Emmeline Pankhurst är ihågkommen som en av Storbritanniens mest framgångsrika politiska aktivister och kvinnorättsaktivister. I 25 år kämpade hon för att kvinnor skulle få rösträtt genom demonstrationer och militant agitation.

Hennes taktik har ifrågasatts av både hennes samtid och historiker, men hennes handlingar bidrog onekligen till att bana väg för kvinnlig rösträtt i Storbritannien.

Hur präglade Pankhursts tidiga liv hennes politiska åsikter? Hur gick hon tillväga för att uppnå sitt livslånga mål: rösträtt för kvinnor?

Emmeline Pankhurst talar till en folkmassa i New York 1913.

Tidigt liv

Emmeline Pankhurst föddes i Manchester 1858 av föräldrar som båda var engagerade i sociala reformer och aktivister. I motsats till sin födelseattest hävdade Pankhurst att hon föddes den 14 juli 1858 (Bastiljens dag). Hon sa att födelsen på årsdagen av den franska revolutionen hade haft inflytande på hennes liv.

Pankhursts farfar hade varit med vid Peterloo-massakern 1819, en demonstration för parlamentariska reformer, och hennes far var en passionerad anti-slaveriaktivist som satt i Salfords stadsfullmäktige.

Hennes mor kom faktiskt från Isle of Man, en av de första platserna i världen som gav kvinnor rösträtt 1881. Hon var en ivrig anhängare av kvinnornas rösträttsrörelse. Pankhursts uppväxt i ett så radikalt hushåll bidrog till att hon blev en aktivist.

Redan i unga år uppmuntrades Pankhurst att delta i politiken. När hon bara var fjorton år gammal följde hon med sin mor för att höra suffragetten Lydia Becker hålla ett tal. Becker befäste Emmelines politiska övertygelse och uppmuntrade henne att gå med i kampen för kvinnlig rösträtt.

Familj och aktivism

1879 gifte Emmeline sig med Richard Pankhurst, advokat och politisk aktivist, och födde snart fem barn åt honom. Hennes man höll med om att Emmeline inte skulle vara en "hushållsmaskin" och anlitade därför en butler för att hjälpa till i hemmet.

Efter sin mans död 1888 grundade Emmeline Women's Franchise League, vars syfte var att hjälpa kvinnor att få rösträtt och likabehandling vid skilsmässa och arv.

Förbundet upplöstes på grund av interna meningsskiljaktigheter, men det var ett viktigt steg för att etablera Pankhurst som ledare för kvinnornas rösträttsrörelse och blev början på hennes radikala politiska verksamhet.

WSPU

Pankhurst var missnöjd med de framsteg som gjordes i fråga om kvinnlig rösträtt och grundade 1903 Women's Social and Political Union (WSPU), vars berömda motto, "Deeds not Words", skulle komma att bli en passande slogan för gruppens verksamhet under de kommande åren.

WSPU organiserade protester och gav ut en officiell tidning, den passande titeln "Votes for Women". Fackföreningen lyckades mobilisera kvinnor runt om i landet som ville ha lika mycket att säga till om i valen. Den 26 juni 1908 samlades 500 000 demonstranter i Hyde Park för att uppnå detta mål.

När åren gick och kvinnlig rösträtt inte verkade vara närmare, ökade WSPU sin militanta taktik. Demonstrationerna blev större och sammandrabbningarna med polisen blev våldsammare. Som svar på polisens brutalitet 1912 organiserade Pankhurst en kampanj för att krossa fönster i Londons affärsdistrikt.

Tvångsmatning och eskalerande taktik

Många kvinnor, däribland alla tre av Pankhursts döttrar, fängslades på grund av sitt deltagande i WSPU:s protester. Hungerstrejker blev ett vanligt verktyg för motstånd i fängelset, och fångarna svarade med våldsam tvångsmatning. Teckningar av kvinnor som tvångsmatades i fängelset cirkulerade i pressen och belyste suffragetternas svåra situation för allmänheten.

WSPU:s taktik fortsatte att trappas upp och omfattade snart mordbrand, brevbomber och vandalism. Mary Leigh, en WSPU-medlem, kastade en yxa mot premiärminister H. H. Asquith. 1913 dog Emily Davidson när hon trampades ner av kungens häst vid Epsom Derby, när hon försökte placera en banderoll på djuret.

Mer moderata grupper, som Millicent Fawcetts National Union of Women's Suffrage Societies, fördömde WSPU:s militanta aktioner 1912. Fawcett sade att de var "de främsta hindren för att rösträttsrörelsen skulle lyckas i underhuset".

Pankhurst arresteras utanför Buckingham Palace.

WSPU och första världskriget

Till skillnad från andra kvinnorättsorganisationer var WSPU kompromisslösa i sitt enda mål att uppnå rösträtt för kvinnor. Pankhurst vägrade att tillåta demokratiska omröstningar inom själva gruppen. Hon hävdade att detta innebar att WSPU inte "hämmades av en mängd komplicerade regler".

WSPU avbröt sin verksamhet under första världskriget och stödde den brittiska krigsinsatsen. De ansåg att tyskarna var ett hot mot hela mänskligheten. En vapenvila med den brittiska regeringen tillkännagavs och WSPU:s fångar släpptes fria. Christabel, Emmelines dotter, uppmuntrade kvinnor att engagera sig i jordbruk och industri.

Emmeline reste själv runt i Storbritannien och höll tal till förmån för krigsinsatsen. Hon besökte USA och Ryssland för att förespråka motstånd mot Tyskland.

Framgång och arv

I februari 1918 nådde WSPU äntligen framgång. Genom Representation of the People Act fick kvinnor över 30 år rösträtt, förutsatt att de uppfyllde vissa kriterier för egendom.

Det var inte förrän 1928, året då Pankhurst dog, som kvinnor fick samma valmöjlighet som män. Equal Franchise Act innebar att det som Pankhurst och så många andra obevekligt hade kämpat för äntligen uppnåddes.

Pankhursts metoder har fått både beröm och kritik. Vissa anser att WSPU:s våld misskrediterade kvinnors rösträttsrörelse och distraherade allmänheten från dess mål. Andra betonar hur hennes arbete uppmärksammade allmänheten på de orättvisor som kvinnor i hela Storbritannien utsattes för. Med Emmeline Pankhursts egna ord: "För att skapa förändring:

Du måste göra mer oväsen än någon annan, du måste göra dig mer påträngande än någon annan, du måste fylla alla papper mer än någon annan.