Op 5 november 1912 werd Woodrow Wilson (1856-1924) de 28e president van de Verenigde Staten na een beslissende verkiezingsoverwinning.

De toekomstige president, geboren als Thomas Woodrow Wilson in Virginia, was het derde van vier kinderen van de presbyteriaanse dominee Joseph Ruggles Wilson en Jessie Janet Woodrow. Nadat hij was afgestudeerd aan Princeton en de University of Virginia Law School, promoveerde Wilson aan de John Hopkins University.

Hij keerde terug naar Princeton als hoogleraar politieke wetenschappen, waar zijn reputatie de aandacht begon te trekken van conservatieve Democraten.

Woodrow Wilson als gouverneur van New Jersey, 1911. Credit: Commons.

Wilson's opkomst naar de macht

Nadat hij gouverneur van New Jersey was geweest, werd Wilson genomineerd voor het presidentschap tijdens de Democratische Conventie van 1912. Bij de daaropvolgende verkiezingen nam hij het op tegen voormalig president Theodore Roosevelt voor de Progressieve Partij, en de huidige Republikeinse president William Howard Taft.

Zijn campagne was gericht op progressieve ideeën. Hij riep op tot hervorming van banken en valuta, beëindiging van monopolies en beperking van de macht van het bedrijfsleven. Hij won 42 procent van de publieke stemmen, maar in het kiescollege won hij in veertig staten, wat neerkomt op 435 stemmen - een verpletterende overwinning.

De eerste hervorming van Wilson richtte zich op de tarieven. Wilson was van mening dat de hoge tarieven op ingevoerde buitenlandse goederen Amerikaanse bedrijven beschermden tegen internationale concurrentie en de prijzen te hoog hielden.

Hij legde zijn argumenten voor aan het Congres, dat in oktober 1913 de Underwood Act (of Revenue Act of Tariff Act) goedkeurde.

Dit werd gevolgd door de Federal Reserve Act die een beter toezicht op de financiën van het land mogelijk maakte. In 1914 werd de Federal Trade Commission opgericht om oneerlijke handelspraktijken te voorkomen en consumenten te beschermen.

Vul uw kennis van de belangrijkste gebeurtenissen uit de Eerste Wereldoorlog aan met deze audiogids op HistoryHit.TV. Luister nu

Eerste Wereldoorlog

Tijdens zijn eerste ambtstermijn hield Wilson de Verenigde Staten buiten de Eerste Wereldoorlog. In 1916 werd hij voorgedragen voor een tweede ambtstermijn. Hij voerde campagne onder het motto "Hij hield ons uit de oorlog", maar beloofde nooit openlijk dat hij zijn land niet in het conflict zou betrekken.

Integendeel, hij hield toespraken waarin hij de agressie van Duitsland in de Atlantische Oceaan aan de kaak stelde en waarschuwde dat onderzeeëraanvallen met Amerikaanse slachtoffers niet onbestraft zouden blijven. De verkiezingen waren nipt, maar Wilson won met een kleine meerderheid.

Tegen 1917 werd het voor Wilson steeds moeilijker om de neutraliteit van Amerika te handhaven. Duitsland voerde opnieuw een onbeperkte onderzeebootoorlog in de Atlantische Oceaan, waardoor Amerikaanse schepen werden bedreigd, en de Zimmerman Telegram onthulde een voorgestelde militaire alliantie tussen Duitsland en Mexico.

Tijdens het Meuse-Argonne offensief werd de Amerikaanse 77e Divisie, beter bekend als 'Het Verloren Bataljon', afgesneden en omsingeld door Duitse troepen. U kunt meer te weten komen over hun fascinerende verhaal door onze documentaire te bekijken, The Lost Battalion.Watch Now

Op 2 april vroeg Wilson het Congres de oorlogsverklaring tegen Duitsland goed te keuren. Dat deden ze op 4 april en het land begon te mobiliseren. Tegen augustus 1918 waren een miljoen Amerikanen in Frankrijk aangekomen en samen begonnen de geallieerden de overhand te krijgen.

Wilson's geesteskind: De Volkenbond

In januari 1918 presenteerde Wilson aan het Congres zijn Veertien Punten, Amerika's oorlogsdoelen voor de lange termijn, waaronder de oprichting van een Volkenbond.

Toen de wapenstilstand was getekend, reisde Wilson naar Parijs om deel te nemen aan de vredesconferentie. Hij werd daarmee de eerste president die tijdens zijn ambtsperiode naar Europa reisde.

In Parijs werkte Wilson vastberaden om steun te krijgen voor zijn Volkenbond en zag tot zijn genoegen het handvest opgenomen in het uiteindelijke Verdrag van Versailles. Voor zijn inspanningen kreeg Wilson in 1919 de Nobelprijs voor de Vrede.

Woodrow Wilson (uiterst rechts) in Versailles. Hij staat naast de Britse premier David Lloyd George (uiterst links), de Franse premier Georges Clemenceau (midden rechts) en de Italiaanse premier Vittorio Orlando (midden links). Credit: Edward N. Jackson (US Army Signal Corps) / Commons.

Maar thuis hadden de verkiezingen voor het Congres in 1918 de meerderheid in het voordeel van de Republikeinen doen keren.

Wilson begon aan een nationale tournee om steun te verwerven voor het Verdrag van Versailles, maar een reeks slopende, bijna fatale beroertes dwongen hem zijn reis af te breken. Het Verdrag van Versailles kreeg niet de nodige steun met zeven stemmen in de Senaat.

Nadat Wilson zoveel energie had gestoken in de oprichting van de Volkenbond, moest hij toezien hoe deze in 1920 tot stand kwam zonder de deelname van zijn eigen land.

Zijn tweede ambtstermijn liep af in 1921 en hij overleed op 3 februari 1924.