L'esploratore, avventuriero e naturalista americano Roy Chapman Andrews (1884-1960) è ricordato soprattutto per una serie di drammatiche esposizioni in aree precedentemente inesplorate della Mongolia dal 1922 al 1930, durante le quali scoprì il primo nido di uova di dinosauro al mondo. Inoltre, le sue scoperte includevano nuove specie di dinosauri e i fossili dei primi mammiferi che coesistevano con loro.

I racconti dei suoi drammatici incontri con i serpenti, le battaglie contro le dure condizioni del deserto e gli incontri ravvicinati con le popolazioni indigene hanno mitizzato il nome di Andrews fino a farlo diventare leggenda: molti sostengono che sia stato l'ispiratore di Indiana Jones.

Come per molti personaggi illustri nel corso dei secoli, la verità sulla loro vita sta nel mezzo.

Chi era Roy Chapman Andrews?

Da bambino gli piaceva esplorare

Nato a Beloit, nel Wisconsin, Andrews è stato fin da giovane un appassionato esploratore, che trascorreva il suo tempo nelle foreste, nei campi e nelle acque vicine. Ha anche sviluppato abilità nel tiro e ha imparato a praticare la tassidermia. Ha usato i fondi delle sue abilità di tassidermista per pagare le tasse universitarie al Beloit College.

Si è fatto convincere a lavorare al Museo Americano di Storia Naturale.

Dopo essersi laureato al Beloit College, si racconta che Andrews si sia fatto strada per ottenere un posto all'American Museum of Natural History (AMNH), anche se non c'era nessun annuncio, dichiarando che avrebbe lavato i pavimenti se necessario e ottenendo così un lavoro come inserviente nel reparto di tassidermia.

Lì ha iniziato a raccogliere esemplari per il museo e negli anni successivi ha studiato parallelamente al suo lavoro, conseguendo un Master of Arts in mammalogia alla Columbia University.

L'esploratore Roy Chapman Andrews con in mano il cranio di un cervo

Immagine: Bain News Service, editore, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Ha raccolto campioni di animali

Una volta assunto all'AMNH, Andrews si vide assegnare una serie di compiti che avrebbero influenzato il suo lavoro successivo. Un incarico di recupero di una carcassa di balena contribuì a catalizzare il suo interesse per i cetacei (balene, delfini e focene). Tra il 1909 e il 1910, navigò sulla nave USS Albatross nelle Indie Orientali, raccogliendo serpenti e lucertole e osservando anche i mammiferi marini.

Nel 1913, Andrews salpò a bordo della goletta Avventuriera con il proprietario John Borden nell'Artico, dove speravano di trovare un esemplare di balena bowhead per l'American Museum of Natural History. Durante la spedizione, filmò alcune delle migliori riprese di foche mai viste all'epoca.

Lui e sua moglie hanno lavorato insieme

Nel 1914, Andrews sposò Yvette Borup. Tra il 1916 e il 1917, la coppia guidò la spedizione zoologica asiatica del museo attraverso gran parte dello Yunnan occidentale e meridionale in Cina, nonché attraverso varie altre province. La coppia ebbe due figli.

Questo sodalizio, sia professionale che sentimentale, non era destinato a durare: divorziò da Borup nel 1930, in parte perché le sue spedizioni lo portavano ad assentarsi per lunghi periodi di tempo. Nel 1935 sposò Wilhelmina Christmas.

La signora Yvette Borup Andrews, prima moglie di Roy Chapman Andrews, dà da mangiare a un cucciolo di orso tibetano nel 1917.

Credito d'immagine: Internet Archive Book Images, Senza restrizioni, via Wikimedia Commons

Ha viaggiato molto in Asia

Nel 1920, durante un pranzo, Andrews propose al suo capo, il paleontologo Henry Fairfield Osborn, di testare la teoria di Osborn secondo cui i primi esseri umani provenivano dall'Asia, esplorando il deserto del Gobi alla ricerca di resti. Vennero così avviate le spedizioni dell'AMNH nel Gobi e, insieme alla sua famiglia, Andrews si trasferì a Pechino (l'attuale Pechino) in vista della prima spedizione nel Gobi nel 1922.

Seguirono altre spedizioni nel 1923, nel 1925, nel 1928 e nel 1930, tutte al costo sbalorditivo di 700.000 dollari, in parte attribuibili al gruppo di viaggio: nel 1925, il seguito di Andrews comprendeva 40 persone, 2 camion, 5 auto da turismo e 125 cammelli, mentre il quartier generale all'interno della Città Proibita comprendeva circa 20 domestici.

Ha scoperto le prime uova di dinosauro

Sebbene non siano riusciti a scoprire resti umani primitivi in Asia, nel 1923 l'équipe di Andrews ha fatto una scoperta probabilmente molto più significativa: i primi nidi completi di uova di dinosauro mai scoperti. Il ritrovamento è stato importante perché ha dimostrato che le creature preistoriche si schiudevano dalle uova anziché dare alla luce dei piccoli vivi. Inizialmente si pensava che fossero ceratopsi, Protoceratops, sono statiNel 1995 è stato accertato che apparteneva al teropode Oviraptor.

Inoltre, il gruppo di spedizione ha scoperto ossa di dinosauro e mammiferi fossili, come un cranio del periodo cretaceo.

Potrebbe aver esagerato i suoi successi

Diversi storici della scienza hanno sostenuto che il capo paleontologo Walter Granger fu in realtà responsabile di molti dei successi della spedizione. Tuttavia, Andrews fu un fantastico divulgatore, raccontando al pubblico di aver spinto le auto su terreni pericolosi, di aver sparato per spaventare i banditi e di essere scampato più volte alla morte a causa degli elementi estremi del deserto. In effetti, varie fotografieLe spedizioni hanno gettato Andrews in una luce positiva e hanno contribuito a creare il suo status di celebrità in patria. Infatti, nel 1923, è apparso sulla copertina di TIME Magazine.

Tuttavia, i resoconti di vari membri della spedizione affermano che Andrews non era molto bravo a trovare i fossili e, quando lo faceva, era scarso nell'estrarli. La sua reputazione di danneggiare i fossili era così significativa che quando qualcuno sbagliava un'estrazione, si diceva che l'esemplare danneggiato era "RCA'd". Un membro dell'equipaggio ha anche detto in seguito che "l'acqua che era fino alle nostre caviglie era sempre fino a quelle di Roy".collo".

Divenne direttore del Museo di Storia Naturale

Dopo il suo ritorno negli Stati Uniti, l'AMNH chiese ad Andrews di assumere la direzione del museo. Tuttavia, la Grande Depressione ebbe un forte impatto sui finanziamenti del museo. Inoltre, la personalità di Andrews non si prestava all'amministrazione di un museo: in seguito, nel suo libro del 1935, egli noterà che Il business dell'esplorazione di essere "... nato per essere un esploratore... Non c'è mai stata una decisione da prendere. Non potevo fare altro ed essere felice".

Nel 1942 si dimise dall'incarico e si ritirò con la moglie in una tenuta di 160 acri a North Colebrook, nel Connecticut, dove scrisse una serie di libri autobiografici sulla sua vita e le sue avventure, tra i quali il più famoso è probabilmente Sotto una stella fortunata - Una vita di Avventura (1943).

Roy Chapman Andrews sul suo cavallo Kublai Khan in Mongolia, nel 1920 circa.

Credito d'immagine: Yvette Borup Andrews, dominio pubblico, via Wikimedia Commons

Potrebbe aver ispirato il personaggio di Indiana Jones

Da tempo si vocifera che Andrews possa aver fornito l'ispirazione per Indiana Jones, ma né George Lucas né gli altri creatori dei film lo hanno confermato e le 120 pagine di trascrizione delle conferenze sulla storia del film non lo menzionano affatto.

È invece probabile che la sua personalità e le sue fughe abbiano fornito indirettamente un modello per gli eroi dei film d'avventura degli anni Quaranta e Cinquanta.