Emmeline Pankhurst est considérée comme l'une des militantes politiques et des droits de la femme les plus accomplies de Grande-Bretagne. Pendant 25 ans, elle s'est battue pour que les femmes obtiennent le droit de vote par le biais de manifestations et d'une agitation militante.

Ses tactiques ont été remises en question par ses contemporains et les historiens, mais ses actions ont indéniablement contribué à ouvrir la voie au suffrage des femmes en Grande-Bretagne.

Comment les débuts de Pankhurst ont-ils façonné ses opinions politiques ? Comment s'y est-elle prise pour atteindre l'objectif de sa vie : le vote des femmes ?

Emmeline Pankhurst s'adresse à une foule à New York en 1913.

Début de la vie

Emmeline Pankhurst est née à Manchester en 1858 de parents qui étaient tous deux de fervents réformateurs et militants sociaux. Contrairement à son acte de naissance, Emmeline Pankhurst a affirmé être née le 14 juillet 1858 (Bastille Day). Elle a déclaré que le fait d'être née le jour anniversaire de la Révolution française avait eu une influence sur sa vie.

Le grand-père de Pankhurst avait assisté au massacre de Peterloo en 1819, une manifestation en faveur de la réforme parlementaire. Son père était un militant anti-esclavagiste passionné qui siégeait au conseil municipal de Salford.

Sa mère était en fait originaire de l'île de Man, l'un des premiers endroits au monde à accorder le droit de vote aux femmes en 1881. Elle était une fervente partisane du mouvement pour le suffrage des femmes. L'éducation de Pankhurst dans un foyer aussi radical a contribué à faire d'elle une militante.

Dès son plus jeune âge, Emmeline Pankhurst est encouragée à participer à la vie politique. À l'âge de quatorze ans seulement, elle accompagne sa mère pour écouter le discours de la suffragette Lydia Becker. Becker renforce les convictions politiques d'Emmeline et l'encourage à rejoindre la lutte pour le droit de vote des femmes.

Famille et militantisme

En 1879, Emmeline a épousé Richard Pankhurst, avocat et activiste politique, et lui a donné cinq enfants. Son mari a accepté qu'Emmeline ne soit pas une "machine à faire le ménage" et a donc engagé un majordome pour l'aider à la maison.

Après la mort de son mari en 1888, Emmeline a créé la Women's Franchise League, dont l'objectif était d'aider les femmes à obtenir le droit de vote, ainsi que l'égalité de traitement en matière de divorce et d'héritage.

Elle a été dissoute en raison de désaccords internes, mais la Ligue a constitué une étape importante dans l'établissement de Pankhurst en tant que leader du mouvement pour le suffrage des femmes. Elle s'est avérée être le début de ses activités politiques radicales.

L'UPMS

Insatisfaite des progrès réalisés en matière de suffrage féminin, Pankhurst a fondé en 1903 la Women's Social and Political Union (WSPU), dont la célèbre devise, "Des actes, pas des mots", allait devenir un slogan approprié pour les actions du groupe dans les années à venir.

La WSPU organise des manifestations et publie un journal officiel, le bien nommé "Votes for Women". Le syndicat réussit à mobiliser les femmes du pays qui souhaitent obtenir une voix égale aux élections. Le 26 juin 1908, 500 000 manifestants se rassemblent à Hyde Park pour atteindre cet objectif.

Alors que les années passent et que le suffrage féminin ne semble pas près d'être obtenu, la WSPU renforce ses tactiques militantes. Ses manifestations prennent de l'ampleur et les altercations avec la police deviennent plus violentes. En réponse à la brutalité policière de 1912, Pankhurst organise une campagne de bris de vitrines dans les quartiers commerciaux de Londres.

Gavage et tactiques d'escalade

De nombreuses femmes, dont les trois filles de Pankhurst, ont été emprisonnées pour leur participation aux manifestations de la WSPU. Les grèves de la faim sont devenues un outil courant de résistance en prison, et les geôliers ont répondu par des gavages violents. Des dessins de femmes gavées en prison ont circulé dans la presse et ont mis en lumière la situation critique des suffragettes auprès du public.

Les tactiques de la WSPU continuent de s'intensifier et incluent bientôt les incendies criminels, les lettres piégées et le vandalisme. Mary Leigh, membre de la WSPU, lance une hachette sur le Premier ministre H.H. Asquith. En 1913, Emily Davidson meurt après avoir été piétinée par le cheval du roi au Derby d'Epsom, alors qu'elle tentait de placer une bannière sur l'animal.

Des groupes plus modérés, tels que la National Union of Women's Suffrage Societies de Millicent Fawcett, condamnent les actions militantes de la WSPU en 1912. Fawcett déclare qu'elles sont les "principaux obstacles au succès du mouvement pour le suffrage à la Chambre des communes".

Pankhurst est arrêtée devant le palais de Buckingham.

Le WSPU et la Première Guerre mondiale

Contrairement à d'autres organisations de défense des droits des femmes, la WSPU était intransigeante sur son seul objectif, à savoir l'obtention du droit de vote pour les femmes. Pankhurst a refusé d'autoriser les votes démocratiques au sein du groupe lui-même. Elle a fait valoir que cela permettait à la WSPU de ne pas être "gênée par une complexité de règles".

La WSPU interrompt ses activités pendant la Première Guerre mondiale et soutient l'effort de guerre britannique. Elle considère les Allemands comme une menace pour l'humanité. Une trêve avec le gouvernement britannique est annoncée, et les prisonniers de la WSPU sont libérés. Christabel, la fille d'Emmeline, encourage les femmes à s'engager dans l'agriculture et l'industrie.

Emmeline parcourt elle-même la Grande-Bretagne pour prononcer des discours en faveur de l'effort de guerre. Elle se rend aux Etats-Unis et en Russie pour plaider l'opposition à l'Allemagne.

Succès et héritage

En février 1918, la WSPU obtient enfin le succès : la loi sur la représentation du peuple donne le droit de vote aux femmes de plus de 30 ans, à condition qu'elles remplissent certains critères de propriété.

Ce n'est qu'en 1928, l'année de la mort de Pankhurst, que les femmes ont obtenu l'égalité électorale avec les hommes. La loi sur l'égalité du droit de vote a finalement réalisé ce pour quoi Pankhurst et tant d'autres avaient lutté sans relâche.

Les méthodes de Pankhurst ont fait l'objet d'éloges et de critiques. Certains pensent que la violence de la WSPU a discrédité le mouvement pour le droit de vote des femmes et a détourné le public de ses objectifs. D'autres soulignent que son travail a attiré l'attention du public sur les injustices auxquelles sont confrontées les femmes dans toute la Grande-Bretagne. Après tout, pour reprendre les mots d'Emmeline Pankhurst elle-même, pour faire changer les choses, il faut changer :

vous devez faire plus de bruit que n'importe qui d'autre, vous devez vous rendre plus intrusif que n'importe qui d'autre, vous devez remplir tous les papiers plus que n'importe qui d'autre.