Când William Cuceritorul a traversat Canalul Mânecii în 1066 cu o armată de 7.000 de normanzi, a început o nouă eră a istoriei englezești. În fruntea puternicei Case de Normandie, această nouă dinastie de conducători a inaugurat epoca castelului motte-and-bailey, a sistemului feudal și a limbii engleze așa cum o știm noi.

Cu toate acestea, dominația normandă în Anglia nu a fost lipsită de provocări: plină de tensiuni și incertitudine dinastică, rebeliunile au făcut ravagii, familiile s-au întemnițat (sau poate chiar s-au ucis) între ele, iar țara a fost de mai multe ori la limita anarhiei.

Pe parcursul domniei lor de un secol, iată-i în ordine pe cei 4 regi normanzi care au condus Anglia:

1. William Cuceritorul

Născut în jurul anului 1028, William Cuceritorul a fost copilul nelegitim al lui Robert I, Duce de Normandia, și al lui Herleva, o femeie de la curte despre care se spune că i-a cucerit inima lui Robert, deși nu era de sânge nobil. După moartea tatălui său, a devenit puternicul Duce de Normandia, iar în 1066 William s-a aflat printre cei 5 pretendenți la tronul englez, la moartea lui Eduard Mărturisitorul.

La 28 septembrie 1066, a traversat Canalul Mânecii și l-a întâlnit pe Harold Godwinson, cel mai puternic pretendent la tron, în Bătălia de la Hastings. William a câștigat această bătălie devenită celebră, devenind noul rege al Angliei.

William Cuceritorul, British Library Cotton MS Claudius D. II, secolul al XIV-lea

Credit de imagine: British Library / Domeniu public

Pentru a-și consolida dominația, William a început să construiască o legiune vastă de castele motte-and-bailey în toată țara, instalându-și cei mai apropiați lorzi normanzi în poziții de putere și reorganizând societatea engleză existentă într-un nou sistem de proprietate. Domnia sa nu a fost însă lipsită de opoziție.

În 1068, nordul s-a răsculat, măcelărindu-l pe seniorul normand pe care William îl instaurase ca și conte de Northumberland. William a reacționat arzând fiecare sat de la Humber la Tees, măcelărindu-i pe locuitori și sălbăticind pământul, astfel încât a urmat o foamete generalizată.

Acest lucru a devenit cunoscut sub numele de "hărțuirea Nordului", despre care cronicarul medieval Orderic Vitalis a scris: "nicăieri altundeva nu a dat dovadă de atâta cruzime. Acest lucru a produs o adevărată schimbare. Spre rușinea sa, William nu a făcut niciun efort pentru a-și controla furia, pedepsindu-i pe cei nevinovați odată cu cei vinovați."

În 1086, William a încercat să își confirme și mai mult puterea și bogăția prin întocmirea Domesday Book, care înregistra populația și proprietatea fiecărei bucăți de pământ din țară, Domesday Book a arătat că, în cei 20 de ani de la invazia normandă, planul de cucerire al lui William a fost un triumf.

El deținea 20% din bogăția Angliei, baronii săi normanzi 50%, Biserica 25%, iar vechea nobilime engleză doar 5%. Dominația anglo-saxonă în Anglia se sfârșise.

2. William Rufus

În 1087, William Cuceritorul a murit și a fost succedat ca rege al Angliei de fiul său, William al II-lea, cunoscut și sub numele de Rufus (Roșu, datorită părului său roșcat), care a fost succedat ca Duce de Normandia de fiul său cel mare, Robert, iar cel de-al treilea fiu al său, Henry, a primit partea cea mai mică a moștenirii - 5.000 de lire sterline.

Despărțirea teritoriilor normande a generat o rivalitate profundă și neliniște între frați, William și Robert încercând în numeroase ocazii să își ia unul altuia pământurile. În 1096, însă, Robert și-a deviat atenția militară spre est pentru a se alătura Primei Cruciade, aducând o aparență de pace între cei doi, William conducând ca regent în absența sa.

William Rufus de Matthew Paris, 1255

William Rufus nu a fost un rege pe deplin popular și a fost adesea în dezacord cu biserica - în special cu Anselm, arhiepiscopul de Canterbury. Cei doi nu au fost de acord cu privire la o serie de probleme ecleziastice, Rufus declarând odată: "ieri l-am urât cu mare ură, astăzi îl urăsc cu o ură și mai mare și poate fi sigur că mâine și după aceea îl voi urî continuu cu o ură și mai aprigă și mai mare.mai multă ură amară."

Deoarece Rufus nu și-a luat niciodată o soție și nu a avut copii, s-a sugerat adesea că era homosexual sau bisexual, ceea ce l-a îndepărtat și mai mult de baronii săi și de oamenii bisericii din Anglia. Se crede că fratele său, Henry, un intrigant cunoscut, a provocat, de asemenea, neliniște în rândul acestor grupuri puternice.

La 2 august 1100, William Rufus și Henric se aflau la vânătoare în New Forest împreună cu un grup de nobili, când o săgeată a fost trasă în pieptul regelui, ucigându-l. Deși s-a consemnat că a fost împușcat accidental de către unul dintre oamenii săi, Walter Tirel, circumstanțele morții lui William i-au nedumerit pe istorici încă de la producerea ei, mai ales că Henric a alergat apoi la Winchester pentru a pune în siguranță tezaurul regal înainte defiind încoronat rege câteva zile mai târziu la Londra.

3. Henric I (1068-1135)

Aflat acum pe tron, durul, dar eficientul Henric I a început să-și consolideze puterea. S-a căsătorit cu Matilda de Scoția în 1100 și cei doi au avut doi copii: William Adelin și împărăteasa Matilda. Deși moștenise conflictul cu fratele său Robert de Normandia, în 1106 acesta a fost anulat când Henric a invadat teritoriul fratelui său, capturându-l și întemnițându-l pentru tot restul vieții sale.

Henric I în manuscrisul Cotton Claudius D. ii, 1321

În Anglia, el a început apoi să promoveze o serie de "oameni noi" în poziții de putere. Baronii care erau deja bogați și puternici nu aveau nevoie de patronajul unui monarh. Oamenii în ascensiune, însă, erau prea dispuși să-și ofere loialitatea în schimbul unei recompense. Transformând situația financiară a monarhiei, în timpul domniei lui Henric a fost creat Exchequer, în care șerifii din întreaga țarăîși aduceau banii la rege pentru a fi numărați.

La 25 noiembrie 1120, viitorul succesiunii engleze a fost aruncat în haos. Henric și fiul și moștenitorul său William Adelin, în vârstă de 17 ani, se întorceau de la luptele din Normandia, traversând Canalul Mânecii pe bărci separate. Cu pasagerii săi complet beți de chef, Corabia Albă care îl transporta pe William s-a izbit în întuneric de o stâncă în largul Barfleur și toți s-au înecat (cu excepția unui măcelar norocosSe spune că Henry Henry nu a mai zâmbit niciodată.

Cuprins de neliniște cu privire la succesorul său, Henric i-a obligat pe baronii, nobilii și episcopii Angliei să jure credință noii sale moștenitoare, Matilda.

4. Ștefan (1096-1154)

Niciodată o femeie nu a condus Anglia de sine stătător, iar în urma morții subite a lui Henric, la 1 decembrie 1135, mulți au început să se îndoiască că ar fi putut să o facă.

În timp ce Matilda se afla pe continent alături de noul ei soț, Geoffrey al V-lea de Anjou, în culise aștepta să îi ia locul Ștefan de Blois, nepotul lui Henric I. Printr-o întorsătură bizară a sorții, Ștefan se afla și el pe Corabia Albă în acea zi fatidică, dar a plecat înainte ca aceasta să pornească la drum, deoarece suferea de o durere de stomac cumplită.

Regele Ștefan în picioare cu un șoim, Cotton Vitellius A. XIII, f.4v, c.1280-1300

Credit de imagine: British Library / domeniu public

Ștefan a plecat imediat din Normandia pentru a revendica coroana, ajutat de fratele său Henric de Blois, episcop de Winchester, care deținea în mod convenabil cheile de la tezaurul regal. Între timp, furioasa Matilda a început să adune o armată de susținători și a pornit să invadeze Anglia în 1141. Războiul civil cunoscut sub numele de Anarhie începuse.

În 1141, în bătălia de la Lincoln, Ștefan a fost capturat, iar Matilda a fost proclamată regină, dar nu a fost încoronată niciodată. Înainte de a se îndrepta spre Westminster, a fost alungată din Londra de cetățenii nemulțumiți.

Ștefan a fost eliberat, unde a fost încoronat a doua oară. În anul următor, aproape că a capturat-o pe Matilda la asediul castelului Oxford, însă aceasta s-a strecurat nevăzută prin peisajul înzăpezit, îmbrăcată în alb din cap până în picioare.

Până în 1148, Matilda a renunțat și s-a întors în Normandia, dar nu fără a lăsa un ghimpe în coasta lui Ștefan: fiul ei, Henric. După două decenii de lupte, în 1153 Ștefan a semnat Tratatul de la Wallingford, declarându-l moștenitor pe Henric. Acesta a murit în anul următor și a fost înlocuit de Henric al II-lea, începând o perioadă de reconstrucție și prosperitate în Anglia sub ramura angevină a puternicei Case dePlantagenet.