Toen Willem de Veroveraar in 1066 met een leger van 7.000 Normandiërs het Kanaal overstak, begon een nieuw tijdperk in de Engelse geschiedenis. Onder leiding van het machtige Huis Normandië luidde deze nieuwe dynastie van heersers het tijdperk in van het motte-and-bailey-kasteel, het feodale systeem en de Engelse taal zoals wij die kennen.

De Normandische heerschappij in Engeland was echter niet zonder uitdagingen: er heerste spanning en dynastieke onzekerheid, rebellie woedde, families namen elkaar gevangen (of vermoordden elkaar misschien zelfs) en het land balanceerde meerdere malen op de rand van anarchie.

In de loop van hun eeuwenlange heerschappij, zijn hier de 4 Normandische koningen die over Engeland regeerden in volgorde:

1. Willem de Veroveraar

Willem de Veroveraar, geboren rond 1028, was het onwettige kind van Robert I, hertog van Normandië, en Herleva, een vrouw aan het hof waarvan gezegd werd dat zij Robert's hart had veroverd, ondanks het feit dat zij niet van adellijke afkomst was. Na de dood van zijn vader werd hij de machtige hertog van Normandië, en in 1066 werd Willem een van de vijf kandidaten voor de Engelse troon, na de dood van Edward de Belijder.

Op 28 september 1066 zeilde hij het Kanaal over en ontmoette bij de Slag bij Hastings Harold Godwinson, de machtigste eiser op de troon. Willem won de nu beroemde slag en werd de nieuwe koning van Engeland.

Willem de Veroveraar, British Library Cotton MS Claudius D. II, 14e eeuw

Image Credit: British Library / Publiek domein

Om zijn heerschappij te consolideren, begon Willem met de bouw van een enorm legioen motte-and-bailey-kastelen in het hele land, installeerde zijn naaste Normandische heren in machtsposities en reorganiseerde de bestaande Engelse samenleving in een nieuw pachtstelsel. Zijn heerschappij was echter niet zonder tegenstand.

In 1068 kwam het noorden in opstand en slachtte de Normandische heer af die Willem had aangesteld als graaf van Northumberland. Willem reageerde door elk dorp van de Humber tot aan de Tees tot de grond toe af te branden, de inwoners af te slachten en de aarde te zouten, zodat er hongersnood ontstond.

Dit werd bekend als het 'treiteren van het Noorden', waarvan de middeleeuwse kroniekschrijver Orderic Vitalis schreef: "nergens anders had hij zo'n wreedheid getoond. Dit zorgde voor een echte verandering. Tot zijn schande deed Willem geen moeite om zijn woede te beheersen, en strafte hij de onschuldigen met de schuldigen."

In 1086 probeerde Willem zijn macht en rijkdom verder te bevestigen door het Domesday Book op te stellen. Het Domesday Book, waarin de bevolking en het bezit van elk stukje land in het land werd vastgelegd, onthulde dat in de 20 jaar sinds de Normandische invasie Willems veroveringsplan een triomf was geweest.

Hij bezat 20% van de rijkdom in Engeland, zijn Normandische baronnen 50%, de Kerk 25%, en de oude Engelse adel slechts 5%. De Angelsaksische dominantie in Engeland was voorbij.

2. William Rufus

In 1087 stierf Willem de Veroveraar en werd als koning van Engeland opgevolgd door zijn zoon Willem II, ook bekend als Rufus (de Rode, vanwege zijn rode haar). Hij werd als hertog van Normandië opgevolgd door zijn oudste zoon Robert, en zijn derde zoon Hendrik trok aan het kortste eind - 5.000 pond.

De scheiding van de Normandische landen leidde tot grote rivaliteit en onrust tussen de broers, waarbij Willem en Robert elkaars land meermaals probeerden in te nemen. In 1096 verlegde Robert zijn militaire aandacht echter naar het oosten om zich aan te sluiten bij de Eerste Kruistocht, waardoor er een schijn van vrede tussen het paar ontstond en Willem in zijn afwezigheid als regent regeerde.

William Rufus door Matthew Paris, 1255

William Rufus was niet bepaald een populaire koning en lag vaak in de clinch met de kerk - in het bijzonder met Anselm, aartsbisschop van Canterbury. Het tweetal was het oneens over een groot aantal kerkelijke kwesties, waarbij Rufus eens verklaarde: "gisteren haatte ik hem met grote haat, vandaag haat ik hem met nog grotere haat en hij kan er zeker van zijn dat ik hem morgen en daarna voortdurend zal haten met steeds fellere enmeer bittere haat."

Aangezien Rufus nooit een vrouw of kinderen heeft gehad, is vaak gesuggereerd dat hij homoseksueel of biseksueel was, wat hem nog meer vervreemdde van zijn baronnen en de kerkelijken van Engeland. Zijn broer Henry, een bekende intrigant, zou ook voor onrust hebben gezorgd bij deze machtige groepen.

Op 2 augustus 1100 waren William Rufus en Henry aan het jagen in het New Forest met een groep edelen toen een pijl door de borst van de koning werd geschoten, waardoor hij werd gedood. Hoewel geregistreerd staat dat een van zijn mannen, Walter Tirel, per ongeluk had geschoten, hebben de omstandigheden van William's dood de historici sindsdien in verwarring gebracht, vooral omdat Henry vervolgens naar Winchester racete om de koninklijke schatkist veilig te stellen voordie enkele dagen later in Londen tot koning werd gekroond.

3. Hendrik I (1068-1135)

Nu hij op de troon zat, begon de harde maar effectieve Hendrik I zijn macht te consolideren. Hij trouwde in 1100 met Matilda van Schotland en het paar kreeg twee kinderen: Willem Adelin en keizerin Matilda. Hoewel hij het conflict met zijn broer Robert van Normandië had geërfd, werd dit in 1106 beëindigd toen Hendrik het grondgebied van zijn broer binnenviel en hem gevangen nam en voor de rest van zijn leven gevangen zette.

Henry I in Cotton Claudius D. ii manuscript, 1321

In Engeland begon hij vervolgens een groot aantal 'nieuwe mannen' in machtsposities te promoveren. Baronnen die al rijk en machtig waren, hadden geen behoefte aan de bescherming van een monarch. Mannen in opkomst waren echter maar al te bereid hun loyaliteit aan te bieden in ruil voor een beloning. Om de financiële situatie van de monarchie te veranderen, werd tijdens Henry's bewind de Exchequer opgericht, waarin sheriffs uit het hele landzouden hun geld naar de koning brengen om geteld te worden.

Op 25 november 1120 werd de toekomst van de Engelse erfopvolging in een chaos veranderd. Henry en zijn 17-jarige zoon en erfgenaam Willem Adelin waren op de terugweg van gevechten in Normandië in afzonderlijke boten over het Kanaal aan het varen. Met zijn passagiers stomdronken van feestvreugde sloeg het Witte Schip met Willem aan boord in het donker tegen een rots bij Barfleur en allen verdronken (behalve een gelukkige slagervan Rouen). Er wordt gezegd dat Henry I nooit meer lachte.

Bezorgd over wie hem zou opvolgen, verplichtte Hendrik de baronnen, edelen en bisschoppen van Engeland trouw te zweren aan zijn nieuwe erfgenaam, Matilda.

4. Stephen (1096-1154)

Nog nooit had een vrouw zelfstandig Engeland geregeerd, en na Hendriks plotselinge dood op 1 december 1135 begonnen velen te twijfelen of dat wel mogelijk was.

Terwijl Matilda met haar nieuwe echtgenoot Geoffrey V van Anjou op het continent was, wachtte Stephen van Blois, de neef van Henry I, in de coulissen om haar plaats in te nemen. In een bizarre speling van het lot was Stephen ook op het Witte Schip geweest die noodlottige dag, maar hij vertrok voordat het vertrok, omdat hij vreselijke buikpijn had.

Koning Stefanus staand met een valk, Katoen Vitellius A. XIII, f.4v, c.1280-1300

Image Credit: British Library / publiek domein

Stefanus vertrok onmiddellijk vanuit Normandië om de kroon op te eisen, geholpen door zijn broer Hendrik van Blois, bisschop van Winchester, die handig de sleutels van de koninklijke schatkist bezat. De woedende Matilda begon ondertussen een leger van aanhangers te verzamelen en vertrok om Engeland in 1141 binnen te vallen. De burgeroorlog die bekend staat als de Anarchie was begonnen.

In 1141, bij de Slag bij Lincoln werd Stephen gevangen genomen en Matilda uitgeroepen tot koningin. Ze werd echter nooit gekroond. Voordat ze naar Westminster kon gaan werd ze uit Londen gegooid door de ontevreden burgers.

Stephen werd vrijgelaten, waar hij een tweede keer werd gekroond. Het jaar daarop nam hij Matilda bijna gevangen bij het beleg van Oxford Castle, maar zij glipte ongezien weg door het besneeuwde landschap, van top tot teen in het wit gekleed.

In 1148 gaf Matilda het op en keerde terug naar Normandië, maar niet zonder een doorn in het oog van Stefanus achter te laten: haar zoon Henry. Na twee decennia van gevechten tekende Stefanus in 1153 het Verdrag van Wallingford waarin Henry tot zijn erfgenaam werd verklaard. Hij stierf het jaar daarop en werd vervangen door Henry II, waarmee een periode van wederopbouw en welvaart in Engeland begon onder de Angevijnse tak van het machtige Huis vanPlantagenet.