Moura von Benckendorff (meisjes Zakrevskaia) (1892-1974), Oekraïense van geboorte, was rijk, mooi en charismatisch, maar ook hard en bekwaam. In 1917 namen de bolsjewieken het grootste deel van haar bezittingen in beslag; in 1919 vermoordde een Estse boer haar man.

Op de een of andere manier vond ze haar weg naar het huis en het hart van de grootste levende Russische schrijver, Maxim Gorky. Ze werd zijn geliefde, muze, vertaalster en agent. In 1921 trouwde ze kortstondig met de Estse Baron Budberg, vooral om een paspoort te krijgen waarmee ze buiten Rusland mocht reizen. De Baron ging naar Zuid-Amerika en heeft haar nooit lastig gevallen.

Moura von Benckendorff (Credit: Allan Warren/CC).

Geruchten rond Moura

Er gingen altijd geruchten rond haar: ze was Kerenski's geliefde en spion geweest; ze was een Duitse spion geweest; een Britse spion; een Oekraïense spion; een spion voor de Tsjeka, en later voor de NKVD en de KGB. Ze was gevleid. Er is een film waarop ze naast Stalin staat op de begrafenis van Gorky: dat was koren op de molen.

Ze nam, en verliet, minnaars uit alle lagen van de bevolking, en iedereen sprak daar ook over. In 1933 verhuisde ze naar Londen en herleefde een affaire met HG Wells, die ze in 1920 voor het eerst had ontmoet in Gorky's flat in Moskou. Gewoonlijk domineerde Wells vrouwen. Niet Moura. Hij deed haar steeds weer een aanzoek. Ze gaf om hem, maar wilde geen derde keer trouwen.

De zaak Lockhart

Het hoogtepunt van het leven van deze buitengewone vrouw kwam echter al vroeg, en niet met een premier, een groot schrijver of een dictator, maar met een weinig bekende Schot die hoog mikte, maar nooit hoog genoeg klom.

In februari 1918, terwijl ze nog getrouwd was met Djon von Benkendorff, ontmoette ze en werd ze verliefd op de charmante, onstuimige, ambitieuze, getalenteerde Robert Hamilton Bruce Lockhart (ook getrouwd), en hij op haar. Zij zou nooit meer zo innig liefhebben; hij ook niet. Zij zou nooit ophouden van hem te houden; hij hield op van haar te houden.

Toen de Eerste Wereldoorlog nog niet was beslist, had premier David Lloyd George deze man gestuurd om Lenin en Trotski ervan te overtuigen tegen Duitsland te blijven vechten, of anders een vrede met haar te sluiten die de Britse belangen niet schaadde.

Toen de bolsjewieken de ouverture afwezen, deed Bruce Lockhart wat hij dacht dat zijn regering wilde, en leidde zijn Franse en Amerikaanse collega's in een complot om hen omver te werpen. Was hij daarin geslaagd, dan zou alles anders zijn, en zou Lockhart een begrip zijn. Maar de Tsjeka, Ruslands geheime politie, sloeg het complot neer en arresteerde hem, en Moura.

Hoe kan een historicus met vertrouwen schrijven over een samenzwering die geheim moest blijven; die door de geallieerde regeringen werd afgewezen; waarover de deelnemers alleen schreven om hun betrokkenheid te ontkennen - of, omgekeerd, hun betrokkenheid erbij te verfraaien; en waarover veel primair bewijsmateriaal is vernietigd? Het antwoord is: voorzichtig.

Moura's biografen hebben het niet zo benaderd. Ze vonden het leuk haar te zien als een bedrieglijke femme fatale die Lockharts elke beweging aan de Tsjeka rapporteerde. Dat is absurd; daarvoor was ze veel te verliefd, zoals uit haar brieven blijkt.

Vergadering van de bolsjewistische partij van 1920: zittend (van links) zijn Enukidze, Kalinin, Boecharin, Tomsky, Lashevich, Kamenev, Preobrazhensky, Serebryakov, Lenin en Rykov (Credit: Public Domain).

Het ontrafelen van een samenzwering

Dit is waar we zeker van kunnen zijn: de geliefden deelden een interesse in politiek, want hij nam haar mee naar een lezing van Trotski; zij sympathiseerde met zijn standpunt, want op 10 maart, net toen hij Whitehall adviseerde te zwijgen over ingrijpen in Rusland, schreef zij hem:

"Nieuws over interventie is plotseling losgebarsten [in Petrograd] ... Het is zo jammer."

Ze trad ook op als zijn ogen en oren als hij afwezig was, want in een brief van 16 maart:

"Zweden zeggen dat de Duitsers nieuw gifgas naar de Oekraïne hebben gebracht dat sterker is dan alles wat eerder is gebruikt."

Dit is wat we kunnen raden: dat ze ervaring had met het rapporteren aan andere autoriteiten. Ze rapporteerde echter niet aan Kerenski over uitgeweken Duitsers die haar Petrograd salon bezochten, zoals de biografen suggereren.

Maar ze kan erover gerapporteerd hebben aan Britse ambtenaren die ze kende van haar werk als vertaler op de Britse ambassade - dat is wat een Britse officier vastlegde.

En, ze kan verslag hebben uitgebracht aan de Tsjeka, niet over Bruce Lockhart zoals de biografen graag veronderstellen, maar over wat ze leerde tijdens een bezoek aan Oekraïne, haar thuis. Dat is wat de Oekraïense Hetman (staatshoofd) Skoropadsky geloofde.

En ze kan aan Bruce Lockhart hebben gemeld wat ze bij de Cheka heeft geleerd. Als de Cheka haar vlak voor haar reis naar Oekraïne in juni heeft gerekruteerd, kan ze hem hebben geraadpleegd voordat ze de reis accepteerde. Dat zou de brief en het telegram verklaren dat ze hem toen stuurde: "Ik moet misschien voor korte tijd weg en wil je graag zien voordat ik ga," en een paar dagen later: "Ik moet je absoluut zien."

Waarschijnlijk wist ze wat Bruce Lockhart van plan was. Ze woonde de clandestiene bijeenkomsten niet bij, maar het is waarschijnlijk dat hij haar erover vertelde, gezien hoe close ze waren. Hij schreef later: "We deelden onze gevaren."

De Cheka ontdekt het complot

Nadat het complot was ontdekt en verbroken, speelde zij misschien een cruciale rol. De Tsjeka kwam zondag 1 september in de vroege ochtend voor hen. Uiteindelijk sloten ze hem op in een klein, raamloos Kremlin-appartement. Niemand die daar gevangen zat, had het ooit overleefd. Ze stuurden haar naar de Butyrka-gevangenis, de Bastille van Moskou, waar de omstandigheden onuitsprekelijk waren.

Na twee weken kwam Jacov Peters, de tweede man van de Tsjeka, naar haar toe. Als ze ooit een aanbod om voor hem te werken had aangenomen, dan was het nu. Ze zei ooit: "niet doen wat gedaan moet worden in zulke tijden is kiezen om niet te overleven." Moura was een overlever, en Peters liet haar gaan. Trek je eigen conclusie.

Twee maanden lang begeleidde de Cheka-man haar bezoeken aan haar minnaar in het Kremlin. Hij liet haar eten en drinken en allerlei luxe op de zwarte markt voor hem kopen, een misdaad waarvoor anderen werden doodgeschoten.

Leden van het presidium van VCheKa (van links naar rechts) Jakov Peters, Józef Unszlicht, Abram Belenky (staand), Felix Dzerzhinsky, Vyacheslav Menzhinsky, 1921 (Credit: Public Domain).

Ze maakte van de bezoeken gebruik om hem briefjes te geven die in de bladeren van boeken verborgen zaten. Een ervan luidde: "Zeg niets en alles komt goed." Hoe wist ze dat? Misschien omdat ze Peters een tegenprestatie had gevraagd voordat ze op zijn voorstel inging.

Het tweede briefje zei dat de Tsjeka er niet in geslaagd was een van de belangrijkste samenzweerders te pakken, die erin geslaagd was Rusland te verlaten. Dat is nog suggestiever. Hoe kon ze dat weten - tenzij andere samenzweerders het haar vertelden? En als ze achteraf zulke banden had, had ze die waarschijnlijk ook al eerder.

Uiteindelijk ruilden de bolsjewieken Bruce Lockhart voor Maxim Litvinov, die de Britten op valse beschuldigingen gevangen hadden gezet, juist om een ruil af te dwingen. Toch is het redelijk te denken dat Moura, door het leven van haar minnaar te redden in ruil voor het werken voor Peters, de ruil mogelijk maakte.

Dus, woensdag 2 oktober: ze stonden op het perron. Hij nam haar in zijn armen en fluisterde: "Elke dag is een dag dichter bij de tijd dat we elkaar weer zullen ontmoeten." Ze begreep de woorden zoals hij ze toen bedoelde, en ze zou ervan leven - totdat hij haar zou dumpen.

Maar wat hij deed is logisch: maandenlang hadden ze het leven ten volle geleefd, de geschiedenis bijna een andere wending gegeven, elkaar hartstochtelijk liefgehad. Geen van beiden zou die hoogte weer bereiken. Beter om het niet te proberen.

Jonathan Schneer behaalde zijn doctoraat aan Columbia University en gaf les aan Yale University en het Georgia Institute of Technology, en had onderzoeksbeurzen aan de universiteiten van Oxford en Cambridge. Hij is nu emeritus hoogleraar en verdeelt zijn tijd tussen Atlanta, Georgia en Williamstown, Massachusetts, USA. Hij is de auteur van Het Lockhart-complot: Liefde, verraad, moord en contrarevolutie in Lenins Rusland uitgegeven door Oxford University Press.