Nel corso dei secoli, il nome di Re Giovanni è diventato sinonimo di cattiveria. A differenza dei francesi, che identificano comunemente i loro re medievali con soprannomi come "L'Ardito", "Il Grasso" e "Il Bello", gli inglesi non tendono a dare ai loro monarchi dei soprannomi. Ma nel caso del terzo sovrano Plantageneto facciamo un'eccezione.

Il soprannome "Re Giovanni il Cattivo" non è originale, ma è preciso, perché una sola parola riassume al meglio la vita e il regno di Giovanni: il cattivo.

Un inizio travagliato

Se si esamina l'essenziale della biografia di Giovanni, non c'è da sorprendersi: figlio minore di Enrico II, causò molti problemi prima di avvicinarsi alla corona paterna. In gioventù era conosciuto come Jean sans Terre (o "Giovanni Lackland") per la mancanza di un'eredità terriera.

Il tentativo di Enrico di ritagliare a Giovanni qualcosa da governare nella Francia centrale fu la causa della guerra armata tra padre e figli.

La cattiva condotta di Giovanni fu evidente quando fu inviato in Irlanda per far rispettare le prerogative reali inglesi. Al suo arrivo, provocò gli abitanti del luogo deridendoli inutilmente e, secondo un cronista, tirando loro la barba.

Tuttavia, fu durante il regno del fratello Riccardo Cuor di Leone che il comportamento di Giovanni divenne attivamente perfido: bandito dall'Inghilterra durante l'assenza di Riccardo per la Terza Crociata, Giovanni interferì comunque nella politica del regno.

Quando Riccardo fu catturato e trattenuto per un riscatto mentre tornava a casa dalla Terra Santa, Giovanni negoziò con i rapitori del fratello per tenere Riccardo in prigione, cedendo le terre in Normandia che suo padre e suo fratello avevano combattuto duramente per conquistare e mantenere.

Nel 1194, Riccardo fu rilasciato dalla prigione e Giovanni fu fortunato che Cuor di Leone decise di graziarlo per pietoso disprezzo piuttosto che rovinarlo, come sarebbe stato del tutto giustificabile.

La morte di Cuor di Leone

Riccardo I fu il più importante soldato della sua generazione.

La morte improvvisa di Riccardo durante un piccolo assedio nel 1199 mise Giovanni in lizza per la corona dei Plantageneti, ma pur avendo preso il potere con successo, non lo mantenne mai saldamente.

Mentre Enrico II e Riccardo I erano i migliori soldati delle loro generazioni, Giovanni era al massimo un comandante mediocre e aveva la rara capacità non solo di alienarsi gli alleati, ma anche di spingere i nemici l'uno nelle braccia dell'altro.

Entro cinque anni dal suo insediamento, Giovanni aveva perso la Normandia - il fondamento del vasto impero continentale della sua famiglia - e questa catastrofe segnò il resto del suo regno.

I suoi tentativi di riconquistare i possedimenti francesi perduti, vani e vertiginosamente costosi, comportarono un intollerabile onere fiscale e militare per i sudditi inglesi, soprattutto per quelli del nord, che non avevano alcun senso di investimento personale nella riconquista di ciò che il re aveva perso a causa della propria inettitudine e provavano un crescente risentimento nel doverne sostenere i costi.

Nel frattempo, il disperato bisogno di Giovanni di riempire il suo forziere di guerra contribuì anche a una lunga e dannosa disputa con Papa Innocenzo III.

Un re purtroppo presente

Re Giovanni concesse la Magna Carta il 15 giugno 1215, per poi rinnegarne i termini poco dopo. Questo dipinto romantico del XIX secolo mostra il re che "firma" la Carta, cosa che in realtà non avvenne mai.

Non aiutava la situazione il fatto che la presenza permanente di Giovanni in Inghilterra (dopo più di un secolo di regalità più o meno assente dalla Conquista normanna) esponeva i baroni inglesi alla forza piena e sgradevole della sua personalità.

Il re fu descritto dai contemporanei come un taccagno incivile, crudele e meschino. Questi tratti sarebbero stati tollerabili in un monarca che proteggeva i suoi più grandi sudditi e le loro proprietà e forniva una giustizia equa a coloro che la cercavano. Ma Giovanni, ahimè, fece tutto il contrario.

Perseguitò coloro che gli erano più vicini e fece morire di fame le loro mogli, uccise il suo stesso nipote e riuscì a turbare coloro di cui aveva bisogno in una sconcertante varietà di modi.

Non fu una sorpresa quando nel 1214 la sconfitta nella calamitosa battaglia di Bouvines fu seguita da una ribellione in patria e non fu una sorpresa quando nel 1215 Giovanni, dopo aver concesso la Magna Carta, si dimostrò infedele come sempre e ne rinnegò i termini.

Quando il re morì di dissenteria durante la guerra civile che aveva contribuito a creare, fu dato per scontato che fosse andato all'inferno - dove apparteneva.

Di tanto in tanto diventa di moda per gli storici tentare di riabilitare Giovanni, adducendo il fatto che egli ereditò un compito da incubo nel tenere insieme i territori che il padre e il fratello, troppo ambiziosi, avevano unito; che è stato ingiustamente diffamato sulla base di cronache monastiche rigide, i cui autori disapprovavano i suoi abusi nei confronti della Chiesa inglese; e che era un uomo rispettabile, ma non per questo meno importante.contabile e amministratore.

Queste argomentazioni ignorano quasi sempre il giudizio forte e quasi universale dei contemporanei che lo ritenevano un uomo spaventoso e, soprattutto, un re deplorevole. Cattivo era, e cattivo deve rimanere Giovanni.

Dan Jones è l'autore di Magna Carta: The Making and Legacy of the Great Charter, pubblicato da Head of Zeus e disponibile su Amazon e in tutte le librerie.