Þegar Vilhjálmur sigurvegari fór yfir Ermarsund árið 1066 með 7.000 manna her Normanna, hófst ný öld enskrar sögu. Með hinu volduga húsi Normandí í forsvari, hóf þetta nýja konungsættarveldi öld motte-and-bailey-kastalans, feudalkerfisins og ensku eins og við þekkjum hana.

Norman yfirráð á Englandi var þó ekki án áskorana. Mikil spenna og ættaróvissa geisaði, uppreisn geisaði, fjölskyldur fangelsaðar (eða jafnvel drepnar) hver aðra og landið töpuðu nokkrum sinnum á mörkum stjórnleysis.

Á aldarlangri valdatíma þeirra, hér eru 4 Norman konungar sem réðu Englandi í röð:

1. Vilhjálmur sigurvegari

Fæddur um 1028, Vilhjálmur sigurvegari var óviðkomandi barn Róberts I, hertogans af Normandí og Herlevu, konu við dómstóla sem sögð er hafa fangað hjarta Róberts, þrátt fyrir að vera ekki af göfugu blóði. Eftir dauða föður síns varð hann hinn voldugi hertogi af Normandí, og árið 1066 fann Vilhjálmur sig vera einn af 5 krökkum til enska hásætisins, við andlát Játvarðar játninga.

Þann 28. september 1066 sigldi yfir Ermarsundið og hitti Harold Godwinson, valdamesta kröfuhafann um hásætið, í orrustunni við Hastings. Vilhjálmur vann hina alræmdu bardaga og varð nýr konungur Englands.

William the Conqueror, British Library Cotton MS Claudius D. II, 14thöld

Myndinneign: Breskt bókasafn / almenningseign

Til að treysta vald sitt hóf William að byggja gríðarstóra herdeild af motte-og-bailey-kastala víðs vegar um landið og setja upp nánustu Norman-herra sína í valdastöður og endurskipuleggja núverandi enska samfélag í nýtt eignarhaldskerfi. Stjórn hans var þó ekki án andstöðu.

Árið 1068 gerðu norðurlönd uppreisn og drápu Norman lávarðinn sem Vilhjálmur hafði sett sem jarl af Northumberlandi. William brást við með því að brenna hvert þorp frá Humber til Tees til jarðar, slátra íbúum þeirra og salta jörðina þannig að víðtæk hungursneyð fylgdi í kjölfarið.

Þetta varð þekkt sem „harrying of the North“, þar af miðalda. Annállshöfundur Orderic Vitalis skrifaði, „hvergi annars staðar hafði hann sýnt slíka grimmd. Þetta gerði raunverulega breytingu. Til skammar, Vilhjálmur gerði enga tilraun til að stjórna heift sinni og refsaði hinum saklausu með þeim seku.“

Árið 1086 reyndi Vilhjálmur að staðfesta enn frekar völd sín og auð með því að semja Domesday Book. Heimildarbókin, sem skráði íbúafjölda og eignarhald hvers hluta lands í landinu, leiddi í ljós að á þeim 20 árum sem liðin eru frá innrás Normanna, hafði landvinningaáætlun Vilhjálms verið sigursæl.

Hann átti 20% auðsins. í Englandi, Norman barónar hans 50%, kirkjan 25% og gamli enski aðalsmaðurinn aðeins 5%. Engilsaxneskum yfirráðum á Englandi var lokið.

2. VilhjálmurRufus

Árið 1087 dó Vilhjálmur sigurvegari og tók við sem konungur Englands af syni sínum Vilhjálmi II, einnig þekktur sem Rufus (hinn rauði, vegna rauða hársins). Elsti sonur hans Robert tók við af honum sem hertogi af Normandí og þriðji sonur hans Henry fékk stutta endann á prikinu - 5.000 pund.

Að slíta Normannalöndin olli djúpri samkeppni og ólgu milli bræðranna, með Vilhjálmur og Róbert reyndu að ná landi hvors annars við fjölmörg tækifæri. Árið 1096 beindi Róbert hins vegar athygli sinni austur á bóginn til að taka þátt í fyrstu krossferðinni, sem færði friðarsýn á milli þeirra hjóna þar sem Vilhjálmur réð ríkjum sem regent í fjarveru hans.

William Rufus eftir Matthew Paris, 1255

William Rufus var ekki alveg vinsæll konungur og var oft á skjön við kirkjuna - sérstaklega Anselm, erkibiskup af Kantaraborg. Þau hjónin voru ósammála um fjölda kirkjulegra mála, þar sem Rufus sagði einu sinni: „Í gær hataði ég hann með miklu hatri, í dag hata ég hann með enn meiri hatri og hann getur verið viss um að á morgun og eftir það mun ég hata hann stöðugt með sífellt harðari og meira biturt hatur.“

Þar sem Rufus tók sér aldrei konu eða eignaðist börn hefur oft verið haldið fram að hann hafi verið annað hvort samkynhneigður eða tvíkynhneigður, sem fjarlægir hann enn frekar frá barónum sínum og kirkjumönnum Englands. Talið er að bróðir hans Henry, þekktur svindlari, hafi einnig vakið upp óhug meðal þessaraöflugir hópar.

Þann 2. ágúst 1100 voru William Rufus og Henry á veiðum í Nýjaskógi með hópi aðalsmanna þegar ör var skotin í gegnum brjóst konungs og drap hann. Þrátt fyrir að hafa verið skráð fyrir slysni skotinn af einum af mönnum sínum, Walter Tirel, hafa aðstæður við dauða Vilhjálms tælt sagnfræðinga síðan hann átti sér stað, sérstaklega þar sem Henry hljóp síðan til Winchester til að tryggja konunglega ríkissjóðinn áður en hann var krýndur konungur nokkrum dögum síðar í London.

3. Hinrik I (1068-1135)

Nú situr í hásætinu, hinn harðsvíraði en áhrifaríki Hinrik I tók að sér að treysta völd sín. Hann giftist Matildu af Skotlandi árið 1100 og þau hjónin eignuðust tvö börn: William Adelin og Matildu keisaraynju. Þó hann hefði erft átökin við bróður sinn Róbert af Normandí, árið 1106 var þeim hætt þegar Hinrik réðst inn á yfirráðasvæði bróður síns, handtók hann og fangelsaði hann til æviloka.

Henry I in Cotton Claudius D. ii handrit, 1321

Í Englandi byrjaði hann síðan að kynna fjölda „nýja manna“ í valdastöðum. Barónar sem þegar voru ríkir og valdamiklir höfðu enga þörf fyrir verndarvæng konungs. Karlmenn á uppleið voru hins vegar allt of fúsir til að bjóða hollustu sína í skiptum fyrir verðlaun. Með því að umbreyta fjárhagsstöðu konungdæmisins var ríkissjóður stofnaður á valdatíma Henrys, þar sem sýslumenn víðsvegar um landið myndu koma fé sínu til konungs til að veratalið.

Þann 25. nóvember 1120 var framtíð ensku arftaka steypt í óreiðu. Henry og 17 ára sonur hans og erfingi William Adelin voru að snúa aftur eftir bardaga í Normandí og sigldu yfir Ermarsundið á aðskildum bátum. Með farþega sína gjörsamlega drukknir af gleðskap, brotlenti Hvíta skipið með William í stein við Barfleur í myrkrinu og allir drukknuðu (nema heppinn slátrari frá Rouen). Sagt er að Henry I brosti aldrei framar.

Henrik var kvíða yfir því hver tæki við af honum og skyldaði baróna, aðalsmenn og biskupa Englands til að sverja nýja erfingja sinn, Matildu, trúlofun.

4. Stephen (1096-1154)

Kona hafði aldrei stjórnað Englandi í eigin rétti og eftir að Hinrik lést skyndilega 1. desember 1135 fóru margir að efast um hvort maður gæti það.

Með Matildu á heimsálfa með nýja eiginmanni sínum Geoffrey V frá Anjou, sem beið í vængjunum eftir að fylla hana var Stephen of Blois, frændi Henry I. Í furðulegu örlagaviðmóti hafði Stefán líka verið á Hvíta skipinu þennan örlagaríka dag, en samt farið áður en það lagði af stað, þar sem hann var með hræðilega magaverk.

Stefan konungur stóð með fálka. , Cotton Vitellius A. XIII, f.4v, c.1280-1300

Myndinnihald: British Library / public domain

Stephen sigldi þegar í stað frá Normandí til að krefjast krúnunnar, með aðstoð bróður síns Henry af Blois, biskup af Winchester sem hélt á þægilegan háttlykla að konungssjóði. Hin tryllta Matilda byrjaði á meðan að safna saman her stuðningsmanna og sigldi til innrásar í England árið 1141. Borgarastyrjöldin, þekkt sem stjórnleysið, var hafin.

Árið 1141, í orrustunni við Lincoln, var Stephen handtekinn og Matilda lýsti drottningu. Hún var þó aldrei krýnd. Áður en hún gat lagt leið sína til Westminster var henni hent út úr London af óánægðum borgurum.

Stephen var sleppt, þar sem hann var krýndur í annað sinn. Árið eftir náði hann Matildu næstum við umsátrinu um Oxford-kastala, en samt slapp hún óséð í gegnum snævi landslagið, hvítklædd frá toppi til táar.

Árið 1148 hafði Matilda gefist upp og snúið aftur til Normandí, en ekki án þess að skilja eftir einn þyrnir í augum Stephen: Sonur hennar Henry. Eftir tveggja áratuga bardaga, árið 1153 undirritaði Stephen Wallingford-sáttmálann þar sem Henry lýsti yfir erfingja sínum. Hann dó árið eftir og Henry II tók við af honum og hóf uppbyggingar- og velmegunartímabil á Englandi undir Angevin útibúi hins volduga House of Plantagenet.