Conocida en China como la Guerra de Resistencia a Japón, el comienzo de la Segunda Guerra Sino-Japonesa puede considerarse el inicio de la Segunda Guerra Mundial. Se libró entre el Imperio de Japón y las fuerzas conjuntas nacionalistas y comunistas de China.

Pero, ¿cuándo empezó la guerra y por qué debe recordarse?

1. Según la mayoría de los historiadores, la Segunda Guerra Sino-Japonesa comenzó en 1937 en el Puente Marco Polo.

El 7 de julio de 1937, se produjo un intercambio de disparos de fusilería entre las sobresaltadas tropas chinas estacionadas a 30 millas de Pekín, en el puente Marco Polo, y un ejercicio de entrenamiento militar japonés. El ejercicio no había sido revelado, como era habitual.

Tras la escaramuza, los japoneses se declararon con un soldado menos y exigieron registrar la ciudad china de Wanping. Se les negó y, en su lugar, intentaron entrar por la fuerza. Ambos países enviaron tropas de apoyo a la zona.

El puente Marco Polo fotografiado para Shina Jihen Kinen Shashincho por un escuadrón fotográfico militar (Crédito: Dominio Público).

A primera hora de la mañana del 8 de julio, estallaron los combates en el puente Marco Polo. Aunque en un principio se hizo retroceder a los japoneses y se llegó a un acuerdo verbal, las tensiones no volvieron a bajar al nivel anterior al incidente hasta después de la Segunda Guerra Mundial.

Comúnmente se considera que este incidente fue el resultado de una conspiración de los japoneses para continuar su política de expansión.

2. El expansionismo japonés comenzó mucho antes

La Primera Guerra Sino-Japonesa tuvo lugar entre 1894 y 1895 y se saldó con la cesión de Taiwán y la península de Liaodong por parte de China y el reconocimiento de la independencia coreana. Después, cuando la dinastía china Qing se derrumbó en 1912, el gobierno y el ejército japoneses aprovecharon la división dentro de la nueva República de China para forjar alianzas con los señores de la guerra locales.

Tres años más tarde, durante la Primera Guerra Mundial, Japón emitió las Veintiuna Demandas para obtener concesiones en territorio chino. Trece de estas demandas fueron aceptadas tras un ultimátum, pero el acontecimiento aumentó enormemente el sentimiento antijaponés en China y confirmó las intenciones expansionistas japonesas ante las potencias aliadas.

3. La invasión militar total comenzó en 1931 en Manchuria

Uno de los caudillos apoyados por los japoneses era Zhang Zuolin, de Manchuria, una región del noreste de China. La influencia japonesa en la zona también se vio reforzada por su propiedad del Ferrocarril del Sur de Manchuria.

Durante la noche del 18 de septiembre de 1931, parte de ese ferrocarril fue volado, dando comienzo al Incidente de Mukden. El bombardeo se atribuyó a un sabotaje chino, y el ejército japonés organizó una invasión militar total de Manchuria.

La República de China recurrió a la Sociedad de Naciones y se creó una comisión. El Informe Lytton resultante, publicado en 1932, concluía que las operaciones del Imperio Japonés no eran de defensa propia. En febrero de 1933, se planteó una moción en la Sociedad de Naciones condenando al ejército japonés como agresor.

La Comisión Lytton investigando el punto de explosión del ferrocarril (Crédito: Dominio público).

Sin embargo, cuando la Comisión Lytton publicó su informe, el ejército japonés ya había ocupado toda Manchuria y creado un estado títere, Manchukuo, con el último emperador Qing, Puyi, como jefe de estado.

Cuando se presentó el Informe Lytton, la delegación japonesa se retiró de la Sociedad de Naciones. El nuevo Estado fue finalmente reconocido por Japón, Italia, España y la Alemania nazi.

4. Supuso más de la mitad de las bajas en la Guerra del Pacífico

Teniendo en cuenta el periodo que va desde 1937, las estimaciones sobre el número de civiles y militares chinos asesinados alcanzan los 15 millones.

Casi 500.000 de los 2 millones de japoneses muertos durante la Segunda Guerra Mundial se produjeron en China.

5. Se suspende la Guerra Civil China

En 1927, la alianza entre los nacionalistas chinos, el Kuomintang, y el Partido Comunista Chino había fracasado cuando los primeros intentaron reunificar China con su Expedición al Norte. Desde entonces, ambos estaban enfrentados.

Sin embargo, en diciembre de 1936, el líder nacionalista Chinag Kai-shek fue secuestrado por los comunistas, que le convencieron para que aceptara una tregua y se uniera a ellos contra la agresión japonesa. En realidad, la cooperación de ambos partidos fue mínima, y los comunistas aprovecharon el debilitamiento del Kuomintang para obtener ventajas territoriales de cara al futuro.

Los comunistas también reclutaron a un gran número de aldeanos chinos desposeídos durante y después de la guerra, utilizando su percepción como parte integrante de la lucha contra Japón, que ganaron como guerrilleros. La Guerra Civil se reavivó tras la Segunda Guerra Mundial por cuestiones de territorio en lugares donde sólo había habido combatientes comunistas tras la rendición japonesa.

6. Los nazis financiaron a ambos bandos

Desde finales de los años veinte hasta 1937, la modernización china contó con el apoyo de Alemania, primero con la República de Weimar y luego con el Gobierno nazi. A cambio, Alemania recibía materias primas.

Aunque los nazis se aliaron con Japón cuando estalló la guerra, ya habían contribuido a mejorar el ejército chino. El Arsenal de Hanyang, por ejemplo, fabricaba ametralladoras basadas en planos alemanes.

El ministro de Finanzas de la República de China, Kung Hsiang-hsi, en Alemania en 1937, intentando recabar el apoyo nazi contra Japón (Crédito: Dominio público).

La relación germano-japonesa se intensificó en 1936 con la firma del Pacto Anticomintern, y más tarde con el Pacto Tripartito de 1940, por el que "se ayudarían mutuamente con todos los medios políticos, económicos y militares".

7. La política japonesa ha sido recordada como los "Tres Todos".

Matar a todos, quemar a todos, saquear a todos... En los primeros seis meses de lucha, Japón controlaba Pekín, Tianjin y Shanghai. Ya había rumores de atrocidades cometidas por la fuerza invasora. Luego, en diciembre de 1937, las fuerzas japonesas se concentraron en la capital, Nanjing. Lo que siguió fueron innumerables actos de violencia contra la población civil: saqueos, asesinatos y violaciones.

Alrededor de 300.000 personas fueron asesinadas en Nanjing. Decenas de miles de mujeres fueron violadas y al menos un tercio de la ciudad quedó en ruinas.

La Zona de Seguridad de Nanjing, un área desmilitarizada de la ciudad, no fue blanco de las bombas como otras zonas. Sin embargo, los militares japoneses invadieron la zona alegando que allí había guerrillas.

Cadáveres de víctimas junto al río Qinhuai durante la masacre de Nanjing (Crédito: Dominio público).

8. Las atrocidades japonesas también incluyeron la guerra biológica y química

La Unidad 731 se creó en 1936 en Manchukuo y llegó a contar con 3.000 personas, 150 edificios y una capacidad para 600 prisioneros.

Para desarrollar armas biológicas, médicos y científicos infectaron deliberadamente a prisioneros chinos con peste, ántrax y cólera. A continuación, se probaron bombas de peste en el norte y el este de China. Los prisioneros fueron viviseccionados -abiertos en canal- vivos y a veces sin sedación para su estudio y práctica. También fueron sometidos a experimentos con gas venenoso.

Otros proyectos estudiaron el impacto de la privación de alimentos y el mejor tratamiento para la congelación, para lo cual se sacaba a los presos, mojados y sin ropa, hasta que se producía la congelación.

Shirō Ishii, el director de la Unidad 731, a quien se concedió inmunidad en el Tribunal Militar Internacional para Extremo Oriente (Crédito: Dominio público).

Tras la guerra, Estados Unidos concedió inmunidad a algunos científicos y dirigentes japoneses en los juicios por crímenes de guerra a cambio de los resultados de sus investigaciones. Los testimonios han sugerido que la experimentación con humanos no fue exclusiva de la Unidad 731.

9. La estrategia de defensa china provocó una inundación desastrosa

En junio de 1938, para defender Wuhan del avance de las tropas japonesas, los ejércitos nacionalistas chinos al mando de Chiang Kai-shek rompieron las presas del río Amarillo en la provincia de Henan.

Se dice que la crecida del río Amarillo provocó la pérdida de cuatro millones de hogares, la destrucción de grandes cantidades de cosechas y ganado y la muerte de 800.000 chinos. Las inundaciones se prolongaron durante nueve años, pero retrasaron la toma de Wuhan por los japoneses sólo 5 meses.

10. El estancamiento sólo se rompió con el ataque de Japón a Estados Unidos

En 1939, la guerra entre Japón y las fuerzas conjuntas nacionalistas y comunistas de China estaba en punto muerto. Sólo cuando los japoneses bombardearon Pearl Harbour en 1941, ante las sanciones e injerencias estadounidenses, la guerra se reanudó cuando China declaró la guerra a Japón, Alemania e Italia.