El explorador, aventurero y naturalista estadounidense Roy Chapman Andrews (1884-1960) es recordado sobre todo por una serie de espectaculares exposiciones a zonas hasta entonces inexploradas de Mongolia entre 1922 y 1930, durante las cuales descubrió el primer nido de huevos de dinosaurio del mundo. Además, entre sus descubrimientos figuraban nuevas especies de dinosaurios y fósiles de los primeros mamíferos que coexistieron con ellos.

Las historias de sus dramáticos encuentros con serpientes, sus batallas contra las duras condiciones del desierto y sus casi tropiezos con poblaciones indígenas han mitificado el nombre de Andrews hasta convertirlo en leyenda: de hecho, muchos afirman que sirvió de inspiración para Indiana Jones.

Como ocurre con muchos personajes notables a lo largo de los tiempos, la verdad sobre su vida se encuentra en algún punto intermedio.

¿Quién era Roy Chapman Andrews?

De niño le gustaba explorar

Andrews nació en Beloit, Wisconsin. Desde muy joven fue un ávido explorador que pasaba su tiempo en bosques, campos y aguas cercanas. También desarrolló habilidades de puntería y aprendió taxidermia de forma autodidacta. Utilizó los fondos de sus habilidades en taxidermia para pagar la matrícula en el Beloit College.

Consiguió un trabajo en el Museo Americano de Historia Natural...

Al graduarse en el Beloit College, se cuenta que Andrews consiguió un puesto en el Museo Americano de Historia Natural (AMNH) a pesar de que no había ningún puesto anunciado. Supuestamente declaró que fregaría suelos si era necesario y, como resultado, consiguió un trabajo de conserje en el departamento de taxidermia.

Allí empezó a recoger especímenes para el museo, y en los años siguientes estudió paralelamente a su trabajo, obteniendo un máster en mastozoología por la Universidad de Columbia.

El explorador Roy Chapman Andrews sosteniendo el cráneo de un ciervo

Crédito de la imagen: Bain News Service, editor, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Recogió especímenes de animales

Una vez empleado en el AMNH, a Andrews se le asignaron una serie de tareas que influirían en su trabajo posterior. Una tarea de salvamento de un cadáver de ballena ayudó a catalizar su interés por los cetáceos (ballenas, delfines y marsopas). Entre 1909 y 1910, navegó en el USS Albatros a las Indias Orientales, recolectando serpientes y lagartos, y también observando mamíferos marinos.

En 1913, Andrews se embarcó en la goleta Aventurera con su propietario John Borden al Ártico, donde esperaban encontrar un espécimen de ballena de Groenlandia para el Museo Americano de Historia Natural. En la expedición, filmó algunas de las mejores imágenes de focas jamás vistas en la época.

Él y su esposa trabajaron juntos

En 1914, Andrews se casó con Yvette Borup. Entre 1916 y 1917, la pareja dirigió la Expedición Zoológica Asiática del museo por gran parte del oeste y el sur de Yunnan, en China, así como por varias otras provincias. La pareja tuvo dos hijos.

Esta relación, tanto profesional como sentimental, no duró mucho: en 1930 se divorció de Borup, en parte porque sus expediciones le obligaban a ausentarse durante largos periodos de tiempo. En 1935 se casó con Wilhelmina Christmas.

La Sra. Yvette Borup Andrews, primera esposa de Roy Chapman Andrews, alimentando a un osezno tibetano en 1917

Crédito de la imagen: Internet Archive Book Images, Sin restricciones, vía Wikimedia Commons

Viajó mucho por Asia

Durante un almuerzo en 1920, Andrews propuso a su jefe, el paleontólogo Henry Fairfield Osborn, que pusieran a prueba la teoría de Osborn de que los primeros humanos salieron de Asia, explorando el desierto de Gobi en busca de restos. Se pusieron en marcha las expediciones al Gobi del AMNH y, junto con su familia, Andrews se trasladó a Pekín (actual Pekín) antes de la primera expedición al Gobi en 1922.

Siguieron más expediciones en 1923, 1925, 1928 y 1930, todas ellas con el asombroso coste de 700.000 dólares. Parte de este coste podría atribuirse al grupo de viajeros: en 1925, la comitiva de Andrews incluía 40 personas, 2 camiones, 5 coches de turismo y 125 camellos, y el cuartel general dentro de la Ciudad Prohibida incluía unos 20 sirvientes.

Descubrió los primeros huevos de dinosaurio

Aunque no lograron descubrir ningún resto humano primitivo en Asia, en 1923 el equipo de Andrews hizo un descubrimiento posiblemente mucho más significativo: los primeros nidos completos de huevos de dinosaurio jamás descubiertos. El hallazgo fue significativo porque demostró que las criaturas prehistóricas eclosionaban de los huevos en lugar de dar a luz a crías vivas. Inicialmente se pensó que eran ceratopsianos, Protoceratops, fueronque en 1995 se determinó que pertenecía al terópodo Oviraptor.

Además, los expedicionarios descubrieron huesos de dinosaurios y mamíferos fósiles, como un cráneo del Cretácico.

Puede que haya exagerado sus logros

Varios historiadores de la ciencia han argumentado que el paleontólogo jefe Walter Granger fue en realidad el responsable de muchos de los éxitos de la expedición. Sin embargo, Andrews era un fantástico publicista, que obsequiaba al público con historias sobre cómo empujaba coches por terrenos peligrosos, disparaba para ahuyentar a los bandidos y escapaba muchas veces de la muerte a causa de los elementos extremos del desierto. De hecho, varias fotografíasde las expediciones dieron una imagen positiva de Andrews y contribuyeron a su fama en su país. De hecho, en 1923 apareció en la portada de la revista Revista TIME.

Sin embargo, los informes de varios miembros de la expedición afirman que Andrews no era muy bueno encontrando fósiles, y cuando lo hacía, era malo extrayéndolos. Su reputación de dañar fósiles era tan importante que cuando alguien estropeaba una extracción, se decía que el espécimen dañado era "RCA". Un miembro de la tripulación también bromeó más tarde diciendo que "el agua que nos llegaba a los tobillos siempre le llegaba a Roy".cuello'.

Se convirtió en Director del Museo de Historia Natural

Tras su regreso a EE.UU., el AMNH pidió a Andrews que asumiera la dirección del museo. Sin embargo, la Gran Depresión afectó gravemente a la financiación del museo. Además, la personalidad de Andrews no se prestaba a la administración de museos: más tarde señaló en su libro de 1935 El negocio de explorar que había '...nacido para ser explorador... Nunca tuve que tomar ninguna decisión. No podía hacer otra cosa y ser feliz'.

Dimitió de su cargo en 1942 y se retiró con su esposa a una finca de 160 acres en North Colebrook, Connecticut, donde escribió varios libros autobiográficos sobre su vida y aventuras, de los cuales el más famoso es sin duda Bajo una estrella de la suerte - Toda una vida de Aventura (1943).

Roy Chapman Andrews en su caballo Kublai Khan en Mongolia hacia 1920

Crédito de la imagen: Yvette Borup Andrews, Dominio público, vía Wikimedia Commons

Puede haber inspirado el personaje de Indiana Jones

Durante mucho tiempo se ha rumoreado que Andrews podría haber servido de inspiración para Indiana Jones. Sin embargo, ni George Lucas ni ninguno de los demás creadores de las películas lo han confirmado, y en la transcripción de 120 páginas de las conferencias sobre la historia de la película no se le menciona en absoluto.

En cambio, es probable que su personalidad y sus escapadas sirvieran indirectamente de modelo para los héroes de las películas de aventuras de las décadas de 1940 y 1950.