In tegenstelling tot de Fransen, die hun middeleeuwse koningen gewoonlijk aanduiden met bijnamen als "The Bold", "The Fat" en "The Fair", hebben de Engelsen niet de neiging om hun vorsten sobriquets te geven. Maar in het geval van de derde Plantagenet heerser maken we een uitzondering.

Wat de bijnaam "Bad King John" mist in originaliteit, maakt het goed in nauwkeurigheid. Want dat ene woord vat het leven en de heerschappij van John het best samen: slecht.

Een moeilijke start

Als we de kale biografie van Johannes bekijken, is dat nauwelijks een verrassing. Als jongste zoon van Hendrik II veroorzaakte hij heel wat problemen voordat hij in de buurt kwam van de kroon van zijn vader. Hij stond in zijn jeugd bekend als Jean sans Terre (of "John Lackland") vanwege zijn gebrek aan een landerfenis.

Henry's poging om iets uit te snijden voor John om te regeren in centraal Frankrijk was de oorzaak van gewapende oorlog tussen vader en zonen.

John's slechte gedrag werd duidelijk toen hij naar Ierland werd gestuurd om de Engelse koninklijke voorrechten af te dwingen. Bij zijn aankomst provoceerde hij de plaatselijke bevolking door hen nodeloos te bespotten en - volgens een kroniekschrijver - aan hun baarden te trekken.

Het was echter tijdens de regering van zijn broer Richard Leeuwenhart dat John's gedrag actief verraderlijk werd. Uit Engeland geweerd tijdens Richard's afwezigheid op de Derde Kruistocht, bemoeide John zich niettemin met de politiek van het rijk.

Toen Richard op weg naar huis vanuit het Heilige Land gevangen werd genomen en vastgehouden voor losgeld, onderhandelde John met de ontvoerders van zijn broer om Richard in de gevangenis te houden, waarbij hij landerijen in Normandië weggaf waarvoor zijn vader en broer hard hadden gevochten om die te veroveren en te behouden.

In 1194 werd Richard vrijgelaten uit de gevangenis en John had het geluk dat Leeuwenhart besloot hem gratie te verlenen uit medelijden in plaats van hem te ruïneren, wat zeer terecht zou zijn geweest.

De dood van Leeuwenhart

Richard I was de beste soldaat van zijn generatie.

Door de plotselinge dood van Richard tijdens een kleine belegering in 1199 kwam John in aanmerking voor de Plantagenet-kroon. Maar hoewel hij met succes de macht greep, hield hij die nooit stevig in handen.

Terwijl Hendrik II en Richard I de beste soldaten van hun generatie waren, was Johannes op zijn best een middelmatige bevelhebber en had hij het zeldzame vermogen om niet alleen zijn bondgenoten van zich te vervreemden, maar ook zijn vijanden in elkaars armen te drijven.

Binnen vijf jaar nadat hij koning was geworden, verloor Jan Normandië - het fundament van het uitgestrekte continentale rijk van zijn familie - en deze ramp bepaalde de rest van zijn regeerperiode.

Zijn onfortuinlijke en duizelingwekkend dure pogingen om zijn verloren Franse bezittingen terug te winnen, legden een ondraaglijke fiscale en militaire last op Engelse onderdanen, vooral die in het noorden. Deze onderdanen hadden geen gevoel van persoonlijke investering in het terugwinnen van wat de koning door zijn eigen onbekwaamheid had verloren, en zij voelden steeds meer wrevel omdat zij de kosten moesten dragen.

Ondertussen droeg Johannes' wanhopige behoefte om zijn oorlogskas te vullen ook bij aan een lang en schadelijk geschil met paus Innocentius III.

Een helaas aanwezige koning

Koning John verleende de Magna Carta op 15 juni 1215, maar kwam kort daarna terug op de voorwaarden ervan. Dit geromantiseerde 19e-eeuwse schilderij toont de koning die het Handvest 'ondertekende' - wat in werkelijkheid nooit gebeurde.

Het feit dat Johannes permanent in Engeland aanwezig was (na meer dan een eeuw van min of meer afwezig koningschap sinds de Normandische Verovering) maakte dat de Engelse baronnen werden blootgesteld aan de volle en onaangename kracht van zijn persoonlijkheid.

De koning werd door tijdgenoten beschreven als een onkreukbare, wrede en gemene gierigaard. Deze eigenschappen zouden te verdragen zijn geweest bij een vorst die zijn grootste onderdanen en hun bezittingen beschermde en degenen die dat wensten rechtvaardigheid verschafte. Maar Johannes deed helaas het tegenovergestelde.

Hij vervolgde degenen die het dichtst bij hem stonden en hongerde hun vrouwen uit. Hij vermoordde zijn eigen neef. Hij wist degenen die hij nodig had op een verbijsterende manier van streek te maken.

Het was geen verrassing in 1214 toen de nederlaag in de rampzalige slag bij Bouvines werd gevolgd door een opstand in eigen land. En het was geen verrassing in 1215 toen John, nadat hij de Magna Carta had verleend, zich even trouweloos toonde als altijd en de voorwaarden ervan niet nakwam.

Toen de koning bezweek aan dysenterie tijdens de burgeroorlog die hij mede had veroorzaakt, werd aangenomen dat hij naar de hel was gegaan - waar hij thuishoorde.

Van tijd tot tijd wordt het mode voor historici om te proberen Johannes te rehabiliteren - op grond van het feit dat hij een nachtmerrieachtige taak erfde door de gebieden bijeen te houden die zijn overpresterende vader en broer hadden verenigd; dat hij ten onrechte is belasterd op grond van gespannen kloosterkronieken waarvan de auteurs zijn misbruik van de Engelse kerk afkeurden; en dat hij een fatsoenlijkaccountant en administrateur.

Deze argumenten gaan bijna altijd voorbij aan het luide en bijna algemene oordeel van tijdgenoten die hem een afschuwelijke man en, belangrijker nog, een betreurenswaardige koning vonden. Slecht was hij, en slecht moet John blijven.

Dan Jones is de auteur van Magna Carta: The Making and Legacy of the Great Charter, gepubliceerd door Head of Zeus en verkrijgbaar bij Amazon en alle goede boekwinkels.