A lo largo de los siglos, el nombre del rey Juan se ha convertido en sinónimo de maldad. A diferencia de los franceses, que suelen identificar a sus reyes medievales con apodos como "El Audaz", "El Gordo" y "El Hermoso", los ingleses no han tendido a poner sobrenombres a sus monarcas. Pero en el caso del tercer soberano Plantagenet hacemos una excepción.

El apodo de "Rey Juan el Malo" no tiene nada de original, pero lo compensa con exactitud, ya que una sola palabra es la que mejor resume la vida y el reinado de Juan: malo.

Un comienzo problemático

Si examinamos la biografía de Juan, no es de extrañar. Hijo menor de Enrique II, causó muchos problemas antes de acercarse a la corona de su padre. En su juventud se le conocía como Jean sans Terre (o "Juan Lackland") por su falta de herencia terrateniente.

El intento de Enrique de dejar a Juan algo que gobernar en el centro de Francia fue la causa de la guerra armada entre padre e hijos.

El mal comportamiento de Juan quedó patente cuando fue enviado a Irlanda para imponer las prerrogativas reales inglesas. A su llegada, provocó a los lugareños burlándose innecesariamente de ellos y -según un cronista- tirándoles de las barbas.

Sin embargo, fue durante el reinado de su hermano Ricardo Corazón de León cuando el comportamiento de Juan se tornó activamente pérfido. Prohibido el acceso a Inglaterra durante la ausencia de Ricardo en la Tercera Cruzada, Juan se inmiscuyó no obstante en la política del reino.

Cuando Ricardo fue capturado y retenido para pedir rescate en su regreso a casa desde Tierra Santa, Juan negoció con los captores de su hermano para mantener a Ricardo en prisión, cediendo tierras en Normandía que su padre y su hermano habían luchado duramente por ganar y conservar.

En 1194, Ricardo fue liberado de prisión y Juan tuvo la suerte de que Corazón de León decidiera indultarlo por lastimero desprecio en lugar de arruinarlo, como habría sido bastante justificable.

La muerte de Corazón de León

Ricardo I fue el soldado más destacado de su generación.

La repentina muerte de Ricardo durante un asedio menor en 1199 puso a Juan en liza por la corona Plantagenet, pero aunque se hizo con el poder con éxito, nunca lo mantuvo con seguridad.

Mientras Enrique II y Ricardo I eran los soldados más destacados de sus generaciones, Juan era un comandante mediocre en el mejor de los casos y tenía la rara habilidad no sólo de alienar a sus aliados, sino también de empujar a sus enemigos a los brazos de los demás.

A los cinco años de convertirse en rey, Juan había perdido Normandía -la base del extenso imperio continental de su familia- y este desastre definió el resto de su reinado.

Sus desventurados y vertiginosamente costosos intentos de recuperar las posesiones francesas perdidas supusieron una carga fiscal y militar intolerable para los súbditos ingleses, especialmente los del norte. Estos súbditos no tenían ningún sentimiento de inversión personal en recuperar lo que el rey había perdido por su propia ineptitud y sentían un resentimiento cada vez mayor por tener que soportar el coste.

Mientras tanto, la desesperada necesidad de Juan de llenar su cofre de guerra también contribuyó a una larga y perjudicial disputa con el papa Inocencio III.

Un rey lamentablemente presente

El rey Juan concedió la Carta Magna el 15 de junio de 1215, pero poco después renegó de sus términos. Esta pintura romántica del siglo XIX muestra al rey "firmando" la Carta, algo que en realidad nunca ocurrió.

La presencia permanente de Juan en Inglaterra (después de más de un siglo de reinado más o menos ausente desde la conquista normanda) no ayudó a mejorar las cosas, ya que expuso a los barones ingleses a la fuerza total y desagradable de su personalidad.

El rey fue descrito por sus contemporáneos como un tacaño poco caballeroso, cruel y mezquino. Estos rasgos habrían sido tolerables en un monarca que protegiera a sus mayores súbditos y sus bienes y proporcionara justicia imparcial a quienes la solicitaran. Pero Juan, por desgracia, hizo todo lo contrario.

Persiguió a sus allegados, mató de hambre a sus esposas, asesinó a su propio sobrino y se las arregló para disgustar a aquellos a quienes necesitaba de formas desconcertantes.

No fue una sorpresa que en 1214 la derrota en la calamitosa batalla de Bouvines fuera seguida de una rebelión en casa, ni que en 1215 Juan, tras conceder la Carta Magna, se mostrara tan infiel como siempre y renegara de sus términos.

Cuando el rey sucumbió a la disentería durante la guerra civil que había ayudado a crear, se dio por sentado que se había ido al infierno, donde pertenecía.

De vez en cuando se pone de moda que los historiadores intenten rehabilitar a Juan, alegando que heredó una tarea de pesadilla al mantener unidos los territorios que su padre y su hermano habían unido; que ha sido injustamente difamado por las crónicas monásticas cuyos autores desaprobaban sus abusos de la Iglesia inglesa; y que era un hombre decente.contable y administrador.

Estos argumentos casi siempre ignoran el juicio en voz alta y casi universal de los contemporáneos que pensaban que era un hombre espantoso y, lo que es más importante, un rey lamentable. Malo era, y malo debería seguir siendo Juan.

Dan Jones es autor de Magna Carta: The Making and Legacy of the Great Charter, publicado por Head of Zeus y disponible en Amazon y en todas las librerías de renombre.