De betekenissen van runen zijn vaak in mysterie gehuld, maar ze bieden ook een fascinerende verbinding met het Vikingtijdperk en een direct inzicht in de waarden en het karakter van het Vikingvolk.

Wat zijn runen?

Runen zijn de letters van het runenalfabet, een schrijfsysteem dat oorspronkelijk werd ontwikkeld en gebruikt door Germanen in de 1e of 2e eeuw na Christus. Het alfabet staat bekend als de futhark, naar de eerste zes letters van het runenalfabet - f, u, þ, a, r, k.

Er zijn drie hoofdvormen van futhark; Elder Futhark heeft 24 tekens en werd voornamelijk gebruikt tussen 100 en 800 na Christus, Younger Futhark, gebruikt tussen de 8e en 12e eeuw, reduceerde het aantal tekens tot 16, terwijl Angelsaksische Futhorc 33 tekens gebruikte en voornamelijk in Engeland werd gebruikt.

Younger Futhark, ook bekend als Scandinavische Runen, werd gebruikt in de Vikingtijd voordat het in de christelijke tijd werd gelatiniseerd.

De namen van de 16 Younger Futhark runen zijn:

• ᚠ fé ("rijkdom")
• ᚢ úr ("ijzer"/"regen")
• ᚦ donderdag ("reus")
• ᚬ As/Oss (een Noorse God)
• ᚱ reið ("rijden")
• ᚴ kaun ("zweer")
• ᚼ hagall ("hagel")
• ᚾ nauðr ("behoefte")
• ᛁ ísa/íss ("ijs")
• ᛅ ár ("overvloed")
• ᛋ sól ("zon")
• ᛏ Týr (een Noorse god)
• ᛒ björk/bjarkan/bjarken ("berk")
• ᛘ maðr ("man")
• ᛚ lögr ("zee")
• ᛦ yr ("taxus")

De Noorse cultuur was eerder mondeling dan schriftelijk, en daarom werden de sagen meestal mondeling doorgegeven (Oud Noors was de spreektaal van de Vikingen) voordat ze uiteindelijk in de 13e eeuw door schriftgeleerden werden opgeschreven. Dat wil niet zeggen dat de Vikingen allemaal analfabeet waren; het runenalfabet werd naar verluidt algemeen begrepen, maar vooral gebruikt voor herdenkingsdoeleinden,daarom zijn er duizenden runestenen te vinden in het Scandinavische landschap.

Codex runicus, een manuscript uit ca. 1300, geheel geschreven in runen.

Wat zijn runestones?

Runestenen zijn stenen, soms keien of rotsblokken, die bedekt zijn met runeninscripties. Meestal zijn het gedenktekens voor overleden mannen, zoals dit citaat uit de Ynglinga saga suggereert:

Voor mannen van betekenis moest een heuvel worden opgericht ter nagedachtenis aan hen, en voor alle andere krijgers die zich als man hadden onderscheiden een staande steen, een gebruik dat nog lang na Odins tijd bleef bestaan.

De beroemdste runestone is waarschijnlijk de Kjula Runestone in Södermanland, Zweden, waarop een Oud Noors gedicht staat in de alliteratieve dichtvorm die bekend staat als fornyrðislag. Het gedicht vertelt over een man genaamd Speer, die bekend stond om zijn uitgebreide oorlogsvoering:

Alríkr, de zoon van Sigríðr, hief de steen op ter nagedachtenis aan zijn vader Spjót, die in het westen was geweest en in steden had gevochten. Hij kende alle vestingen van de reis.

De Kjula Runestone in Södermanland, Zweden.

De Kjula Runestone is een goed voorbeeld van de Viking runestone als een viering van klassieke Vikingwaarden zoals eer, moed en heldendom. Speer (Spjót ) wordt herdacht als een gevallen krijger die dapper vocht in het buitenland.