Durante los nueve meses de ocupación nazi de Roma, un período lleno de represión, hambre, redadas y asesinatos a manos de sus antiguos aliados, el jefe local de la Gestapo, SS- Obersturmbannführer Dos semanas después de la ocupación alemana de Roma el 10 de septiembre de 1943, Heinrich Himmler, jefe de las SS alemanas, ordenó a Kappler que reuniera a los judíos romanos para deportarlos a Auschwitz.

SS-Obersturmbannführer Herbert Kappler, jefe de la Gestapo en Roma. (Reproducido con la amable autorización de Piero Crociani)

El crecimiento de la influencia nazi en Italia

Los judíos llevaban viviendo en Roma desde antes de los tiempos de Cristo y la represión de los judíos había comenzado lentamente con la llegada de Mussolini al poder. Los judíos italianos no se sentían amenazados por el fascismo italiano porque estaban bien integrados en la sociedad, pero a finales de los años 30, a medida que crecía la influencia nazi en Italia, aumentaba la discriminación.

A los niños y profesores judíos se les prohibió la entrada en las escuelas públicas, se les negó el empleo y se les despidió de puestos en la administración pública. Muchos cambiaron de nombre y tomaron medidas para ocultar su identidad judía y sus bienes.

La vida judía se centraba en el antiguo gueto de Roma, fundado en 1555 y situado frente a la isla Tiberina, en una zona indeseable de la ciudad debido a las frecuentes inundaciones. El gueto tenía una superficie de apenas dos hectáreas y en su interior se hacinaban 3.000 personas; las puertas se cerraban por la noche. Aunque ya no estaba amurallado, en 1943 se caracterizaba por una atmósfera de intriga y miedo generalizado.

En respuesta a la directiva de Himmler, Kappler convocó a dos de los líderes judíos de Roma a una reunión el 26 de septiembre. Les exigió que entregaran 50 kilos de oro en un plazo de 36 horas o 200 judíos serían enviados a campos de trabajo en Alemania. Kappler creía que exigir el oro adormecería a los judíos con una falsa sensación de seguridad que facilitaría una redada masiva posterior.

Tras muchas dificultades, en la mañana del 28 de septiembre se había alcanzado el objetivo. Al tipo oficial estadounidense de 1943, 35 dólares la onza, los 50 kilos de oro valían 61.600 dólares. Kappler envió el oro a Berlín.

La redada de judíos del gueto de Roma

La situación de los judíos, ya de por sí mala, estaba a punto de empeorar con la llegada a principios de octubre de las SS- Hauptsturmführer Theodor Dannecker, especialista nazi en el "problema" judío.

Dannecker, de 31 años, había organizado una redada de judíos muy eficaz en París. Antes de las 05:00 de la mañana del 16 de octubre de 1943, las calles de entrada y salida del gueto estaban precintadas y toda la zona rodeada por tropas alemanas y la policía. Como la mayoría de los hombres en edad de trabajar habían huido a la primera señal de problemas, las mujeres superaban en número a los hombres en una proporción de dos a uno. Se pensaba que los alemanes buscaban hombres parabandas de trabajadores y que las mujeres serían liberadas.

La redada terminó a las 14:00 con la detención de 1.259 judíos, 689 mujeres, 363 hombres y 207 niños, que fueron trasladados en camiones al Colegio Militar, junto al río Tíber.

Los conductores de Dannecker, que no conocían la ruta más directa, se dirigieron a San Pedro, a menos de un kilómetro del colegio, y se detuvieron frente al Vaticano para hacer turismo con los judíos encerrados en los camiones. Poco después de llegar al Colegio Militar, nació un niño de una mujer de 23 años y murieron dos ancianos.

El patio del Colegio Militar donde se recluyó a los judíos tras la redada (Foto del autor).

Los judíos detenidos representaban una muestra representativa de la sociedad. Además de obreros y vendedores de ropa de segunda mano, había un almirante italiano tan débil que se lo llevaron en un coche. También era el suegro del científico estadounidense de la bomba atómica, Enrico Fermi.

La escena en el patio del colegio era de un caos increíble. Los bebés lloraban y los padres, aterrorizados, intentaban calmarlos. Cuando un niño, llevado a ver a un dentista, regresó después del tratamiento, muchos estaban convencidos de que iban a Alemania a trabajar y no a que los mataran. Un hombre incluso salió por una puerta trasera, compró cigarrillos y regresó.

En los dos días siguientes, fueron liberados 237 no judíos y algunos que sólo eran parcialmente judíos. Una mujer cristiana, que se negaba a abandonar a su pequeña carga judía, se quedó.

Viaje a Auschwitz

Fueron trasladados a la estación de Tiburtina. Aquella mañana, la esposa de uno de los prisioneros regresó a la ciudad y quedó conmocionada por la noticia de que su marido y sus cinco hijos estaban prisioneros. Corrió a la estación y corrió a lo largo de los 18 vagones aparcados gritando por su familia. Al reconocer una voz, se detuvo y suplicó a los guardias alemanes que abrieran la puerta del vagón y luchó...a bordo.

Poco después de las 14:05 los vagones comenzaron a moverse. En ese tren viajaban 1.022: 419 hombres y niños, 603 mujeres y niñas, 274 eran niños menores de 15 años. Sólo 15 hombres y una mujer regresarían.

Sin saber que en él viajaban judíos, la aviación aliada atacó el tren cuando salía de Roma. Un guardia alemán resultó herido, pero el tren siguió su marcha.

Un vagón de ferrocarril que, según Antonio Palo, director del Museo del Desembarco de Salerno (Italia), fue uno de los utilizados para transportar judíos, prisioneros de guerra y otras personas entre 1943 y 1944 (Foto del autor).

En Auschwitz, el Dr. Josef Mengele, el famoso experimentador médico nazi, hizo su selección. Dividió a los judíos supervivientes en dos grupos. El primer grupo, de 821 hombres, mujeres y niños, fue considerado no apto para el trabajo. Se les subió a camiones y se les dijo que iban a ser enviados a un campo de descanso. Fueron gaseados ese mismo día. El segundo grupo, 154 hombres y 47 mujeres, fueron conducidos a campos separados para hombres y mujeres.campos de trabajo femeninos.

Santuario y represalias

Para la Gestapo, el problema de los judíos romanos no había terminado. Por cada judío capturado y enviado a Auschwitz, 11 permanecían en la ciudad buscando desesperadamente escondites. Algunos encontraron refugio en instituciones religiosas católicas romanas: iglesias, conventos y monasterios. De las 200.000 a 300.000 personas que se calcula que se escondían de los alemanes en Roma, más de 10.500 eran judíos.

El 23 de marzo de 1944, partisanos romanos atacaron un contingente policial alemán en via Rasella y casi inmediatamente murieron 33 alemanes. Hitler exigió que se matara a 10 civiles varones para vengar el ataque y Berlín le dijo a Kappler que podía cumplir su cuota añadiendo judíos a la lista.

Muchos judíos fueron delatados por Celeste Di Porto, una traidora judía de 18 años. Su método de redada era sencillo: veía a un hombre en la calle que sabía que era judío y lo saludaba; ahora identificado ante sus informadores de la Gestapo, el hombre era detenido. Si negaba ser judío, Celeste le bajaba los pantalones para mostrar que estaba circuncidado. Celeste fue responsable de la detención de un tercio de los 77 judíos queiban a ser ejecutados en la represalia.

Síndrome K

Inexplicablemente, durante toda la ocupación alemana, la Gestapo nunca hizo una redada en el hospital Fate Bene Fratelli de la Isla Tiberina. El hospital también atendía a pacientes judíos, algunos de los cuales no estaban realmente enfermos. A éstos se les identificaba como afectados por el síndrome K, una supuesta enfermedad muy contagiosa que podía ser mortal. Era totalmente ficticia.

La artimaña se creó publicando en el hospital los síntomas, incluida la tos intensa, bajo el epígrafe, morbo di K (Por supuesto, la K significaba Kappler. Cuando los alemanes visitaban el hospital, se ordenaba a los "pacientes" que tosieran. Eso ahuyentaba a los alemanes y se afirmaba que 65 judíos que padecían la enfermedad de K se salvaron de esta manera.

Victor "Tory" Failmezger es un oficial retirado de la Marina de EE.UU. Entre sus obras más recientes se encuentra el popular Caballeros americanos (Roma: ciudad en el terror, publicado por Osprey, narra la ocupación nazi de 1943 a 1944.

Imagen destacada: Tanque alemán Tiger I frente al Altare della Patria en Roma en 1944 (Crédito: Bundesarchiv).