze równouprawnienie z mężczyznami. Ustawa o równym prawie wyborczym (Equal Franchise Act) w końcu osiągnęła to, o co Pankhurst i wiele innych osób nieustannie walczyło.

Metody Pankhurst były zarówno chwalone, jak i krytykowane. Niektórzy uważają, że przemoc WSPU zdyskredytowała ruch na rzecz równouprawnienia kobiet i odwróciła uwagę opinii publicznej od jego celów. Inni podkreślają, że jej praca zwróciła uwagę opinii publicznej na niesprawiedliwość, z którą borykały się kobiety w całej Wielkiej Brytanii. W końcu, jak mówi sama Emmeline Pankhurst, to make change:

musisz robić więcej hałasu niż ktokolwiek inny, musisz być bardziej natrętny niż ktokolwiek inny, musisz wypełnić wszystkie papiery bardziej niż ktokolwiek inny.