Dans la course à la couronne qui a duré pendant la majeure partie de la seconde moitié du XVIe siècle, les gagnants potentiels ont été formés et soutenus. L'une de ces favorites était Arbella Stuart, la fille malchanceuse d'Elizabeth Cavendish et de Charles Stuart, comte de Lennox, l'arrière-petit-fils du roi Henri VII.

De sang royal, Arbella était considérée par beaucoup, y compris par ses grands-mères Bess, comtesse de Shrewsbury, et Margaret, comtesse de Lennox, comme l'héritière légitime du trône d'Angleterre. Sa position était renforcée par le fait que la reine Elizabeth n'avait pas d'héritier direct.

La cousine d'Elizabeth, Marie Reine d'Ecosse, était la prochaine à hériter du trône d'Angleterre, mais impliquée dans la mort de son mari Henry Darnley (l'oncle d'Arbella par son père), Marie s'est échappée d'Ecosse et s'est jetée à la merci de sa cousine.

Mais que fait la reine Elizabeth avec une autre reine sans royaume et en position de force pour prendre le sien ? Elle la place en résidence surveillée sous la garde de la grand-mère d'Arbella, Bess, comtesse de Shrewsbury, et de son quatrième mari, le 6e comte.

Ce couple puissant possédait des propriétés dans le Derbyshire et ses environs, et pendant seize ans, Mary Queen of Scots a été assignée à résidence entre les deux.

Début de la vie

Marie reine d'Écosse et son mari Henry Darnley, l'oncle et la tante d'Arbella.

Parce qu'Arbella a perdu son père à l'âge d'un an à peine et sa mère à l'âge de sept ans, elle a été placée sous la garde de sa grand-mère, Bess Comtesse de Shrewsbury, qui est passée à l'histoire sous le nom de Bess de Hardwick, ce qui signifie qu'Arbella a passé ses années de formation dans la maison de sa grand-mère en compagnie de sa tante, Marie Reine d'Écosse.

Ainsi, pour Arbella, la vie quotidienne se déroulait sur fond de coup d'État catholique et de politique européenne.

Arbella 'Princesse'.

En 1587, la ligne de succession change lorsque Marie, reine d'Écosse, est décapitée. Les cousins germains Arbella Stuart et le fils de Marie, Jacques VI d'Écosse, tous deux descendants directs d'Henri VII, sont les suivants dans la ligne de succession.

Étant la plus proche parente de la reine Elizabeth et la seule princesse royale à la cour d'Angleterre, Arbella avait automatiquement la priorité sur toutes les autres dames après la reine.

Si Élisabeth l'avait désignée comme héritière du trône, elle aurait reçu le titre de princesse Arbella et, bien que les ambassadeurs étrangers l'aient appelée ainsi, Élisabeth est restée muette sur le sujet de son successeur.

Descendants d'Henri VII, illustrant la complexité de la succession. Crédit photo Lobsterthermidor / Commons.

Déclin de la fortune

Arbella était destinée à un avenir grand et glorieux. En tant que princesse royale, elle a été offerte en mariage à des princes étrangers mais n'a jamais été autorisée à se marier. Arbella était un pion dans un jeu de pouvoir. Elle rencontrait les hommes les plus influents de l'époque mais a commis l'erreur de tomber amoureuse du favori de la reine, le comte d'Essex.

Elizabeth n'est pas satisfaite : elle ne veut pas de rivaux et Arbella est renvoyée dans le Derbyshire où le comte et la comtesse de Shrewsbury se livrent à une lutte de pouvoir de plus en plus acrimonieuse qui jette le discrédit sur toute la famille.

L'esprit dérangé, Shrewsbury dirige une armée de voyous qui détruisent les biens de sa femme, harcèlent ses locataires et maltraitent son personnel. Lorsque Bess et sa famille se réfugient à Chatsworth House, Shrewsbury mène une attaque et menace de les affamer.

Bess, comtesse de Shrewsbury, la grand-mère d'Arbella et son principal soutien. Image Crédit Honbicot / Commons.

Ils s'enfuient dans la lointaine maison d'enfance de Bess, Hardwick Hall, où Bess et Arbella vivent dans une peur constante jusqu'à la mort de Shrewsbury en 1590.

Au fil des ans, la reine semble avoir oublié Arbella, qui devient une véritable recluse dans le lointain Hardwick Hall. Elle tente sans succès d'échapper à son existence précaire et misérable et, à vingt-sept ans, demande en mariage Edward Seymour, lui aussi cousin éloigné et descendant direct d'Henri VII.

Soupçonnant un complot catholique, la reine Élisabeth est informée et Arbella est placée en résidence surveillée. Elle tente de s'échapper, fait une grève de la faim et son complice William Starkey se pend.

Un mariage malheureux

À la mort de la reine Élisabeth, Jacques d'Écosse devient roi d'Angleterre et Arbella est accueillie à nouveau à sa cour, mais limitée par ses faibles revenus et dépendante de la bonne volonté du roi, Arbella est désespérée. Elle conclut un mariage non autorisé avec William Seymour (frère d'Édouard), ce qui entraîne leur emprisonnement à la Tour de Londres.

Ils s'échappent et tentent de se rendre en France, mais Arbella est de nouveau arrêtée. Après un simulacre de procès, il est décidé qu'Arbella est un danger pour le royaume et elle est internée à la Tour.

Tous ses bijoux, son argent et ses biens sont confisqués, mais elle est autorisée à conserver le livre d'heures que lui avait donné la reine d'Écosse, qu'elle a inscrit "Your very unfortunate Arbella Seymour" et qu'elle a légué à son mari William.

La Tour

Lady Arbella Stuart, cousine du roi James Ier d'Angleterre.

Arbella ne perd pas espoir que Jacques relâche la sévérité avec laquelle elle est traitée, mais il ne le fait pas, et Arbella sombre dans des accès de désespoir noir. Alors qu'elle se languit à la Tour, William Seymour traîne en France, un exilé appauvri qui ne fait aucun effort pour aider ou communiquer avec sa femme, malgré les partisans de celle-ci qui complotent sa libération.

Sa dernière lettre connue a été écrite au roi dans une tentative désespérée de l'amener à la pitié, et de sauver son très cher William, mais James était implacable.

Refusant toute nourriture, Arbella tourna le visage vers le mur et mourut le 25 septembre 1615, à l'âge de quarante ans. Son corps, embaumé pour la somme de 6,13 £ 4d et placé dans un cercueil ordinaire, fut transporté de nuit hors de la Tour et remonta le fleuve jusqu'à l'abbaye de Westminster.

Sans autre cérémonie qu'un service funèbre précipité, elle est déposée dans le caveau aux côtés de sa tante Marie reine d'Écosse et de son cousin le prince Henri. Ces maigres funérailles sans rien pour marquer sa sépulture sont déplorables pour la cousine du roi et ce n'est que des années plus tard qu'une simple pierre est posée sur le sol près de la tombe.

Elle indique simplement : "Arbella Stuart 1575-1615".

Héritage

Arbella Stuart était une légende de son vivant. Des chansons et des sonnets ont été écrits à son sujet, son nom a été associé à de nombreux hommes importants de l'époque, des politiciens, des princes et des prêtres, mais son implication avec Edward et William Seymour a causé sa perte.

En 2015, quatre cents ans après sa mort, un sondage national visant à désigner le Hot 100 de l'histoire a été réalisé par BBC History Magazine. Pendant six semaines de vote, les lecteurs ont été invités à désigner les personnages historiques qui les intéressaient le plus, et Arbella a été placée en 47e position devant des personnalités telles que la reine Victoria, Guillaume le Conquérant et d'autres visages célèbres.

Jill Armitage est une photo-journaliste anglaise qui a écrit de nombreux livres historiques. Arbella Stuart : The Uncrowned Queen a été initialement publié en livre cartonné le 15 avril 2017, republié en édition de poche le 15 juillet 2019 par Amberley Publishing.