W wyścigu o koronę, który trwał przez większość drugiej połowy XVI wieku, wyszkolono i poparto prawdopodobnych zwycięzców. Jedną z takich kandydatek była Arbella Stuart, nieszczęśliwa córka Elżbiety Cavendish i Karola Stuarta, hrabiego Lennox, prawnuka króla Henryka VII.

Będąca królewskiej krwi Arbella była przez wielu, w tym przez swoje babki Bess, hrabinę Shrewsbury, i Margaret, hrabinę Lennox, uważana za prawowitą dziedziczkę tronu Anglii. Jej pozycję wzmacniał fakt, że królowa Elżbieta nie miała bezpośredniego spadkobiercy.

Następna w kolejce do odziedziczenia angielskiego tronu była kuzynka Elżbiety, Mary Queen of Scots, ale wplątana w śmierć swojego męża Henry'ego Darnleya ( wujka Arbelii przez jej ojca), Mary uciekła ze Szkocji i rzuciła się na łaskę kuzynki.

Co jednak zrobiła królowa Elżbieta z koleżanką bez królestwa, która miała bardzo silną pozycję, by zająć swoje? Umieściła ją w areszcie domowym pod opieką babki Arbelii, Bess, hrabiny Shrewsbury, i jej czwartego męża, szóstego hrabiego.

Ta para władzy posiadała posiadłości w Derbyshire i okolicach, a przez szesnaście lat Mary Queen of Scots była przenoszona między nimi w ramach aresztu domowego.

Wczesne życie

Mary Queen of Scots i jej mąż Henry Darnley, ciotka i wuj Arbelii.

Ponieważ Arbella straciła ojca, gdy miała zaledwie rok, a matkę, gdy miała siedem lat, została oddana pod opiekę babki, Bess hrabiny Shrewsbury, która przeszła do historii jako Bess of Hardwick. Oznaczało to, że Arbella spędziła swoje formacyjne lata w domu babki w towarzystwie swojej ciotki, Marii królowej Szkotów.

Tak więc dla Arbella codzienność rozgrywała się na tle ciągle obecnego przewrotu katolickiego i polityki europejskiej.

'Princess' Arbella

W 1587 r. linia sukcesji uległa zmianie, gdy ścięto Marię Królową Szkotów. Następnymi równymi w kolejce byli pierwsi kuzyni Arbella Stuart i syn Marii, Jakub VI Szkocki, oboje bezpośredni potomkowie Henryka VII.

Będąc najbliższą żeńską krewną królowej Elżbiety i jedyną królewską księżniczką na angielskim dworze, Arbella automatycznie miała pierwszeństwo przed wszystkimi innymi damami po królowej.

Gdyby Elżbieta nominowała ją na następczynię tronu, otrzymałaby tytuł księżniczki Arbella, i choć zagraniczni ambasadorzy tak ją nazywali, Elżbieta milczała na temat swojej następczyni.

Potomkowie Henryka VII, demonstrujący skomplikowaną sukcesję. Image Credit Lobsterthermidor / Commons.

Spadek fortuny

Arbella była przeznaczona do wielkiej i chwalebnej przyszłości.Jako królewska księżniczka była oferowana w małżeństwie zagranicznym książętom, ale nigdy nie pozwolono jej wyjść za mąż.Arbella była pionkiem w grze o władzę.Spotykała się z najbardziej wpływowymi mężczyznami tamtych czasów, ale popełniła błąd, zakochując się w ulubieńcu królowej, hrabim Essex.

Elżbieta nie była zadowolona, nie chciała mieć rywalek i Arbella została odesłana do Derbyshire, gdzie hrabia i hrabina Shrewsbury toczyli coraz bardziej zajadłą walkę o władzę, w której cała rodzina została doprowadzona do kompromitacji.

Z rozchwianym umysłem Shrewsbury poprowadził armię zbirów, którzy zniszczyli majątek żony, nękali jej lokatorów i znęcali się nad jej personelem. Kiedy Bess i jej domownicy schronili się w Chatsworth House, Shrewsbury poprowadził atak i zagroził, że ich zagłodzi.

Bess, hrabina Shrewsbury, babka Arbelii i główna zwolenniczka. Image Credit Honbicot / Commons.

Uciekli do odległego domu dzieciństwa Bess - Hardwick Hall, gdzie Bess i Arbella żyły w ciągłym strachu aż do śmierci Shrewsbury'ego w 1590 roku.

W miarę upływu lat królowa jakby zapomniała o Arbelli, a ona sama stała się wirtualną pustelniczką w odległym Hardwick Hall. Bezskutecznie próbowała uciec od niepewnej, nędznej egzystencji i w wieku dwudziestu siedmiu lat zaproponowała małżeństwo Edwardowi Seymourowi - również dalekiemu kuzynowi i bezpośredniemu potomkowi Henryka VII.

Podejrzewając spisek katolików, poinformowano królową Elżbietę, a Arbella została umieszczona w areszcie domowym. Podjęła próbę ucieczki, podjęła strajk głodowy, a jej wspólnik William Starkey powiesił się.

Nieszczęśliwe małżeństwo

Po śmierci królowej Elżbiety, Jakub ze Szkocji został królem Anglii i Arbella została ponownie przyjęta na jego dwór, ale ograniczona niskimi dochodami i zależna od dobrej woli króla, Arbella stała się zdesperowana. Zawarła nieusankcjonowane małżeństwo z Williamem Seymourem (bratem Edwarda), co spowodowało ich zamknięcie w Tower of London.

Uciekli i próbowali przedostać się do Francji, ale Arbella została ponownie aresztowana. Po sfingowanym procesie uznano, że Arbella stanowi zagrożenie dla królestwa i umieszczono ją w The Tower.

Wszystkie jej klejnoty, pieniądze i dobytek zostały zabrane, ale pozwolono jej zatrzymać Księgę Godzin podarowaną jej przez Marię Królową Szkotów. Zapisała ją jako "Your most unfortunate Arbella Seymour" i zapisała ją swojemu mężowi Williamowi.

Wieża

Lady Arbella Stuart, kuzynka króla Anglii Jakuba I.

Arbella nie traciła nadziei, że James złagodzi surowość, z jaką była traktowana, ale tak się nie stało i Arbella pogrążyła się w czarnej rozpaczy. Podczas gdy ona tkwiła w The Tower, William Seymour błąkał się po Francji, zubożały wygnaniec nie podejmował żadnych wysiłków, by pomóc żonie lub skontaktować się z nią, mimo że jej zwolennicy knuli spisek na rzecz jej uwolnienia.

Jej ostatni znany list został napisany do króla w desperackiej próbie poruszenia go do litości i uratowania jej najdroższego Williama, ale James był nieubłagany.

Odmawiając wszelkiego jedzenia, Arbella odwróciła się twarzą do ściany i zmarła 25 września 1615 roku, mając czterdzieści lat. Jej ciało, zabalsamowane za sumę 6,13s 4d funtów i umieszczone w zwykłej trumnie, zostało wyniesione nocą z The Tower i przewiezione w górę rzeki do Opactwa Westminsterskiego.

Bez żadnej ceremonii, poza pospiesznym pochówkiem, została złożona w grobowcu obok swojej ciotki Marii Królowej Szkotów i kuzyna księcia Henryka. Ten skromny pogrzeb bez niczego, co mogłoby zaznaczyć miejsce jej pochówku, był godny pożałowania dla kuzynki króla i dopiero po latach na podłodze przy grobowcu położono prosty kamień.

Napisano na nim po prostu - "Arbella Stuart 1575-1615".

Dziedzictwo

Arbella Stuart była legendą już za życia. Pisano o niej pieśni i sonety, jej imię wiązało się z wieloma czołowymi mężczyznami epoki, politykami, książętami i księżmi, jednak jej związek z Edwardem i Williamem Seymour okazał się być jej upadkiem.

W 2015 roku, czterysta lat po jej śmierci, ogólnokrajowy plebiscyt mający na celu nominowanie History's Hot 100 został przeprowadzony przez BBC History Magazine. Podczas sześciu tygodni głosowania czytelnicy zostali poproszeni o nominowanie, które postacie historyczne najbardziej ich interesują, a Arbella znalazła się na 47 miejscu przed takimi osobistościami jak królowa Wiktoria, Wilhelm Zdobywca i inne znane twarze.

Jill Armitage jest angielską fotoreporterką, która napisała wiele książek historycznych. Arbella Stuart: The Uncrowned Queen została pierwotnie opublikowana jako książka w twardej oprawie 15 kwietnia 2017 roku, ponownie wydana w wydaniu paperback 15 lipca 2019 roku przez Amberley Publishing.