L'explorateur, aventurier et naturaliste américain Roy Chapman Andrews (1884-1960) est surtout connu pour une série d'expositions spectaculaires dans des régions jusque-là inexplorées de la Mongolie entre 1922 et 1930, au cours desquelles il a découvert le premier nid d'œufs de dinosaures au monde. Il a également découvert de nouvelles espèces de dinosaures et les fossiles des premiers mammifères qui coexistaient avec eux.

Les récits de ses rencontres dramatiques avec des serpents, de ses batailles contre des conditions désertiques difficiles et de ses rencontres évitées de justesse avec des populations indigènes ont fait du nom d'Andrews une légende. En effet, beaucoup affirment qu'il a inspiré Indiana Jones.

Comme pour de nombreux personnages célèbres à travers les âges, la vérité sur leur vie se situe quelque part entre les deux.

Alors qui était Roy Chapman Andrews ?

Il aimait l'exploration quand il était enfant

Andrews est né à Beloit, dans le Wisconsin. Dès son plus jeune âge, il était un explorateur passionné, passant son temps dans les forêts, les champs et les eaux environnantes. Il a également développé des compétences en tir et a appris la taxidermie. Il a utilisé les fonds provenant de ses compétences en taxidermie pour payer ses frais de scolarité au Beloit College.

Il a réussi à obtenir un emploi au Musée américain d'histoire naturelle.

Après avoir obtenu son diplôme du Beloit College, on raconte qu'Andrews a réussi à obtenir un poste au Musée américain d'histoire naturelle (AMNH), alors qu'il n'y avait pas d'offre d'emploi. Il aurait déclaré qu'il serait prêt à laver les sols si nécessaire, et aurait ainsi obtenu un emploi de concierge dans le département de taxidermie.

Là, il a commencé à collecter des spécimens pour le musée et, au cours des années suivantes, il a étudié parallèlement à son travail, obtenant une maîtrise en mammalogie de l'université de Columbia.

L'explorateur Roy Chapman Andrews tenant le crâne d'un cerf.

Crédit image : Bain News Service, éditeur, domaine public, via Wikimedia Commons

Il a collecté des spécimens d'animaux

Une fois employé à l'AMNH, Andrews s'est vu confier un certain nombre de tâches qui ont influencé ses travaux ultérieurs. Une mission de sauvetage d'une carcasse de baleine a contribué à catalyser son intérêt pour les cétacés (baleines, dauphins et marsouins). Entre 1909 et 1910, il a navigué à bord du USS Albatross aux Indes orientales, collectionnant les serpents et les lézards, et observant également les mammifères marins.

En 1913, Andrews a navigué à bord de la goélette Aventurière avec son propriétaire John Borden dans l'Arctique, où ils espéraient trouver un spécimen de baleine boréale pour le Musée américain d'histoire naturelle. Au cours de l'expédition, il a filmé certaines des meilleures images de phoques jamais vues à l'époque.

Lui et sa femme ont travaillé ensemble

En 1914, Andrews a épousé Yvette Borup. Entre 1916 et 1917, le couple a mené l'expédition zoologique asiatique du musée dans une grande partie de l'ouest et du sud du Yunnan en Chine, ainsi que dans diverses autres provinces. Le couple a eu deux fils.

Ce partenariat, tant professionnel que sentimental, ne durera pas : il divorce de Borup en 1930, en partie parce que ses expéditions l'obligent à s'absenter pendant de longues périodes. En 1935, il épouse Wilhelmina Christmas.

Mme Yvette Borup Andrews, première épouse de Roy Chapman Andrews, nourrissant un ourson tibétain en 1917.

Crédit image : Internet Archive Book Images, aucune restriction, via Wikimedia Commons

Il a beaucoup voyagé en Asie

Au cours d'un déjeuner en 1920, Andrews propose à son patron, le paléontologue Henry Fairfield Osborn, de tester la théorie d'Osborn selon laquelle les premiers humains sont venus d'Asie, en explorant le désert de Gobi à la recherche de restes humains. Les expéditions de l'AMNH dans le Gobi sont lancées et Andrews s'installe avec sa famille à Pékin (aujourd'hui Pékin) avant la première expédition dans le Gobi en 1922.

D'autres expéditions ont suivi en 1923, 1925, 1928 et 1930, pour un coût total de 700 000 dollars, dont une partie est imputable au groupe de voyageurs : en 1925, la suite d'Andrews comprenait 40 personnes, 2 camions, 5 voitures de tourisme et 125 chameaux, le quartier général à l'intérieur de la Cité interdite comptant une vingtaine de serviteurs.

Il a découvert les premiers œufs de dinosaures

Bien qu'ils n'aient pas découvert de restes humains en Asie, l'équipe d'Andrews a fait en 1923 une découverte bien plus importante : les premiers nids complets d'œufs de dinosaures jamais découverts. Cette découverte était importante car elle démontrait que les créatures préhistoriques éclosaient à partir d'œufs plutôt que de donner naissance à des jeunes vivants. Initialement considérés comme des cératopsiens, Protoceratops, ils ont étédéterminé en 1995 comme appartenant réellement au théropode Oviraptor.

En outre, le groupe d'expédition a découvert des os de dinosaures et des mammifères fossiles, comme un crâne de la période du Crétacé.

Il a peut-être exagéré ses accomplissements

Divers historiens des sciences ont affirmé que le paléontologue en chef Walter Granger était en fait responsable de la plupart des succès de l'expédition. Cependant, Andrews était un formidable publiciste, régalant le public d'histoires où il poussait des voitures sur des terrains périlleux, où il faisait feu pour effrayer des bandits et où il échappait à la mort à cause des éléments extrêmes du désert à de nombreuses reprises. En effet, diverses photographiesdes expéditions ont donné une image positive d'Andrews et ont contribué à sa célébrité dans son pays. En effet, en 1923, il est apparu sur la couverture de TIME Magazine.

Cependant, les rapports de divers membres de l'expédition indiquent qu'Andrews n'était pas très doué pour trouver des fossiles et que, lorsqu'il le faisait, il n'était pas très doué pour les extraire. Sa réputation d'endommager les fossiles était si importante que lorsqu'une personne ratait une extraction, on disait que le spécimen endommagé était "RCA'd". Un membre de l'équipage a également plaisanté plus tard que "l'eau qui nous arrivait aux chevilles arrivait toujours aux pieds de Roy".cou".

Il est devenu le directeur du Musée d'histoire naturelle

Après son retour aux États-Unis, l'AMNH a demandé à Andrews de prendre la direction du musée. Cependant, la Grande Dépression a eu un impact sévère sur le financement du musée. En outre, la personnalité d'Andrews ne se prêtait pas à l'administration d'un musée : il a noté plus tard dans son livre de 1935 Le métier d'explorateur qu'il était "...né pour être un explorateur... Il n'y a jamais eu de décision à prendre. Je ne pouvais pas faire autre chose et être heureux".

Il a démissionné de son poste en 1942 et s'est retiré avec sa femme dans une propriété de 160 acres à North Colebrook, dans le Connecticut. Là, il a écrit un certain nombre de livres autobiographiques sur sa vie et ses aventures, dont le plus célèbre est sans aucun doute Under a Lucky Star - Une vie entière de bonheur Aventure (1943).

Roy Chapman Andrews sur son cheval Kublai Khan en Mongolie vers 1920.

Crédit image : Yvette Borup Andrews, Domaine public, via Wikimedia Commons

Il a peut-être inspiré le personnage d'Indiana Jones

Des rumeurs ont longtemps persisté selon lesquelles Andrews aurait inspiré Indiana Jones, mais ni George Lucas ni aucun autre créateur des films ne l'ont confirmé, et les 120 pages de transcription des conférences sur l'histoire du film ne le mentionnent pas du tout.

Il est plutôt probable que sa personnalité et ses escapades aient indirectement servi de modèle aux héros des films d'aventure des années 1940 et 1950.