Paling is vandaag de dag geen gemeengoed meer in Groot-Brittannië. Behalve een enkele palingwinkel in Londen en het beroemde Palingpastei-eiland in de Theems, is er nauwelijks een spoor over van wat ooit een van de belangrijkste handelswaar in de middeleeuwse wereld was.

Paling werd voor van alles gebruikt, van voedsel tot het betalen van huur, en maakte deel uit van de economie en het levenssap van middeleeuws Engeland. Hier zijn 8 feiten over deze slangachtige vissen en hoe ze de middeleeuwse burgers van Engeland van dienst waren.

1. Ze waren een belangrijk voedingsmiddel

Paling was een van de populairste voedingsmiddelen in middeleeuws Engeland: de mensen aten meer paling dan alle zoetwater- en zeevissen samen. Ze kwamen bijna overal in Engeland voor en waren goedkoop en gemakkelijk te verkrijgen.

Palingpastei is wellicht het beroemdste gerecht op basis van paling (dat in Londen nog steeds kan worden gevonden als je goed genoeg zoekt), hoewel geleipaling en paling gevuld met allerlei substanties ook populair waren in hun hoogtijdagen. Paling bleef populair in Groot-Brittannië tot het begin van de 20e eeuw.

2. Paling werd gevonden in rivieren in het hele land en was een eerlijk spel.

Paling kwam voor in de rivieren, moerassen en oceanen in en rond Engeland. Ze waren er in overvloed en werden gevangen met wilgenvallen. Deze vallen waren in vrijwel elke rivier te vinden en in sommige gebieden werd wetgeving aangenomen om het aantal vallen in de rivieren te beperken om overbevolking te voorkomen.

Een palingdiagram uit het boek Aquatilium Animalium Historiae uit 1554.

Image Credit: Biodiversity Heritage Library / Public Domain

3. Palinghuren waren heel gewoon

In de 11e eeuw werd paling vaak gebruikt in plaats van geld om de huur te betalen. Verhuurders namen allerlei soorten betalingen in natura aan, waaronder koren, bier, kruiden, eieren en vooral paling. Aan het eind van de 11e eeuw werden jaarlijks meer dan 540 000 palingen als betaalmiddel gebruikt. Pas in de 16e eeuw nam deze praktijk af.

Het Domesday Book vermeldt honderden voorbeelden van mensen die betalingen in palinghuren verwachtten: deze palingen werden gebundeld in groepen van 25 in een coupure die bekend staat als een "stick", of groepen van 10, bekend als een "bind".

4. Sommige families zetten palingen op hun familiewapen.

Sommige families accepteerden meer palingen dan andere, en werden er zelfs eeuwenlang mee geassocieerd. Na verloop van tijd begonnen deze groepen palingen in hun familiewapens op te nemen, waarmee ze het belang van de dieren voor hun families voor eeuwen markeerden.

5. Ze kunnen gemakkelijk worden gezouten, gerookt of gedroogd.

Paling werd meestal gezouten, gerookt of gedroogd om lang houdbaar te zijn: landheren wilden geen duizenden kronkelende verse palingen. Gedroogde en gerookte palingen waren veel gemakkelijker te bewaren en konden enkele maanden meegaan, waardoor ze veel duurzamer waren als betaalmiddel.

Paling werd voornamelijk in de herfst gevangen als ze door de rivieren van Engeland trokken, zodat ze op de een of andere manier ook buiten het seizoen konden worden gegeten.

Een palingmarineerfabriek in Comacchio, Italië. Gravure uit de Magasin Pittoresque, 1844.

Beeld Krediet: Shutterstock

6. Je zou ze kunnen eten tijdens de vastentijd

De vastentijd - en de vastenperiode - was een van de belangrijkste periodes op de religieuze kalender in de Middeleeuwen, en het eten van vlees was verboden tijdens de periode van onthouding en vasten. Vlees werd gezien als een herinnering aan vleselijke lusten en verlangens, terwijl de schijnbaar ongeslachtelijke paling vrijwel het tegenovergestelde was.

Daarom geloofde de kerk dat het eten van paling geen seksuele lusten zou opwekken zoals het eten van vlees, dus waren ze toegestaan.

7. De palinghandel werd gezien als een vitaal onderdeel van de economie.

Er was een levendige handel in paling op de Britse eilanden, waar ze in grote hoeveelheden voorkwamen. In 1392 verlaagde koning Richard II de tarieven voor paling in Londen om kooplieden aan te moedigen ze daar te verhandelen.

De uitvoering van dergelijke maatregelen wijst erop dat de palinghandel werd gezien als een teken van een bloeiende economie en dat dit op ruimere schaal gunstige gevolgen had.

8. Paling was zo belangrijk dat de stad Ely er naar verluidt naar is genoemd.

De stad Ely in Cambridgeshire is naar verluidt afgeleid van een woord uit het Oud-Northumbriaans, ēlġē Sommige historici en taalkundigen hebben dit geloof later in twijfel getrokken, maar de stad viert nog steeds elk jaar in mei Ely Eel Day met een optocht en een palingwerpwedstrijd.