Quando Guglielmo il Conquistatore attraversò la Manica nel 1066 con un esercito di 7.000 normanni, iniziò una nuova era della storia inglese: con a capo la potente Casa di Normandia, questa nuova dinastia di sovrani inaugurò l'era dei castelli a corte, del sistema feudale e della lingua inglese così come la conosciamo.

La dominazione normanna in Inghilterra non fu tuttavia priva di sfide: tra tensioni e incertezze dinastiche, le ribellioni infuriarono, le famiglie si imprigionarono (o forse si uccisero) a vicenda e il Paese vacillò più volte sull'orlo dell'anarchia.

Nel corso del loro regno secolare, ecco in ordine i 4 re normanni che hanno governato l'Inghilterra:

1. Guglielmo il Conquistatore

Nato intorno al 1028, Guglielmo il Conquistatore era il figlio illegittimo di Roberto I, duca di Normandia, e di Herleva, una donna di corte che si dice avesse catturato il cuore di Roberto, nonostante non fosse di sangue nobile. Dopo la morte del padre, Guglielmo divenne il potente duca di Normandia e nel 1066 si trovò ad essere uno dei 5 pretendenti al trono inglese, alla morte di Edoardo il Confessore.

Il 28 settembre 1066 attraversò la Manica e incontrò Harold Godwinson, il più potente pretendente al trono, nella battaglia di Hastings. Guglielmo vinse la famosa battaglia, diventando il nuovo re d'Inghilterra.

Guglielmo il Conquistatore, British Library Cotton MS Claudius D. II, XIV sec.

Immagine: British Library / Pubblico dominio

Per consolidare il suo dominio, Guglielmo si accinse a costruire una vasta legione di castelli a motte e bailey in tutto il Paese, a insediare i suoi più stretti signori normanni in posizioni di potere e a riorganizzare la società inglese esistente in un nuovo sistema tenutario. Il suo governo, tuttavia, non fu privo di opposizioni.

Nel 1068 il Nord si ribellò, massacrando il signore normanno che Guglielmo aveva insediato come conte di Northumberland. Guglielmo rispose bruciando tutti i villaggi dall'Humber al Tees, massacrando i loro abitanti e salando la terra in modo da provocare una carestia diffusa.

Questo fatto divenne noto come la "vessazione del Nord", di cui il cronista medievale Orderic Vitalis scrisse: "In nessun altro luogo aveva mostrato una tale crudeltà. Questo cambiò davvero le cose. Per sua vergogna, Guglielmo non fece alcuno sforzo per controllare la sua furia, punendo gli innocenti con i colpevoli".

Nel 1086, Guglielmo cercò di confermare ulteriormente il suo potere e la sua ricchezza redigendo il Domesday Book. Registrando la popolazione e la proprietà di ogni pezzo di terra del Paese, il Domesday Book rivelò che nei 20 anni successivi all'invasione normanna, il piano di conquista di Guglielmo era stato un trionfo.

Egli deteneva il 20% della ricchezza dell'Inghilterra, i suoi baroni normanni il 50%, la Chiesa il 25% e la vecchia nobiltà inglese solo il 5%. Il dominio anglosassone in Inghilterra era finito.

2. William Rufus

Nel 1087 Guglielmo il Conquistatore morì e gli succedette come re d'Inghilterra il figlio Guglielmo II, detto anche Rufus (il Rosso, per via dei suoi capelli rossi). A lui successe come duca di Normandia il figlio maggiore Roberto, mentre al terzo figlio Enrico toccò la parte più bassa del bastone: 5.000 sterline.

La separazione delle terre normanne generò una profonda rivalità e disordini tra i fratelli, con Guglielmo e Roberto che tentarono di conquistare le terre dell'altro in numerose occasioni. Nel 1096, tuttavia, Roberto dirottò le sue attenzioni militari verso est per partecipare alla Prima Crociata, portando una parvenza di pace tra i due, dato che Guglielmo governò come reggente in sua assenza.

Guglielmo Rufo di Matteo Parigi, 1255

Guglielmo Rufo non fu un re del tutto popolare e fu spesso in contrasto con la Chiesa, in particolare con Anselmo, arcivescovo di Canterbury. I due erano in disaccordo su una serie di questioni ecclesiastiche e una volta Rufo affermò: "Ieri lo odiavo con grande odio, oggi lo odio con un odio ancora più grande e può essere certo che domani e dopo lo odierò continuamente con un odio sempre più feroce e con un odio sempre più forte".odio più aspro".

Poiché Rufus non prese mai moglie e non ebbe figli, si è spesso ipotizzato che fosse omosessuale o bisessuale, il che lo allontanò ulteriormente dai suoi baroni e dagli ecclesiastici d'Inghilterra. Si ritiene che anche suo fratello Enrico, noto intrallazzatore, abbia suscitato malumori in questi potenti gruppi.

Il 2 agosto 1100, Guglielmo Rufo ed Enrico stavano cacciando nella Nuova Foresta con un gruppo di nobili quando una freccia trapassò il petto del re, uccidendolo. Sebbene sia stato registrato come un colpo accidentale sparato da uno dei suoi uomini, Walter Tirel, le circostanze della morte di Guglielmo hanno confuso gli storici sin dal suo verificarsi, soprattutto perché Enrico si precipitò poi a Winchester per mettere al sicuro il tesoro reale prima cheincoronato re pochi giorni dopo a Londra.

3. Enrico I (1068-1135)

Salito al trono, il duro ma efficace Enrico I si accinse a consolidare il suo potere. Sposò Matilde di Scozia nel 1100 e la coppia ebbe due figli: Guglielmo Adelin e l'imperatrice Matilde. Sebbene avesse ereditato il conflitto con il fratello Roberto di Normandia, nel 1106 questo si placò quando Enrico invase il territorio del fratello, catturandolo e imprigionandolo per il resto della sua vita.

Enrico I nel manoscritto Cotton Claudius D. ii, 1321

In Inghilterra iniziò a promuovere una schiera di "uomini nuovi" in posizioni di potere. I baroni già ricchi e potenti non avevano bisogno del patrocinio del monarca, mentre gli uomini in ascesa erano fin troppo disposti a offrire la loro lealtà in cambio di una ricompensa. Trasformando la situazione finanziaria della monarchia, durante il regno di Enrico fu creato l'Exchequer, in cui gli sceriffi di tutto il paeseavrebbero portato i loro soldi al re per essere contati.

Il 25 novembre 1120 il futuro della successione inglese fu gettato nel caos: Enrico e il figlio diciassettenne ed erede Guglielmo Adelin stavano tornando dai combattimenti in Normandia, attraversando la Manica su imbarcazioni separate. Con i passeggeri completamente ubriachi di baldoria, la Nave Bianca che trasportava Guglielmo si schiantò nell'oscurità contro uno scoglio al largo di Barfleur e tutti morirono annegati (tranne un fortunato macellaio).Si dice che Henry non abbia mai più sorriso.

Assillato dall'ansia di sapere chi gli sarebbe succeduto, Enrico obbligò i baroni, i nobili e i vescovi d'Inghilterra a giurare fedeltà alla sua nuova erede, Matilde.

4. Stefano (1096-1154)

Una donna non aveva mai governato l'Inghilterra a pieno titolo e, dopo la morte improvvisa di Enrico il 1° dicembre 1135, molti cominciarono a dubitare che potesse farlo.

Con Matilde sul continente con il nuovo marito Goffredo V d'Angiò, in attesa di prendere il suo posto c'era Stefano di Blois, nipote di Enrico I. Per un bizzarro scherzo del destino, anche Stefano era sulla Nave Bianca quel fatidico giorno, ma se ne andò prima che partisse, perché soffriva di un terribile mal di stomaco.

Re Stefano in piedi con un falco, Cotton Vitellius A. XIII, f.4v, 1280-1300 ca.

Immagine: British Library / pubblico dominio

Stefano salpò immediatamente dalla Normandia per reclamare la corona, aiutato dal fratello Enrico di Blois, vescovo di Winchester che, opportunamente, possedeva le chiavi del tesoro reale. La furiosa Matilde, nel frattempo, iniziò ad accumulare un esercito di sostenitori e salpò per invadere l'Inghilterra nel 1141. La guerra civile nota come Anarchia era iniziata.

Nel 1141, durante la battaglia di Lincoln, Stefano fu catturato e Matilde fu proclamata regina, ma non fu mai incoronata: prima che potesse recarsi a Westminster, fu cacciata da Londra dai cittadini scontenti.

L'anno successivo, egli quasi catturò Matilda durante l'assedio del castello di Oxford, ma lei sgusciò via non vista attraverso il paesaggio innevato, vestita di bianco dalla testa ai piedi.

Nel 1148 Matilde si arrese e tornò in Normandia, ma non senza aver lasciato una spina nel fianco di Stefano: il figlio Enrico. Dopo due decenni di lotte, nel 1153 Stefano firmò il Trattato di Wallingford dichiarando Enrico suo erede. Morì l'anno successivo e fu sostituito da Enrico II, dando inizio a un periodo di ricostruzione e prosperità in Inghilterra sotto il ramo angioino della potente Casa diPlantageneto.