Het Ierse Republikeinse Leger (IRA) heeft in de afgelopen eeuw verschillende gedaanten gehad, maar het is zich blijven inzetten voor één doel: Ierland als onafhankelijke republiek, vrij van de Britse overheersing.

Van de oorsprong van de Paasopstand in 1916 tot de moord op Lyra McKee in 2019 heeft de IRA gedurende zijn hele bestaan voor controverse gezorgd. Vanwege zijn guerrillatactieken, paramilitaire aard en compromisloze houding omschrijven de Britse regering en MI5 hun "campagnes" als terroristische daden, hoewel anderen de leden als vrijheidsstrijders beschouwen.

Hier zijn 10 feiten over de IRA, een van de bekendste paramilitaire organisaties ter wereld.

1. Zijn oorsprong ligt bij de Ierse Vrijwilligers

Ierland werd sinds de 12e eeuw in verschillende vormen door Groot-Brittannië geregeerd. Sindsdien zijn er verschillende pogingen geweest om zich formeel en informeel tegen de Britse overheersing te verzetten. Aan het eind van de 19e en het begin van de 20e eeuw begon het Ierse nationalisme aanzienlijke en wijdverbreide steun te verwerven.

In 1913 werd een groep opgericht die bekend stond als de Irish Volunteers en snel in omvang toenam: in 1914 had de groep bijna 200.000 leden. De groep was sterk betrokken bij de organisatie van de Easter Rising, een opstand tegen het Britse bewind in 1916.

Nadat de Opstand mislukte, vielen de Vrijwilligers uiteen. Velen van hen werden in de nasleep gearresteerd of gevangen gezet, maar in 1917 werd de groep hervormd.

De nasleep van de Paasopstand van 1916 in Sackville Street, Dublin.

Afbeelding: Publiek domein

2. De IRA werd officieel opgericht in 1919.

In 1918 richtten Sinn Féin parlementsleden de Assemblee van Ierland op, de Dáil Éireann. De hervormde Vrijwilligers werden aangewezen als het leger van de Ierse Republiek (die niet formeel werd erkend), en werden uiteindelijk gedwongen een eed van trouw aan de Dáil om ervoor te zorgen dat de twee elkaar trouw bleven en samenwerkten.

3. Het speelde een sleutelrol in de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog.

De IRA is nooit een officiële staatsorganisatie geweest, noch is zij ooit als legitiem erkend door de Britten: als zodanig is zij een paramilitaire organisatie. Zij voerde een campagne van guerrillaoorlog tegen de Britten tijdens de Ierse Onafhankelijkheidsoorlog (1919-21).

De meeste gevechten vonden plaats in Dublin en Munster: de IRA viel vooral politiekazernes aan en legde Britse troepen in een hinderlaag. De IRA beschikte ook over een moordcommando dat spionnen of vooraanstaande Britse detectives of politiefiguren vermoordde.

4. De IRA vocht vanaf 1921 tegen de Ierse Vrijstaat.

In 1921 werd het Anglo-Ierse verdrag ondertekend, dat leidde tot de oprichting van de Ierse Vrijstaat, bestaande uit 26 van de 32 graafschappen van Ierland. Hoewel Ierland hierdoor een zelfbesturende heerschappij werd en een aanzienlijke mate van onafhankelijkheid verkreeg, waren de leden van het Dáil moesten nog steeds een eed van trouw aan de koning ondertekenen, kranten werden nog steeds gecensureerd en er was uitgebreide dwangwetgeving.

Het Verdrag was controversieel: veel Ieren en politici zagen het als een verraad aan de Ierse onafhankelijkheid en een ongelukkig compromis. De IRA verklaarde in 1922 tegen het Verdrag te zijn, en vocht tijdens de Ierse Burgeroorlog tegen de Ierse Vrijstaat.

5. Het werd eind jaren twintig geassocieerd met het socialisme.

Onmiddellijk na het einde van de burgeroorlog in 1923 maakte de IRA een ommezwaai naar politiek links, deels als reactie op de rechtse neigingen van de regering-Cumann na nGaedheal.

Na een ontmoeting met Jozef Stalin in 1925 kwam de IRA een pact met de Sovjets overeen, waarbij zij in ruil voor financiële steun inlichtingen doorgaven over het Britse en Amerikaanse leger.

6. Tijdens de Tweede Wereldoorlog zocht de IRA hulp bij de nazi's.

Hoewel de IRA in de jaren twintig bondgenootschappen had gesloten met Sovjet-Rusland, zochten verschillende leden van de IRA tijdens de Tweede Wereldoorlog steun bij nazi-Duitsland. Hoewel ze ideologisch tegenover elkaar stonden, vochten beide groepen tegen de Britten en de IRA geloofde dat de Duitsers hen daardoor mogelijk geld en/of vuurwapens zouden geven.

Ierland had zich in de oorlog neutraal opgesteld en pogingen van de IRA en de nazi's om een ontmoeting te organiseren werden voortdurend door de autoriteiten gedwarsboomd.

7. De IRA was de meest actieve paramilitaire groep tijdens de Troubles.

In 1969 splitste de IRA zich: de Provisional IRA ontstond. Aanvankelijk was de Provisional IRA gericht op de verdediging van katholieke gebieden in Noord-Ierland, maar aan het begin van de jaren zeventig was de Provisional IRA offensief en voerde bombardementen uit in Noord-Ierland en Engeland, grotendeels tegen specifieke doelen, maar vaak ook zonder onderscheid op burgers.

8. De activiteiten van de IRA bleven niet beperkt tot Ierland.

Hoewel de meeste campagnes van de IRA binnen Ierland plaatsvonden, waren in de jaren zeventig, tachtig en begin jaren negentig belangrijke Britse doelwitten, waaronder soldaten, legerkazernes, koninklijke parken en politici, het doelwit. Begin jaren negentig werden in heel Londen grote aantallen vuilnisbakken verwijderd omdat deze door de IRA waren gebruikt als populaire locaties voor het droppen van bommen.

Zowel Margaret Thatcher als John Major overleefden ternauwernood een aanslag. De laatste IRA-bomaanslag op Engelse bodem vond plaats in 1997.

9. Technisch gezien heeft de IRA zijn gewapende campagne in 2005 beëindigd.

In 1997 werd een staakt-het-vuren afgekondigd, en de ondertekening van het Goede-Vrijdagakkoord in 1998 bracht een zekere mate van vrede in Noord-Ierland en maakte grotendeels een einde aan het geweld van de Troubles. Op dat moment had de Provisional IRA naar schatting meer dan 1800 mensen gedood, waarvan ongeveer 1/3 burgerslachtoffers.

President George W. Bush, premier Tony Blair en Taoiseach Bertie Ahern in 2003: Blair en Ahern waren belangrijke ondertekenaars van het Goede Vrijdag-akkoord.

Afbeelding: Publiek domein

Het akkoord vereiste ook dat beide partijen hun wapens zouden ontmantelen, maar in 2001 was de IRA nog steeds aan het aarzelen, zei dat Groot-Brittannië bepaalde aspecten van het akkoord niet had nageleefd en wees op een voortdurend gebrek aan vertrouwen.

Later in 2001 stemde de IRA echter in met een ontwapeningsmethode. In 2005 had de IRA zijn gewapende campagne formeel beëindigd en al zijn wapens ontmanteld.

10. De Nieuwe IRA is nog steeds actief in Noord-Ierland.

De New IRA, opgericht in 2021, is een splintergroepering van de Provisional IRA en een gevaarlijke dissidente groepering. Zij hebben in Noord-Ierland opvallende gerichte aanslagen gepleegd, waaronder de moord op de in Derry gevestigde journaliste Lyra McKee in 2019 en de moorden op politieagenten en leden van het Britse leger.

Zolang Ierland verdeeld blijft, lijkt er een tak van de IRA te bestaan, die vasthoudt aan hun oorspronkelijke, controversiële doel: een verenigd Ierland, vrij van de Britse overheersing.