Pendant les neuf mois d'occupation de Rome par les nazis, une période marquée par la répression, la famine, les rafles et les meurtres aux mains de leurs anciens alliés, le chef de la Gestapo locale, le SS. Obersturmbannführer Deux semaines après l'occupation de Rome par les Allemands le 10 septembre 1943, Heinrich Himmler, le chef des SS allemands, ordonne à Kappler de rassembler les Juifs romains pour les déporter à Auschwitz.

Le SS-Obersturmbannführer Herbert Kappler, chef de la Gestapo à Rome (reproduit avec l'aimable autorisation de Piero Crociani).

La croissance de l'influence nazie en Italie

Les Juifs vivaient à Rome depuis avant l'époque du Christ et la répression des Juifs a commencé lentement avec l'accession de Mussolini au pouvoir. Les Juifs italiens ne se sont pas sentis menacés par le fascisme italien parce qu'ils étaient bien intégrés dans la société. Mais à la fin des années 30, alors que l'influence des nazis grandissait en Italie, la discrimination a augmenté.

Les enfants et les enseignants juifs sont interdits d'accès aux écoles publiques, se voient refuser un emploi et sont licenciés de la fonction publique. Beaucoup changent de nom et prennent des mesures pour cacher leur identité juive et leurs biens.

La vie juive était centrée sur l'ancien ghetto de Rome, établi en 1555. Il faisait face à l'île du Tibre, dans un quartier indésirable de la ville en raison de fréquentes inondations. Le ghetto ne faisait que deux hectares et comptait 3 000 personnes entassées à l'intérieur ; les portes étaient fermées à clé la nuit. Bien qu'il n'ait plus de murs, en 1943, il était défini par une atmosphère d'intrigue et de peur omniprésente.

En réponse à la directive de Himmler, Kappler convoque deux des dirigeants juifs de Rome à une réunion le 26 septembre. Il exige qu'ils lui remettent 50 kilos (110 livres) d'or dans les 36 heures, faute de quoi 200 Juifs seront envoyés dans des camps de travail en Allemagne. Kappler pense que le fait d'exiger l'or donnera aux Juifs un faux sentiment de sécurité qui facilitera une rafle massive ultérieure.

Après bien des difficultés, au matin du 28 septembre, l'objectif est atteint. Au taux officiel américain de 1943 de 35 dollars l'once, les 50 kilos d'or valent 61 600 dollars. Kappler envoie l'or à Berlin.

La rafle des juifs du Ghetto de Rome

Déjà mauvaise, la situation des Juifs allait empirer avec l'arrivée début octobre des SS- Hauptsturmführer Theodor Dannecker, un spécialiste nazi du "problème" juif.

Dannecker, âgé de 31 ans, avait organisé une rafle très efficace de Juifs à Paris. Le matin du 16 octobre 1943, avant 5 heures, les rues du ghetto étaient bouclées et toute la zone était encerclée par les troupes et la police allemandes. Comme la plupart des hommes en âge de travailler avaient fui au premier signe de trouble, les femmes étaient deux fois plus nombreuses que les hommes. On pensait que les Allemands recherchaient des hommes pour les besoins de la guerre.des gangs de travailleurs et que les femmes seraient libérées.

La rafle est terminée à 14 heures avec l'arrestation de 1 259 Juifs, 689 femmes, 363 hommes et 207 enfants, qui sont emmenés par camion au Collège militaire le long du Tibre.

Les chauffeurs de Dannecker, ne connaissant pas la route la plus directe, se sont rendus à Saint-Pierre, à moins d'un kilomètre du collège et se sont arrêtés devant le Vatican pour faire du tourisme avec les Juifs enfermés dans les camions. Peu après leur arrivée au collège militaire, un petit garçon est né d'une femme de 23 ans et deux personnes âgées sont mortes.

La cour du Collège militaire où les Juifs étaient détenus après la rafle (photo d'auteur).

Les Juifs arrêtés représentaient un échantillon de la société. Outre les ouvriers et les vendeurs de vêtements de seconde main, il y avait un amiral italien si faible qu'il a été transporté en voiture. Il était également le beau-père du scientifique américain Enrico Fermi, spécialiste de la bombe atomique.

La scène dans la cour du collège était un chaos incroyable. Les bébés pleuraient et les parents terrifiés essayaient de les faire taire. Lorsqu'un garçon, emmené chez le dentiste, est revenu après avoir été soigné, beaucoup étaient convaincus qu'ils allaient en Allemagne pour travailler et non pour être tués. Un homme est même sorti par une porte arrière, a acheté des cigarettes et est revenu.

Au cours des deux jours suivants, 237 non-juifs et certains qui n'étaient que partiellement juifs ont été libérés. Une femme chrétienne, refusant d'abandonner sa petite protégée juive, est restée.

Voyage à Auschwitz

Ils ont été transportés à la gare de Tiburtina. Ce matin-là, la femme d'un des prisonniers est rentrée en ville et a été choquée par la nouvelle que son mari et ses cinq enfants étaient prisonniers. Elle s'est précipitée à la gare et a couru le long des 18 wagons stationnés en criant pour sa famille. Reconnaissant une voix, elle s'est arrêtée et a supplié les gardes allemands d'ouvrir la porte du wagon et elle s'est débattue.à bord.

Peu après 14 h 05, les wagons se mettent en marche. 1 022 personnes se trouvent dans ce train : 419 hommes et garçons, 603 femmes et filles, 274 enfants de moins de 15 ans. Seuls 15 hommes et une femme reviendront.

Ignorant que des Juifs se trouvaient à bord, les avions alliés ont attaqué le train au moment où il quittait Rome. Un garde allemand a été blessé, mais le train a poursuivi sa route.

Un wagon couvert qui, selon Antonio Palo, directeur du Musée du débarquement de Salerne (Italie), était l'un de ceux utilisés pour transporter des Juifs, des prisonniers de guerre et d'autres personnes entre 1943 et 1944 (photo d'auteur).

À Auschwitz, le Dr Josef Mengele, le célèbre médecin expérimentateur nazi, a fait sa sélection. Il a divisé les Juifs survivants en deux groupes. Le premier groupe, composé de 821 hommes, femmes et enfants, a été jugé inapte au travail. On les a fait monter dans des camions en leur disant qu'ils étaient envoyés dans un camp de repos. Ils ont été gazés le jour même. Le deuxième groupe, composé de 154 hommes et 47 femmes, a été conduit dans des camps séparés pour hommes et pour femmes.camps de travail pour femmes.

Sanctuaire et représailles

Pour la Gestapo, le problème des Juifs romains n'était pas terminé. Pour chaque Juif capturé et envoyé à Auschwitz, 11 restaient dans la ville, cherchant désespérément des cachettes. Certains trouvaient refuge dans des institutions religieuses catholiques romaines : églises, couvents et monastères. Sur les 200 000 à 300 000 personnes estimées se cachant des Allemands à Rome, plus de 10 500 étaient des Juifs.

Le 23 mars 1944, des partisans romains attaquent un contingent de police allemand dans la via Rasella et presque immédiatement 33 Allemands meurent. Hitler exige que 10 civils masculins soient tués pour venger l'attaque et Berlin dit à Kappler qu'il peut atteindre son quota en ajoutant des Juifs à la liste.

De nombreux juifs ont été dénoncés par Céleste Di Porto, 18 ans, un traître juif. Sa méthode de rafle était simple : elle voyait dans la rue un homme qu'elle savait être juif et le saluait ; maintenant identifié par ses informateurs de la Gestapo, l'homme était saisi. S'il niait être juif, Céleste baissait son pantalon pour montrer qu'il était circoncis. Céleste était responsable de l'arrestation d'un tiers des 77 juifs qui ont été arrêtés.devaient être exécutés lors des représailles.

K-Syndrome

Il est inexplicable que, pendant toute la durée de l'occupation allemande, la Gestapo n'ait jamais fait de descente à l'hôpital Fate Bene Fratelli sur l'île du Tibre. L'hôpital accueillait également des patients juifs, dont certains n'étaient pas réellement malades. Ils étaient identifiés comme atteints du syndrome K, une maladie soi-disant très contagieuse et potentiellement mortelle. Cette maladie était entièrement fictive.

La ruse a été créée en affichant les symptômes, notamment une toux sévère, à l'hôpital sous le titre, morbo di K (maladie de K). Bien sûr, le K est l'abréviation de Kappler. Lorsque les Allemands visitaient l'hôpital, les "patients" devaient tousser. Cela faisait fuir les Allemands et on prétendait que 65 Juifs atteints de la maladie de K avaient été sauvés de cette manière.

Victor "Tory" Failmezger est un officier de la marine américaine à la retraite. Ses travaux récents incluent le populaire Chevaliers américains (Rome : City in Terror, publié par Osprey, retrace l'occupation nazie de 1943 à 1944 et a été publié le 17 septembre 2020.

Image en vedette : Char allemand Tiger I devant l'Altare della Patria à Rome en 1944 (Crédit : Bundesarchiv).