De grote brand van Londen was een inferno van zo'n grote omvang dat 85% van de bevolking van de hoofdstad dakloos werd. De brand, die op 2 september 1666 toesloeg, woedde bijna vijf dagen lang en legde in die tijd de middeleeuwse kwetsbaarheid van Londen bloot.

De brand verscheurde de dicht opeengepakte houten gebouwen van de stad met zoveel gemak dat de wederopbouw van de stad een moderniserende visie vereiste. De grote brand was een transformerend moment voor Londen - verwoestend maar ook, in veel opzichten, een katalysator voor veranderingen die de stad zoals we die nu kennen zijn gaan definiëren. Hier zijn 10 feiten over deze verwoestende gebeurtenis:

1. Het begon in een bakkerij

De bakkerij van Thomas Farriner, gelegen in Fish Yard bij Pudding Lane in de stad Londen, was de bron van de brand. Men denkt dat de brand is ontstaan toen een vonk van de oven rond 1 uur 's nachts op een stapel brandstof viel.

2. De brandweer werd gehinderd door de burgemeester...

De praktijk van "firebreaking" was in die tijd een gebruikelijke brandbestrijdingstactiek, waarbij gebouwen werden gesloopt om een opening te creëren, met als logica dat de afwezigheid van brandbare materialen de voortgang van de brand zou stoppen.

Helaas werd deze actie aanvankelijk gedwarsboomd door de weigering van Thomas Bloodworth, Lord Mayor van Londen, om toestemming te verlenen voor de sloop van gebouwen. Bloodworths verklaring in het beginstadium van de brand dat "een vrouw het zou kunnen blussen" geeft zeker de indruk dat hij de brand onderschatte.

3. Temperaturen bereiken 1.700°C

Uit analyse van gesmolten aardewerkfragmenten - gevonden in de uitgebrande resten van een winkel in Pudding Lane - is gebleken dat de temperatuur van de brand een hoogte van 1.700°C heeft bereikt.

4. Het officieel geregistreerde aantal doden wordt algemeen beschouwd als een aanzienlijke onderschatting.

Slechts zes mensen kwamen om bij de brand. Maar de doden van de arbeidersklasse werden niet geregistreerd en dus is het zeer waarschijnlijk dat het werkelijke dodental veel hoger was.

5. St Paul's Cathedral was het beroemdste gebouw dat door de brand werd verwoest.

St Paul's Cathedral blijft een van de grootste architectonische monumenten van Londen.

De overblijfselen van de kathedraal werden afgebroken en in 1675 werd begonnen met de bouw van een nieuwe kathedraal. De spectaculaire kathedraal die we nu kennen is ontworpen door Christopher Wren en blijft een van de grootste architectonische monumenten van Londen.

Interessant is dat Wren al voor de brand de sloop en herontwikkeling van St Paul's had voorgesteld, maar zijn voorstellen werden afgewezen. In plaats daarvan werd opdracht gegeven tot renovatie en men denkt dat de houten steigers rond het gebouw de vernietiging ervan bij de brand waarschijnlijk hebben versneld.

6. Een Franse horlogemaker werd valselijk veroordeeld voor het stichten van de brand en geëxecuteerd...

In de nasleep van de brand leidde de zoektocht naar een zondebok tot de executie van Robert Hubert, een Franse horlogemaker uit Rouen. Hubert legde een valse bekentenis af en verklaarde dat hij een vuurbal door het raam van Farriner's bakkerij had gegooid. Het werd echter al snel duidelijk dat Huber niet eens in het land was toen de brand begon.

7. De brand ontketende een verzekeringsrevolutie

De grote brand was des te verwoestender omdat hij toesloeg in een tijdperk waarin er nog geen verzekeringen bestonden; met 13.000 verwoeste huizen waren de financiële gevolgen van het inferno aanzienlijk. Het decor was gezet voor de opkomst van een verzekeringsmarkt die in dergelijke omstandigheden financiële bescherming zou bieden.

In 1680 richtte Nicholas Barbon de eerste brandverzekeringsmaatschappij ter wereld op, met de toepasselijke naam 'Insurance Office'. Een decennium later was één op de tien Londense huizen verzekerd.

8. Het vuur kwam vlak na de Grote Pest...

We kunnen wel zeggen dat de jaren 1660 een zware tijd waren voor Londen. Toen de grote brand toesloeg, was de stad nog aan het bekomen van de laatste grote uitbraak van de pest, die 100.000 levens eiste - maar liefst 15 procent van de bevolking van de hoofdstad.

9. Een monument werd gebouwd om de Grote Brand te herdenken

Het 'Monument voor de Grote Brand van Londen' van Christopher Wren is 202 voet hoog en bevindt zich op 202 voet van de plaats waar Farriner's bakkerij stond. De zuil kan worden beklommen via 311 treden die leiden naar een uitkijkplatform met een panoramisch uitzicht over de stad.

10. Sommigen beweren dat de brand uiteindelijk gunstig was voor Londen

Het lijkt misschien pervers gezien de vreselijke schade die de brand aan de hoofdstad toebracht, maar veel historici zien de grote brand als de belangrijkste stimulans voor blijvende verbeteringen die uiteindelijk ten goede kwamen aan Londen en zijn inwoners.

In de nasleep van de brand werd de stad herbouwd volgens nieuwe voorschriften die het gevaar van een dergelijke brand tot een minimum beperkten. Er werd steen en baksteen gebruikt in plaats van hout en er werden vooruitstrevende wettelijke hervormingen ingevoerd die er uiteindelijk toe hebben bijgedragen dat Londen de stad is geworden die het nu is.