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Una pintura del siglo XVII del Gran Incendio de Londres. Crédito de la imagen: Dominio público El Gran Incendio de Londres fue un infierno de proporciones tan devastadoras que dejó sin hogar al 85% de la población de la capital. Se declaró el 2 de septiembre de 1666 y duró casi cinco días, durante los cuales su destructiva trayectoria dejó al descubierto la improvisada vulnerabilidad medieval de Londres.
El fuego arrasó con tal facilidad los densos edificios de madera de la ciudad que la tarea de reconstruirla exigió una visión modernizadora. El Gran Incendio fue un momento transformador para Londres: devastadoramente destructivo pero también, en muchos sentidos, catalizador de cambios que han llegado a definir la ciudad que conocemos hoy. He aquí 10 datos sobre este devastador suceso:
1. Empezó en una panadería
El incendio se originó en la panadería de Thomas Farriner, situada en Fish Yard, junto a Pudding Lane, en la City de Londres. Se cree que el fuego prendió cuando una chispa del horno cayó sobre una pila de combustible hacia la una de la madrugada.
2. La lucha contra el fuego se vio obstaculizada por el alcalde
La práctica del "cortafuegos" era una táctica de extinción habitual en la época, que consistía esencialmente en demoler edificios para crear un vacío, con la lógica de que la ausencia de materiales combustibles detendría el avance del fuego.
Desgraciadamente, el alcalde de Londres, Thomas Bloodworth, se negó a conceder permiso para demoler los edificios, lo que dio la impresión de que subestimó el fuego al declarar en las primeras fases del incendio que "una mujer podría apagarlo meando".
3. Las temperaturas alcanzan los 1.700°C
El análisis de fragmentos de cerámica fundida -encontrados en los restos calcinados de una tienda de Pudding Lane- ha revelado que la temperatura del incendio alcanzó los 1.700°C.
4. En general, se considera que el recuento oficial de muertes es muy inferior al real.
Sólo seis personas murieron en el incendio, pero no se registraron las muertes de la clase trabajadora, por lo que es muy probable que el número real de víctimas fuera mucho mayor.
Ver también: ¿Cómo condujeron el nacionalismo y la desintegración del Imperio Austrohúngaro a la Primera Guerra Mundial?5. La catedral de San Pablo fue el edificio más famoso destruido por el incendio
La catedral de San Pablo sigue siendo uno de los mayores hitos arquitectónicos de Londres.
Los restos de la catedral fueron demolidos y en 1675 comenzaron las obras para reemplazarla. La espectacular catedral que conocemos hoy fue diseñada por Christopher Wren y sigue siendo uno de los mayores hitos arquitectónicos de Londres.
Curiosamente, Wren ya había propuesto la demolición y remodelación de San Pablo antes del incendio, pero sus propuestas fueron desestimadas. En su lugar, se encargaron obras de renovación y se cree que los andamios de madera que rodeaban el edificio probablemente aceleraron su destrucción en el incendio.
6. Un relojero francés fue condenado falsamente por provocar el incendio y ejecutado
Tras el incendio, la búsqueda de chivos expiatorios llevó a la ejecución de Robert Hubert, un relojero francés de Rouen. Hubert dio una confesión falsa, afirmando que había lanzado una bola de fuego por la ventana de la panadería de Farriner. Sin embargo, pronto quedó claro que Huber ni siquiera se encontraba en el país en el momento en que se inició el incendio.
7. El incendio provocó una revolución en el sector de los seguros
El Gran Incendio fue especialmente devastador porque se produjo en una época anterior a los seguros; con 13.000 viviendas destruidas, las consecuencias financieras del infierno fueron importantes. Se preparó el terreno para la aparición de un mercado de seguros que ofreciera protección financiera en tales circunstancias.
Efectivamente, en 1680 Nicholas Barbon fundó la primera compañía de seguros contra incendios del mundo, bautizada con el acertado nombre de "Oficina de Seguros". Una década más tarde, una de cada diez casas londinenses estaba asegurada.
8. El fuego llegó justo después de la Gran Peste.
Es justo decir que la década de 1660 fue una época dura para Londres. Cuando se produjo el Gran Incendio, la ciudad aún se estaba recuperando del último gran brote de peste, que se cobró 100.000 vidas, un asombroso 15% de la población de la capital.
Ver también: El despiadado: ¿Quién era Frank Capone?9. Se construyó un monumento para conmemorar el Gran Incendio
El "Monumento al Gran Incendio de Londres", obra de Christopher Wren, sigue en pie como monumento conmemorativo del Gran Incendio, y se puede subir a la columna por 311 escalones que conducen a un mirador con vistas panorámicas de la ciudad.
10. Algunos sostienen que el incendio fue beneficioso para Londres.
Puede parecer perverso, dados los terribles daños que infligió a la capital, pero muchos historiadores consideran que el Gran Incendio fue el acicate clave de mejoras duraderas que, a la postre, beneficiaron a Londres y a sus habitantes.
Tras el incendio, la ciudad se reconstruyó de acuerdo con una nueva normativa que minimizaba la amenaza de que un incendio semejante volviera a producirse. Se utilizó piedra y ladrillo en lugar de madera y se introdujeron reformas legales progresistas que, en última instancia, contribuyeron a que Londres se convirtiera en la ciudad que es hoy.