Emmeline Pankhurst wordt herinnerd als een van de meest succesvolle Britse politieke activisten en campagnevoerders voor vrouwenrechten. 25 jaar lang streed zij voor het stemrecht voor vrouwen door middel van demonstraties en militante agitatie.

Haar tactiek is zowel door haar tijdgenoten als door historici in twijfel getrokken, maar haar acties hebben ontegenzeggelijk de weg vrijgemaakt voor het vrouwenkiesrecht in Groot-Brittannië.

Hoe heeft Pankhurst's vroege leven haar politieke opvattingen gevormd? Hoe heeft ze haar levenslange doel bereikt: stemmen voor vrouwen?

Emmeline Pankhurst spreekt een menigte toe in New York City in 1913.

Vroeg leven

Emmeline Pankhurst werd in 1858 in Manchester geboren uit ouders die beiden enthousiaste sociale hervormers en activisten waren. In tegenstelling tot haar geboorteakte beweerde Pankhurst dat ze op 14 juli 1858 (Bastille Day) was geboren. Ze zei dat haar geboorte op de verjaardag van de Franse Revolutie invloed had op haar leven.

Pankhurst's grootvader was aanwezig bij het bloedbad van Peterloo in 1819, een demonstratie voor parlementaire hervormingen. Haar vader was een gepassioneerd antislavernij campagnevoerder die zitting had in de gemeenteraad van Salford.

Haar moeder was eigenlijk afkomstig van het eiland Man, een van de eerste plaatsen ter wereld waar vrouwen in 1881 stemrecht kregen. Zij was een fervent voorstander van de vrouwenkiesrechtbeweging. Pankhursts opvoeding in zo'n radicaal gezin hielp haar als activiste.

Van jongs af aan werd Pankhurst aangemoedigd om deel te nemen aan de politiek. Op veertienjarige leeftijd vergezelde ze haar moeder naar een toespraak van feministe Lydia Becker. Becker verstevigde Emmeline's politieke overtuigingen en moedigde haar aan om zich aan te sluiten bij de strijd voor vrouwenkiesrecht.

Familie en activisme

In 1879 trouwde Emmeline met een advocaat en politiek activist, Richard Pankhurst, en baarde hem al snel vijf kinderen. Haar man vond dat Emmeline geen 'huishoudelijke machine' moest zijn, en huurde daarom een butler in om in huis te helpen.

Na de dood van haar man in 1888 richtte Emmeline de Women's Franchise League op. De WFL streefde ernaar vrouwen te helpen bij het verkrijgen van het stemrecht en bij gelijke behandeling bij echtscheiding en erfenis.

De League werd ontbonden wegens interne onenigheid, maar het was een belangrijke stap om Pankhurst als leider van de vrouwenkiesrechtbeweging te vestigen. Het bleek het begin te zijn van haar radicale politieke activiteiten.

De WSPU

Pankhurst, ontevreden over de vooruitgang op het gebied van vrouwenkiesrecht, richtte in 1903 de Women's Social and Political Union (WSPU) op, waarvan het beroemde motto 'geen woorden maar daden' een passende slogan zou worden voor de acties van de groep in de komende jaren.

De WSPU organiseerde protesten en publiceerde een officiële krant, de toepasselijke titel 'Votes for Women'. De vakbond was succesvol in het mobiliseren van vrouwen in het hele land die gelijke zeggenschap wilden bij verkiezingen. Op 26 juni 1908 kwamen 500.000 demonstranten bijeen in Hyde Park om dit doel te bereiken.

Naarmate de jaren verstreken en het vrouwenkiesrecht niet dichterbij leek te komen, verhoogde de WSPU haar militante tactiek. Hun demonstraties werden groter en de woordenwisselingen met de politie werden gewelddadiger. Als reactie op het politiegeweld in 1912 organiseerde Pankhurst een campagne voor het inslaan van ramen in de handelswijken van Londen.

Dwangvoeding en escalatietactieken

Veel vrouwen, waaronder alle drie de dochters van Pankhurst, werden gevangen gezet vanwege hun deelname aan WSPU-protesten. Hongerstakingen werden een veelgebruikt middel van verzet in de gevangenis, en gevangenbewaarders reageerden met gewelddadige dwangvoedingen. Tekeningen van vrouwen die in de gevangenis gedwongen werden gevoed, werden in de pers verspreid en brachten de benarde situatie van suffragettes onder de aandacht van het publiek.

De tactiek van de WSPU bleef escaleren en omvatte al snel brandstichting, bombrieven en vandalisme. Mary Leigh, een WSPU-lid, gooide een bijl naar premier H.H. Asquith. In 1913 stierf Emily Davidson toen ze tijdens de Epsom Derby werd vertrapt door het paard van de koning, terwijl ze probeerde een spandoek op het dier te plaatsen.

Meer gematigde groepen, zoals Millicent Fawcett's National Union of Women's Suffrage Societies, veroordeelden de militante acties van de WSPU in 1912. Fawcett zei dat zij de 'belangrijkste obstakels waren voor het succes van de kiesrechtbeweging in het Lagerhuis'.

Pankhurst wordt gearresteerd voor Buckingham Palace.

De WSPU en de Eerste Wereldoorlog

In tegenstelling tot andere vrouwenrechtenorganisaties was de WSPU onverzettelijk in haar enige doel, het verkrijgen van stemrecht voor vrouwen. Pankhurst weigerde democratische stemmingen binnen de groep zelf toe te staan. Ze stelde dat de WSPU daardoor niet "gehinderd werd door een complex van regels".

De WSPU staakte haar activiteiten tijdens de Eerste Wereldoorlog en steunde de Britse oorlogsinspanning. Zij beschouwden de Duitsers als een bedreiging voor de hele mensheid. Er werd een wapenstilstand met de Britse regering afgekondigd en de WSPU-gevangenen werden vrijgelaten. Christabel, de dochter van Emmeline, moedigde vrouwen aan zich in te zetten voor landbouw en industrie.

Emmeline zelf reisde door Groot-Brittannië om toespraken te houden ten gunste van de oorlogsinspanning. Ze bezocht de Verenigde Staten en Rusland om te pleiten voor verzet tegen Duitsland.

Succes en nalatenschap

In februari 1918 boekte de WSPU eindelijk succes. De Representation of the People Act gaf vrouwen boven de 30 jaar stemrecht, mits ze aan bepaalde vermogenscriteria voldeden.

Pas in 1928, het jaar waarin Pankhurst overleed, werden vrouwen electoraal gelijkgesteld met mannen. De Equal Franchise Act bereikte eindelijk waar Pankhurst en zovele anderen onophoudelijk voor gestreden hadden.

De methoden van Pankhurst hebben zowel lof als kritiek gekregen. Sommigen menen dat het geweld van de WSPU de vrouwenkiesrechtbeweging in diskrediet bracht en het publiek afleidde van haar doelstellingen. Anderen benadrukken hoe haar werk de aandacht van het publiek vestigde op het onrecht waarmee vrouwen in heel Groot-Brittannië werden geconfronteerd. Immers, in de woorden van Emmeline Pankhurst zelf, om verandering teweeg te brengen:

je moet meer lawaai maken dan wie dan ook, je moet jezelf opvallender maken dan wie dan ook, je moet alle papieren meer vullen dan wie dan ook.