De Amerikaanse ontdekkingsreiziger, avonturier en natuuronderzoeker Roy Chapman Andrews (1884-1960) wordt het best herinnerd voor een reeks dramatische tentoonstellingen naar voorheen onontgonnen gebieden in Mongolië van 1922 tot 1930, waarin hij het eerste nest dinosauruseieren ter wereld ontdekte. Daarnaast ontdekte hij nieuwe soorten dinosauriërs en de fossielen van vroege zoogdieren die met hen samenleefden.

Verhalen over zijn dramatische ontmoetingen met slangen, gevechten tegen barre woestijnomstandigheden en bijna-ongelukken met inheemse bevolkingsgroepen hebben Andrews' naam tot legende gemaakt: velen beweren zelfs dat hij de inspiratiebron was voor Indiana Jones.

Zoals bij veel opmerkelijke figuren door de eeuwen heen, ligt de waarheid over hun leven er ergens tussenin.

Dus wie was Roy Chapman Andrews?

Hij genoot als kind van het verkennen

Andrews werd geboren in Beloit, Wisconsin. Hij was van jongs af aan een fervent ontdekkingsreiziger, die zijn tijd doorbracht in bossen, velden en wateren in de buurt. Hij ontwikkelde ook vaardigheden in schietvaardigheid, en leerde zichzelf taxidermie. Hij gebruikte het geld van zijn taxidermische vaardigheden om collegegeld te betalen aan het Beloit College.

Hij praatte zich een baan aan het American Museum of Natural History aan...

Toen hij afstudeerde aan het Beloit College, ging het verhaal dat Andrews zich een baan bij het American Museum of Natural History (AMNH) wist aan te praten, hoewel er geen vacature was. Hij zou verklaard hebben dat hij indien nodig vloeren zou schrobben, en kreeg daardoor een baan als conciërge op de afdeling taxidermie.

Daar begon hij specimens te verzamelen voor het museum, en in de daaropvolgende jaren studeerde hij naast zijn baan en behaalde een Master of Arts graad in mammalogie aan de Columbia University.

Ontdekker Roy Chapman Andrews houdt de schedel van een hert vast

Image Credit: Bain News Service, uitgever, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Hij verzamelde dierlijke specimens

Eenmaal in dienst bij het AMNH kreeg Andrews een aantal taken toegewezen die zijn latere werk zouden beïnvloeden. Een opdracht voor het bergen van een walviskarkas hielp zijn belangstelling voor walvisachtigen (walvissen, dolfijnen en bruinvissen) te katalyseren. Tussen 1909 en 1910 voer hij mee op de USS Albatross naar Indië, slangen en hagedissen verzamelen, en ook zeezoogdieren observeren.

In 1913 voer Andrews aan boord van de schoener Avonturier met eigenaar John Borden naar de Noordpool, waar ze hoopten een exemplaar van de Groenlandse walvis te vinden voor het American Museum of Natural History. Tijdens de expeditie filmde hij enkele van de beste beelden van zeehonden die ooit zijn gezien.

Hij en zijn vrouw werkten samen

In 1914 trouwde Andrews met Yvette Borup. Tussen 1916 en 1917 leidde het echtpaar de Aziatische Zoölogische Expeditie van het museum door een groot deel van westelijk en zuidelijk Yunnan in China, alsmede door diverse andere provincies. Het echtpaar kreeg twee zonen.

Dit partnerschap, zowel professioneel als romantisch, hield geen stand: in 1930 scheidde hij van Borup, deels omdat hij door zijn expedities langere tijd afwezig was. In 1935 trouwde hij met Wilhelmina Christmas.

Mevrouw Yvette Borup Andrews, eerste vrouw van Roy Chapman Andrews, voert Tibetaans berenjong in 1917.

Image Credit: Internet Archive Book Images, Geen beperkingen, via Wikimedia Commons

Hij reisde veel door Azië

Tijdens een lunch in 1920 stelde Andrews aan zijn baas, paleontoloog Henry Fairfield Osborn, voor om Osborns theorie te testen dat de eerste mensen uit Azië kwamen, door in de Gobi-woestijn op zoek te gaan naar overblijfselen. De AMNH Gobi-expedities gingen van start, en samen met zijn gezin verhuisde Andrews naar Peking (nu Peking) voorafgaand aan de eerste expeditie naar de Gobi in 1922.

Er volgden meer expedities in 1923, 1925, 1928 en 1930, die alle het duizelingwekkende bedrag van 700.000 dollar opbrachten. Een deel van deze kosten kan worden toegeschreven aan het reisgezelschap: in 1925 bestond Andrews' gevolg uit 40 personen, 2 vrachtwagens, 5 touringcars en 125 kamelen, met in het hoofdkwartier in de Verboden Stad ongeveer 20 bedienden.

Hij ontdekte de eerste dinosaurus eieren

Hoewel ze er niet in slaagden om vroege menselijke resten in Azië te ontdekken, deed Andrews' team in 1923 een aantoonbaar veel belangrijkere ontdekking: de eerste volledige nesten van dinosauruseieren die ooit werden ontdekt. De vondst was belangrijk omdat ze aantoonde dat de prehistorische wezens uit eieren kwamen in plaats van uit levende jongen. Aanvankelijk werd gedacht dat het ceratopsische, Protoceratops waren, maar ze werdenwaarvan in 1995 werd vastgesteld dat hij behoorde tot de theropode Oviraptor.

Bovendien ontdekte het expeditieteam dinosaurusbotten en fossiele zoogdieren, zoals een schedel uit het Krijt.

Hij kan zijn prestaties hebben overdreven...

Verschillende wetenschapshistorici hebben betoogd dat hoofdpaleontoloog Walter Granger in feite verantwoordelijk was voor veel van de successen van de expeditie. Andrews was echter een fantastische publicist, die het publiek verblijdde met verhalen over het duwen van auto's over gevaarlijk terrein, geweerlopen om bandieten af te schrikken en vele malen aan de dood ontsnapte door de extreme elementen van de woestijn. Inderdaad, verschillende foto'svan de expedities zette Andrews in een positief daglicht en hielp zijn status als beroemdheid thuis op te bouwen. In 1923 verscheen hij zelfs op de cover van TIME Magazine.

Uit verslagen van verschillende expeditieleden blijkt echter dat Andrews eigenlijk niet erg goed was in het vinden van fossielen, en als hij ze al vond, was hij slecht in het winnen ervan. Zijn reputatie wat betreft het beschadigen van fossielen was zo groot dat als iemand een winning mislukte, het beschadigde exemplaar naar verluidt "RCA'd" was. Een lid van de bemanning grapte later ook dat "water dat tot onze enkels stond altijd tot Roy'snek'.

Hij werd directeur van het Natural History Museum

Na zijn terugkeer in de VS vroeg het AMNH Andrews om de functie van museumdirecteur over te nemen. De Grote Depressie had echter ernstige gevolgen voor de financiering van het museum. Bovendien leende Andrews' persoonlijkheid zich niet voor museumbeheer: hij noteerde later in zijn boek uit 1935 Het bedrijf van het verkennen dat hij "...geboren was om een ontdekkingsreiziger te zijn... Er was nooit een beslissing te nemen. Ik kon niets anders doen en gelukkig zijn.

Hij legde zijn functie neer in 1942 en trok zich met zijn vrouw terug op een landgoed van 160 hectare in North Colebrook, Connecticut. Daar schreef hij een aantal autobiografische boeken over zijn leven en avonturen, waarvan zijn beroemdste ongetwijfeld is Under a Lucky Star - A Lifetime of Avontuur (1943).

Roy Chapman Andrews op zijn paard Kublai Khan in Mongolië omstreeks 1920

Image Credit: Yvette Borup Andrews, Publiek domein, via Wikimedia Commons

Hij kan het personage Indiana Jones hebben geïnspireerd

Er gaan al lang geruchten dat Andrews de inspiratie voor Indiana Jones zou hebben geleverd. Maar noch George Lucas noch de andere makers van de films hebben dit bevestigd, en in het 120 pagina's tellende transcript van de verhaalconferenties voor de film wordt hij helemaal niet genoemd.

In plaats daarvan hebben zijn persoonlijkheid en escapades waarschijnlijk indirect model gestaan voor helden in avonturenfilms uit de jaren veertig en vijftig.