La bataille du Mont Badon, qui s'est déroulée à la fin du 5ème siècle, a atteint une importance légendaire pour plusieurs raisons.

Tout d'abord, on pense que c'est au Mont Badon que le roi Arthur a remporté une victoire décisive sur les Anglo-Saxons. Les premiers historiens Gildas et Bede ont tous deux écrit sur Badon, affirmant qu'il avait été remporté par le Romain Aurelius Ambrosius.

Mais, si l'on en croit Nennius, un historien du 9ème siècle, Aurelius Ambrosius était en fait le roi Arthur. En bref, les événements du Mont Badon étaient essentiels à la légende du roi Arthur.

Une tapisserie datant d'environ 1385, représentant Arthur portant un blason qui lui est souvent attribué.

Une victoire digne d'une légende

Deuxièmement, le mont Badon était d'une importance capitale pour les Romains, les Celtes et les Britanniques, car il a résisté de manière décisive aux invasions anglo-saxonnes pendant environ un demi-siècle.

C'est ainsi qu'elle est rapportée par Gildas au VIe siècle, puis dans les textes de Bède, Nennius, le Annales Cambriennes ( Annales du Pays de Galles ), et les écrits de Geoffrey de Monmouth.

Troisièmement, le roi Arthur est devenu un personnage légendaire au cours du Moyen Âge. Selon de nombreux Britanniques, Arthur était dans un état d'"animation suspendue", se remettant de blessures reçues lors de la bataille de la rivière Camblan, sur l'île d'Avalon.

On croyait qu'Arthur reviendrait bientôt et rendrait la Grande-Bretagne aux Bretons, ce qui semble être la raison la plus probable pour laquelle la légende arthurienne était si répandue en Europe à cette époque.

La quatrième raison de l'importance de la bataille de Badon est son importance moderne dans la légende arthurienne. Alors que les exploits d'Arthur sont racontés, lus ou regardés dans le monde entier, les événements du Mont Badon sont célèbres dans leur propre catégorie.

Enfant, en Finlande, je lisais les exploits d'Arthur dans des livres illustrés, puis je me suis plongé dans la fiction et les films. Aujourd'hui, en tant qu'adulte, je suis tellement intéressé que je me plonge dans les sources originales.

Ce patrimoine est bien vivant. Est-ce une coïncidence si tant de légendes arthuriennes pour enfants ont été produites en Finlande au cours des deux dernières décennies ?

Illustration de N. C. Wyeth pour "The Boy's King Arthur", publiée en 1922.

Vues modernes

Dans les discussions académiques, presque tous les détails concernant la bataille sont contestés - comme il se doit. La nature - ou la science - de l'étude historique exige que tout soit remis en question.

Tout d'abord, Arthur était-il lié à la bataille ? Un grand nombre d'historiens considèrent qu'Arthur est, tout au plus, une légende de fiction.

Mais il n'y a pas de fumée sans feu. En effet, de nombreux textes originaux, tels que ceux écrits par Geoffrey de Monmouth, contiennent des éléments décisifs, et avec un contre-interrogatoire, les preuves sont plutôt concrètes.

Deuxièmement, quand la bataille a-t-elle eu lieu ? Selon Gildas, la bataille a eu lieu 44 ans et un mois avant qu'il n'écrive son texte, ce qui est aussi l'année de sa naissance.

Comme nous ne connaissons pas la date de naissance de Gildas, les historiens disposent d'un grand nombre de dates alternatives pour la bataille - généralement entre la fin du Ve siècle et le VIe siècle.

Selon Bède, la bataille (menée par le Romain Aurelius Ambrosius) a eu lieu 44 ans après l'arrivée des Anglo-Saxons en 449, ce qui la situerait en 493/494.

Cependant, l'argument de Bède n'est pas fiable, car il situe la bataille avant l'arrivée de Saint Germanus en Grande-Bretagne - qui a eu lieu en 429.

Si l'on examine d'autres preuves, la date de 493/494 est trop tardive, ce qui permet de l'écarter. Il semble probable que la référence de Bède à 44 ans provienne de Gildas et soit placée accidentellement dans le mauvais contexte.

Ce problème de datation est aggravé par le fait qu'il y a également eu une deuxième bataille à Badon, qui a eu lieu à un moment donné au 6e ou au 7e siècle.

Le roi Arthur représenté dans une version galloise de l'"Historia Regum Britanniae" du 15e siècle.

La bataille de Bath : 465 ?

Malgré cet ensemble d'éléments délicats, en calculant les campagnes à rebours à partir de la campagne de Riothamus en Gaule et en acceptant l'identification par Geoffrey Ashe de Riothamus comme le roi Arthur, j'ai conclu que les événements de Badon se sont produits en 465.

Une dernière question : où la bataille a-t-elle eu lieu ? Plusieurs noms de lieux présentent une ressemblance avec le mot Badon ou Baddon, ce qui rend la réponse difficile.

Certains historiens ont même proposé des lieux en Bretagne ou ailleurs en France. J'identifie Badon avec la ville de Bath, en suivant l'argument de Geoffrey de Monmouth.

La représentation héroïque d'Arthur par Charles Ernest Butler, peinte en 1903.

Ma reconstitution de la bataille

J'ai basé ma propre reconstitution de la bataille de Badon sur l'hypothèse que Geoffrey de Monmouth et Nennius étaient exacts dans leurs récits, les seuls à donner des détails sur la bataille.

Lorsque ces informations sont combinées avec les lieux et les réseaux routiers, il semble qu'Arthur ait avancé le long de la route qui mène de Gloucester à Bath pour libérer la ville du siège. La bataille réelle a duré deux jours.

Les Anglo-Saxons occupaient une forte position défensive sur une colline, qu'Arthur a occupée pendant le premier jour de la bataille. Les Anglo-Saxons ont pris une nouvelle position défensive sur une colline derrière lui, mais en vain car Arthur les a battus de façon décisive, forçant les Anglo-Saxons à fuir.

Les forces ennemies sont écrasées par les Britanniques locaux, ce qui permet à Arthur de remonter vers le nord le long de la route de Gloucester.

Cette bataille appartient à la catégorie des batailles décisives. Elle a assuré la sécurité de la Grande-Bretagne pour les Britanniques pendant le demi-siècle suivant, et son statut de légende lui est attribué à juste titre.

Ilkka Syvänne est professeur affilié à l'université de Haïfa et vit à Kangasala, en Finlande. Il est l'auteur de plusieurs ouvrages consacrés à la période romaine tardive. La Grande-Bretagne à l'époque d'Arthur sera publié le 30 novembre 2019, par la Commission européenne. Stylo et épée militaire.