In een race om de kroon die het grootste deel van de tweede helft van de 16e eeuw duurde, werden waarschijnlijke winnaars getraind en gesteund. Een van die koplopers was Arbella Stuart, de noodlottige dochter van Elizabeth Cavendish en Charles Stuart, graaf van Lennox, de achterkleinzoon van koning Hendrik VII.

Van koninklijke bloede werd Arbella door velen, waaronder haar grootmoeders Bess, gravin van Shrewsbury, en Margaret, gravin van Lennox, beschouwd als de rechtmatige erfgename van de troon van Engeland. Haar positie werd versterkt door het feit dat koningin Elizabeth geen directe erfgenaam had.

De volgende in lijn om de Engelse troon te erven was Elizabeths nicht, Mary Queen of Scots, maar betrokken bij de dood van haar man Henry Darnley (Arbella's oom via haar vader), ontsnapte Mary uit Schotland en wierp zich over aan de genade van haar neef.

Maar wat deed koningin Elizabeth met een mede-koningin zonder koninkrijk en in een zeer sterke positie om het hare in te nemen? Zij plaatste haar onder huisarrest bij Arbella's grootmoeder Bess, gravin van Shrewsbury, en haar vierde echtgenoot de 6e graaf.

Dit machtsechtpaar bezat eigendommen in en rond Derbyshire, en zestien jaar lang werd Mary Queen of Scots tussen hen in onder huisarrest geplaatst.

Vroeg leven

Mary Queen of Scots en haar man Henry Darnley, Arbella's tante en oom.

Omdat Arbella haar vader verloor toen ze amper een jaar oud was en haar moeder toen ze zeven was, kwam ze onder de hoede van haar grootmoeder, Bess Countess of Shrewsbury, die de geschiedenis is ingegaan als Bess of Hardwick. Dit betekende dat Arbella haar vormende jaren doorbracht in het huishouden van haar grootmoeder in het gezelschap van haar tante, Mary Queen of Scots.

Voor Arbella speelde het dagelijks leven zich dus af tegen de achtergrond van de altijd aanwezige katholieke staatsgreep en de Europese politiek.

"Prinses" Arbella

In 1587 veranderde de lijn van opvolging toen Mary Queen of Scots werd onthoofd. Volgende gelijke in lijn waren de volle neven Arbella Stuart en Mary's zoon, James VI van Schotland, beiden directe afstammelingen van Henry VII.

Als naaste verwante van koningin Elizabeth en de enige koninklijke prinses aan het Engelse hof, kreeg Arbella automatisch voorrang op alle andere dames na de koningin.

Als Elizabeth haar had voorgedragen als troonopvolger, zou zij de titel prinses Arbella hebben gekregen, en hoewel buitenlandse ambassadeurs haar zo noemden, bleef Elizabeth zwijgen over haar opvolger.

Afstammelingen van Hendrik VII, die de ingewikkelde opvolging demonstreren. Image Credit Lobsterthermidor / Commons.

Geluksdaling

Arbella was voorbestemd voor een grote en glorieuze toekomst, en als koninklijke prinses werd ze ten huwelijk aangeboden aan buitenlandse prinsen, maar ze mocht nooit trouwen. Arbella was een pion in een machtsspel. Ze ontmoette de invloedrijkste mannen van die tijd, maar maakte de fout verliefd te worden op de favoriet van de koningin, de graaf van Essex.

Elizabeth was niet blij. Ze wilde geen rivalen en Arbella werd teruggestuurd naar Derbyshire, waar de graaf en gravin van Shrewsbury verwikkeld waren in een steeds fellere strijd om de macht, waarbij de hele familie in diskrediet werd gebracht.

Shrewsbury was niet goed bij zijn hoofd en leidde een leger misdadigers die de eigendommen van zijn vrouw vernielden, haar huurders lastig vielen en haar personeel mishandelden. Toen Bess en haar gezin hun toevlucht zochten in Chatsworth House, leidde Shrewsbury een aanval en dreigde hen uit te hongeren.

Bess, gravin van Shrewsbury, Arbella's grootmoeder en grote supporter. Image Credit Honbicot / Commons.

Ze ontsnapten naar Bess's afgelegen ouderlijk huis Hardwick Hall, waar Bess en Arbella in voortdurende angst leefden tot Shrewsbury's dood in 1590.

Naarmate de jaren verstreken, leek de koningin Arbella te zijn vergeten en ze werd een virtuele kluizenaar in het afgelegen Hardwick Hall. Ze probeerde zonder succes aan haar precaire, ellendige bestaan te ontsnappen en op haar zevenentwintigste deed ze een huwelijksaanzoek aan Edward Seymour - ook een verre neef en directe afstammeling van Hendrik VII.

Omdat ze een katholiek complot vermoedde, werd koningin Elizabeth ingelicht en kreeg Arbella huisarrest. Ze probeerde te ontsnappen, ging in hongerstaking en haar handlanger William Starkey hing zichzelf op.

Een ongelukkig huwelijk

Bij de dood van koningin Elizabeth werd James van Schotland koning van Engeland en Arbella werd terug verwelkomd aan zijn hof, maar beperkt door haar lage inkomen en afhankelijk van de goodwill van de koning, werd Arbella wanhopig. Ze ging een ongesanctioneerd huwelijk aan met William Seymour (broer van Edward) wat resulteerde in hun opsluiting in de Tower of London.

Ze ontsnapten en probeerden naar Frankrijk te gaan, maar Arbella werd opnieuw gearresteerd. Na een schijnproces werd besloten dat Arbella een gevaar was voor het rijk en ze werd opgenomen in de Tower.

Al haar juwelen, geld en bezittingen werden haar afgenomen, maar ze mocht het getijdenboek houden dat ze van Mary Queen of Scots had gekregen. Ze schreef het in met het opschrift 'Your most unfortunate Arbella Seymour' en liet het na aan haar man William.

De Toren

Lady Arbella Stuart, nicht van koning James I van Engeland.

Arbella gaf de hoop niet op dat James de strengheid waarmee ze werd behandeld zou verminderen, maar dat deed hij niet, en Arbella zonk weg in vlagen van zwarte wanhoop. Terwijl ze wegkwijnde in The Tower, hing William Seymour rond in Frankrijk, een verarmde balling die geen moeite deed om zijn vrouw te helpen of met haar te communiceren, ondanks haar aanhangers die haar vrijlating beraamden.

Haar laatst bekende brief was geschreven aan de koning in een wanhopige poging hem tot medelijden te bewegen, en haar liefste William te redden, maar James was onverbiddelijk.

Arbella weigerde alle voedsel, keerde haar gezicht naar de muur en stierf op 25 september 1615, veertig jaar oud. Haar lichaam, gebalsemd voor de som van £ 6.13s 4d en geplaatst in een gewone kist, werd 's nachts uit The Tower gedragen en over de rivier naar Westminster Abbey gebracht.

Daar werd zij, zonder enige ceremonie behalve een gehaaste begrafenisdienst, in de grafkelder gelegd naast haar tante Mary Queen of Scots en haar neef prins Henry. Deze magere begrafenis zonder enig teken van haar begraafplaats was betreurenswaardig voor de nicht van de koning en pas jaren later werd een eenvoudige steen op de vloer bij het graf gelegd.

Er staat eenvoudigweg - "Arbella Stuart 1575-1615".

Erfenis

Arbella Stuart was tijdens haar leven al een legende. Er werden liederen en sonnetten over haar geschreven, haar naam werd verbonden met vele vooraanstaande mannen uit die tijd, politici, prinsen en priesters, maar haar betrokkenheid bij Edward en William Seymour bleek haar ondergang.

In 2015, vierhonderd jaar na haar dood, werd door BBC History Magazine een nationale enquête gehouden om de Hot 100 van de geschiedenis te nomineren. Tijdens zes weken van stemmen werd de lezers gevraagd om te nomineren in welke historische figuren zij het meest geïnteresseerd waren, en Arbella kwam op de 47e plaats vóór persoonlijkheden als koningin Victoria, Willem de Veroveraar en andere beroemde gezichten.

Jill Armitage is een Engelse fotojournalist die talrijke historische boeken heeft geschreven. Arbella Stuart: The Uncrowned Queen werd oorspronkelijk als hardback boek uitgegeven op 15 april 2017, opnieuw uitgegeven in paperback editie op 15 juli 2019 door Amberley Publishing.