I et kapløb om kronen, der varede det meste af anden halvdel af det 16. århundrede, blev der trænet og støttet sandsynlige vindere, og en af dem var Arbella Stuart, den skæbnesvangre datter af Elizabeth Cavendish og Charles Stuart, jarl af Lennox, oldebarn af kong Henrik VII.

Arbella var af kongelig afstamning og blev af mange, herunder hendes bedstemødre Bess, grevinde af Shrewsbury, og Margaret, grevinde af Lennox, anset for at være den retmæssige arving til Englands trone. Hendes position blev styrket af det faktum, at dronning Elizabeth ikke havde nogen direkte arving.

Den næste i rækken til at arve den engelske trone var Elizabeths kusine, Mary Queen of Scots, men Mary var involveret i sin mand Henry Darnleys død (Arbellas onkel gennem sin far), og flygtede fra Skotland og kastede sig ud i sin kusines nåde.

Men hvad gjorde dronning Elizabeth med en meddronning uden kongerige og i en meget stærk position til at tage sit eget? Hun satte hende i husarrest hos Arbellas bedstemor Bess, grevinde af Shrewsbury, og hendes fjerde mand, den sjette jarl.

Dette magtpar ejede ejendomme i og omkring Derbyshire, og i 16 år blev Mary Queen of Scots flyttet mellem dem i husarrest.

Tidligt liv

Mary Queen of Scots og hendes mand Henry Darnley, Arbellas tante og onkel.

Da Arbella mistede sin far, da hun var knap et år gammel, og sin mor, da hun var syv år gammel, blev hun anbragt hos sin bedstemor, Bess grevinde af Shrewsbury, der er gået over i historien som Bess of Hardwick, hvilket betød, at Arbella tilbragte sine opvækstår i sin bedstemors husholdning i selskab med sin tante, Mary Queen of Scots.

Så for Arbella udspillede hverdagen sig på baggrund af det altid nærværende katolske kup og europæisk politik.

"Princess" Arbella

I 1587 ændrede arvefølgen sig, da Mary, dronning af Skotland, blev halshugget. Næste ligeværdige arvefølge var kusinerne Arbella Stuart og Marys søn, James VI af Skotland, begge direkte efterkommere af Henry VII.

Da Arbella var dronning Elizabeths nærmeste kvindelige slægtning og den eneste kongelige prinsesse ved det engelske hof, havde hun automatisk forrang for alle andre damer efter dronningen.

Hvis Elizabeth havde udnævnt hende som tronfølger, ville hun have fået titlen prinsesse Arbella, og selv om udenlandske ambassadører kaldte hende det, forblev Elizabeth tavs om sin efterfølger.

Efterkommere af Henrik VII, der viser den komplicerede arvefølge. Billede: Lobsterthermidor / Commons.

Nedgang i formue

Arbella var bestemt til en stor og glorværdig fremtid, og som kongelig prinsesse blev hun tilbudt til udenlandske prinser, men fik aldrig lov til at gifte sig. Arbella var en brik i et magtspil. Hun mødte tidens mest indflydelsesrige mænd, men begik den fejl at forelske sig i dronningens favorit, jarlen af Essex.

Elizabeth var ikke tilfreds. Hun ville ikke have nogen rivaler, og Arbella blev sendt tilbage til Derbyshire, hvor jarlen og grevinden af Shrewsbury var fanget i en stadig mere bitter kamp om magten, hvor hele familien blev bragt i miskredit.

Shrewsbury, der havde mistet forstanden, ledede en hær af bøller, der ødelagde sin kones ejendom, chikanerede hendes lejere og mishandlede hendes personale. Da Bess og hendes husstand søgte tilflugt på Chatsworth House, ledede Shrewsbury et angreb og truede med at udsulte dem.

Bess, grevinde af Shrewsbury, Arbellas bedstemor og store støtte. Billede: Honbicot / Commons.

De flygtede til Bess' fjerntliggende barndomshjem Hardwick Hall, hvor Bess og Arbella levede i konstant frygt indtil Shrewsburys død i 1590.

Efterhånden som årene gik, syntes dronningen at have glemt Arbella, og hun blev nærmest en eneboer på det fjerntliggende Hardwick Hall. Hun forsøgte forgæves at flygte fra sin usikre og elendige tilværelse og friede som syvogtyveårig til Edward Seymour - også en fjern fætter og direkte efterkommer af Henrik VII.

Dronning Elizabeth fik mistanke om et katolsk komplot, og Arbella blev sat i husarrest. Hun forsøgte at flygte, gik i sultestrejke, og hendes medskyldige William Starkey hængte sig selv.

Et ulykkeligt ægteskab

Ved dronning Elizabeths død blev James af Skotland konge af England, og Arbella blev budt velkommen tilbage til hans hof, men på grund af sin lave indkomst og afhængig af kongens velvilje blev Arbella desperat. Hun indgik et ikke-sanktioneret ægteskab med William Seymour (Edward's bror), hvilket resulterede i deres indespærring i Tower of London.

De undslap og forsøgte at komme til Frankrig, men Arbella blev igen arresteret. Efter en skuespilproces blev det besluttet, at Arbella var en fare for riget, og hun blev indlagt i Tower.

Alle hendes juveler, penge og ejendele blev taget, men hun fik lov til at beholde den timebog, som hun havde fået af Mary Queen of Scots, og som hun skrev "Your most unfortunate Arbella Seymour" i den og testamenterede den til sin mand William.

Tårnet

Lady Arbella Stuart, kusine til kong James I af England.

Arbella opgav ikke håbet om, at James ville lempe den hårdhed, hvormed hun blev behandlet, men det gjorde han ikke, og Arbella sank ned i anfald af sort fortvivlelse. Mens hun sad i The Tower, lå William Seymour i Frankrig, en forarmet eksilmand, der ikke gjorde noget for at hjælpe eller kommunikere med sin kone på trods af hendes tilhængere, der planlagde hendes løsladelse.

Hendes sidste kendte brev blev skrevet til kongen i et desperat forsøg på at få ham til at vise medlidenhed og redde hendes kæreste William, men James var ubønhørlig.

Arbella nægtede al mad, vendte ansigtet mod væggen og døde den 25. september 1615, 40 år gammel. Hendes lig, der var balsameret for 6,13 £ 4d og lagt i en almindelig kiste, blev båret ud af Tower om natten og ført op ad floden til Westminster Abbey.

Uden nogen ceremoni, bortset fra en hurtig begravelse, blev hun lagt i graven sammen med sin tante Mary, dronning af Skotland, og sin fætter prins Henry. Denne magre begravelse uden noget til at markere hendes gravsted var beklagelig for kongens kusine, og det var først år senere, at der blev lagt en simpel sten på gulvet ved graven.

Der står blot: "Arbella Stuart 1575-1615".

Legacy

Arbella Stuart var en legende i sin egen levetid. Der blev skrevet sange og sonetter om hende, hendes navn var forbundet med mange af tidens førende mænd, politikere, prinser og præster, men hendes engagement med Edward og William Seymour viste sig at blive hendes undergang.

I 2015, fire hundrede år efter hendes død, gennemførte BBC History Magazine en national afstemning for at udpege Historiens Hot 100. I løbet af seks ugers afstemning blev læserne bedt om at nominere de historiske personer, som de var mest interesserede i, og Arbella blev placeret på 47. pladsen foran personligheder som dronning Victoria, Vilhelm Erobreren og andre kendte ansigter.

Jill Armitage er en engelsk fotojournalist, der har skrevet adskillige historiske bøger. Arbella Stuart: The Uncrowned Queen blev oprindeligt udgivet som hardback bog den 15. april 2017, genudgivet i paperback udgave den 15. juli 2019 af Amberley Publishing.