Kannibalisme is een van de weinige onderwerpen die bijna universeel de maag doen omdraaien: mensen die mensenvlees eten worden bijna gezien als de ontheiliging van iets heiligs, iets dat volledig tegen onze natuur ingaat. Ondanks onze gevoeligheden ervoor is kannibalisme echter lang niet zo ongewoon als we misschien graag willen geloven.

In tijden van grote nood en extreme omstandigheden hebben mensen vaker hun toevlucht genomen tot het eten van mensenvlees dan we ons kunnen voorstellen. Van de overlevenden van de Andes-ramp die elkaar uit wanhoop opaten om te overleven tot de Azteken, die geloofden dat het eten van mensenvlees hen zou helpen om met de goden te communiceren, er zijn talloze redenen waarom mensen door de eeuwen heen mensenvlees hebben gegeten.geschiedenis.

Hier is een korte geschiedenis van kannibalisme.

Een natuurlijk fenomeen

In de natuur zijn meer dan 1500 soorten geregistreerd die aan kannibalisme doen. Dit gebeurt meestal in wat wetenschappers en antropologen beschrijven als "voedselarme" omgevingen, waar individuen moeten vechten om te overleven tegen hun eigen soortgenoten: het is niet altijd een reactie op extreme voedseltekorten of soortgelijke rampgerelateerde omstandigheden.

Onderzoek heeft ook gesuggereerd dat Neanderthalers aan kannibalisme hebben gedaan: doormidden geknakte botten suggereerden dat beenmerg werd geëxtraheerd voor voeding en tandafdrukken op de botten suggereerden dat er vlees werd afgeknaagd. Sommigen hebben dit betwist, maar het archeologisch bewijsmateriaal wijst erop dat onze voorouders niet bang waren om elkaars lichaamsdelen op te eten.

Medicinaal kannibalisme

Een weinig besproken deel van onze geschiedenis, maar niettemin belangrijk, was het idee van medicinaal kannibalisme. In heel het middeleeuwse en vroegmoderne Europa werden menselijke lichaamsdelen, waaronder vlees, vet en bloed, behandeld als handelswaar, gekocht en verkocht als remedies tegen allerlei ziekten en kwalen.

De Romeinen dronken het bloed van gladiatoren als middel tegen epilepsie, terwijl gepoederde mummies werden geconsumeerd als "levenselixer". Lotions op basis van menselijk vet zouden artritis en reuma genezen, terwijl paus Innocentius VIII zou hebben geprobeerd de dood te bedriegen door het bloed van drie gezonde jonge mannen te drinken. Het zal niemand verbazen dat hij faalde.

Het begin van de Verlichting in de 18e eeuw maakte een abrupt einde aan deze praktijken: een nieuwe nadruk op rationalisme en wetenschap betekende het einde van een tijdperk waarin "geneeskunde" vaak draaide om folklore en bijgeloof.

Terreur en ritueel

Voor velen was kannibalisme ten minste gedeeltelijk een daad van machtsvertoon: volgens verschillende ooggetuigenbronnen hebben Europese soldaten tijdens de Eerste Kruistocht het vlees van moslims verorberd. Sommigen geloven dat dit een wanhoopsdaad was vanwege de hongersnood, terwijl anderen het aanhaalden als een vorm van psychologisch machtsspel.

Men denkt dat in de 18e en 19e eeuw kannibalisme in Oceanië werd beoefend als een uiting van macht: er zijn berichten over missionarissen en buitenlanders die door de plaatselijke bevolking werden gedood en opgegeten nadat zij op verboden terrein waren geweest of andere culturele taboes hadden begaan. In andere gevallen, zoals bij oorlogsvoering, werden de verliezers ook door de overwinnaars opgegeten als laatste belediging.

De Azteken, aan de andere kant, consumeerden mogelijk mensenvlees als een middel om met de goden te communiceren. De exacte details over waarom en hoe de Azteken mensen consumeerden blijven echter iets van een historisch en antropologisch mysterie, waarbij sommige geleerden beweren dat de Azteken alleen ritueel kannibalisme toepasten in tijden van hongersnood.

Een kopie van een afbeelding uit een 16e-eeuwse codex met ritueel kannibalisme van de Azteken.

Image Credit: Publiek domein via Wikimedia Commons

Overtreding

Enkele van de beroemdste daden van kannibalisme waren wanhoopsdaden: geconfronteerd met het vooruitzicht van honger en dood hebben mensen mensenvlees gegeten om te overleven.

In 1816, de overlevenden van het zinken van de Méduse zijn toevlucht nam tot kannibalisme na dagen op drift te zijn geweest op een vlot, vereeuwigd in Gericaults schilderij Het vlot van de Medusa Later in de geschiedenis wordt aangenomen dat tijdens de laatste expeditie van ontdekkingsreiziger John Franklin naar de Noordwestelijke Doorvaart in 1845, mannen uit wanhoop het vlees van pas gestorvenen aten.

Er is ook het verhaal van de Donner Party die in de winter van 1846-1847 de Sierra Nevada probeerde over te steken en zijn toevlucht nam tot kannibalisme toen hun voedsel opraakte. Er zijn ook verschillende voorbeelden van kannibalisme tijdens de Tweede Wereldoorlog: Sovjet-krijgsgevangenen in concentratiekampen van de nazi's, uitgehongerde Japanse soldaten en personen die betrokken waren bij het beleg van Leningrad zijn allemaal voorbeelden van kannibalisme.opgetreden.

Het ultieme taboe?

In 1972 aten sommige overlevenden van Vlucht 571, die in de Andes was neergestort, het vlees van degenen die de ramp niet hadden overleefd. Toen bekend werd dat de overlevenden van Vlucht 571 mensenvlees hadden gegeten om te overleven, ontstond er veel weerstand, ondanks de extreme situatie waarin zij zich bevonden.

Van rituelen en oorlog tot wanhoop, mensen hebben door de geschiedenis heen hun toevlucht genomen tot kannibalisme om een heleboel verschillende redenen. Ondanks deze historische gevallen van kannibalisme, wordt deze praktijk nog steeds gezien als een taboe - een van de ultieme overtredingen - en wordt deze vandaag de dag wereldwijd nauwelijks meer beoefend om culturele of rituele redenen. In veel landen is kannibalisme zelfs nietTechnisch gezien is er wetgeving tegen vanwege de extreme zeldzaamheid waarmee het voorkomt.