Connue en Chine sous le nom de guerre de résistance au Japon, le début de la deuxième guerre sino-japonaise peut être considéré comme le début de la deuxième guerre mondiale. Elle a opposé l'Empire du Japon aux forces nationalistes et communistes conjointes de la Chine.

Mais quand la guerre a-t-elle commencé ? Et de quoi doit-on se souvenir ?

1) Selon la plupart des historiens, la deuxième guerre sino-japonaise a commencé en 1937 au pont Marco Polo.

Le 7 juillet 1937, des coups de fusil ont été échangés entre des troupes chinoises effrayées, stationnées à 30 miles de Pékin au pont Marco Polo, et un exercice d'entraînement militaire japonais. L'exercice n'avait pas été divulgué, comme c'était la coutume.

Après l'escarmouche, les Japonais ont déclaré avoir un soldat en moins et ont demandé à fouiller la ville chinoise de Wanping. Ils ont essuyé un refus et ont tenté de forcer l'entrée. Les deux pays ont envoyé des troupes de soutien dans la région.

Le pont Marco Polo tel que photographié pour Shina Jihen Kinen Shashincho par une équipe de photographes militaires (Crédit : Domaine public).

Tôt dans la matinée du 8 juillet, des combats éclatent au pont Marco Polo. Bien que les Japonais soient d'abord repoussés et qu'un accord verbal soit conclu, les tensions ne retomberont au niveau d'avant l'incident qu'après la Seconde Guerre mondiale.

Cet incident est généralement perçu comme le résultat d'une conspiration des Japonais pour poursuivre leur politique d'expansion.

2. l'expansionnisme japonais a commencé bien plus tôt

La première guerre sino-japonaise, qui s'est déroulée entre 1894 et 1895, a abouti à la cession de Taïwan et de la péninsule de Liaodong à la Chine, ainsi qu'à la reconnaissance de l'indépendance de la Corée. Ensuite, lorsque la dynastie chinoise des Qing s'est effondrée en 1912, le gouvernement et l'armée japonais ont profité de la division au sein de la nouvelle République de Chine pour forger des alliances avec les seigneurs de guerre locaux.

Trois ans plus tard, au cours de la Première Guerre mondiale, le Japon émet les Vingt-et-une demandes de concessions sur le territoire chinois. 13 de ces demandes sont acceptées après un ultimatum, mais cet événement renforce considérablement le sentiment antijaponais en Chine et confirme les intentions expansionnistes du Japon aux yeux des puissances alliées.

3. l'invasion militaire complète a commencé en 1931 en Mandchourie.

L'un des seigneurs de guerre soutenus par les Japonais était Zhang Zuolin de Mandchourie, une région située au nord-est de la Chine. L'influence japonaise dans la région était également renforcée par le fait qu'ils possédaient le chemin de fer de Mandchourie du Sud.

Dans la nuit du 18 septembre 1931, une partie de cette voie ferrée est détruite, ce qui marque le début de l'incident de Mukden. Le bombardement est attribué à un sabotage chinois et l'armée japonaise organise une invasion militaire complète de la Mandchourie.

La République de Chine fait appel à la Société des Nations et une commission est mise en place. Le rapport Lytton, publié en 1932, conclut que les opérations impériales japonaises ne sont pas de la légitime défense. En février 1933, une motion est présentée à la Société des Nations condamnant l'armée japonaise comme agresseur.

La Commission Lytton enquête sur le point d'explosion de la voie ferrée (Crédit : Domaine public).

Toutefois, avant même que la Commission Lytton ait publié son rapport, l'armée japonaise avait occupé la totalité de la Mandchourie et créé un État fantoche - le Mandchoukouo - avec le dernier empereur Qing, Puyi, comme chef d'État.

Lorsque le rapport Lytton est présenté, la délégation japonaise se retire de la Société des Nations. Le nouvel État est finalement reconnu par le Japon, l'Italie, l'Espagne et l'Allemagne nazie.

4. elle a fait plus de la moitié des victimes de la guerre du Pacifique.

Si l'on prend en compte la période à partir de 1937, les estimations du nombre de civils et de militaires chinois tués atteignent jusqu'à 15 millions.

Près de 500 000 des 2 millions de morts japonais pendant la Seconde Guerre mondiale ont été perdus en Chine.

5. la guerre civile chinoise a été suspendue

En 1927, l'alliance entre les nationalistes chinois, le Kuomintang, et le parti communiste chinois s'est effondrée lorsque les premiers ont cherché à réunifier la Chine avec leur expédition du Nord. Depuis lors, les deux parties sont en conflit.

En décembre 1936, cependant, le leader nationaliste Chinag Kai-shek est enlevé par les communistes, qui le persuadent d'accepter une trêve et de s'unir avec eux contre l'agression japonaise. En réalité, la coopération entre les deux partis est minime, et les communistes profitent de l'affaiblissement du Kuomintang pour obtenir des avantages territoriaux pour l'avenir.

Les communistes ont également recruté un grand nombre de villageois chinois dépossédés pendant et après la guerre, en utilisant leur perception comme faisant partie intégrante de la lutte contre le Japon, qu'ils ont gagnée en tant que combattants de guérilla. La guerre civile a été ravivée après la Seconde Guerre mondiale pour des questions de territoire dans des endroits où il n'y avait eu que des combattants communistes présents lors de la capitulation japonaise.

6. les nazis ont financé les deux camps

De la fin des années 1920 à 1937, la modernisation de la Chine a été soutenue par l'Allemagne, d'abord avec la République de Weimar, puis avec le gouvernement nazi. En contrepartie, l'Allemagne recevait des matières premières.

Bien que les nazis se soient rangés du côté du Japon lorsque la guerre a éclaté, ils avaient déjà contribué à améliorer l'armée chinoise. L'arsenal de Hanyang, par exemple, produisait des mitrailleuses sur la base de plans allemands.

Le ministre des Finances de la République de Chine, Kung Hsiang-hsi, en Allemagne en 1937, pour tenter d'obtenir le soutien des nazis contre le Japon (Crédit : Domaine public).

Les relations germano-japonaises s'intensifient en 1936 avec la signature du pacte anti-comintern et, plus tard, avec le pacte tripartite de 1940, en vertu duquel les deux pays "s'entraideront par tous les moyens politiques, économiques et militaires".

7. la politique japonaise est connue sous le nom des "trois principes".

Tuer tout le monde, brûler tout le monde, piller tout le monde. Au cours des six premiers mois de combat, le Japon a pris le contrôle de Pékin, Tianjin et Shanghai. Des rumeurs d'atrocités commises par les forces d'invasion circulent déjà. Puis, en décembre 1937, les forces japonaises se concentrent sur la capitale, Nanjing. Il s'ensuit d'innombrables actes de violence contre les civils : pillages, meurtres et viols.

Environ 300 000 personnes ont été assassinées à Nanjing, des dizaines de milliers de femmes ont été violées et au moins un tiers de la ville a été laissé en ruines.

La zone de sécurité de Nanjing, une zone démilitarisée de la ville, n'a pas été bombardée comme les autres zones, mais l'armée japonaise a empiété sur la zone en prétendant qu'il y avait des guérilleros.

Corps de victimes le long de la rivière Qinhuai pendant le massacre de Nanjing (Crédit : Domaine public).

8. les atrocités japonaises comprenaient également la guerre biologique et chimique.

Créée en 1936 au Mandchoukouo, l'unité 731, qui comptait à l'origine 3 000 personnes, 150 bâtiments et une capacité de 600 prisonniers, était un centre de recherche.

Pour mettre au point des armes biologiques, des médecins et des scientifiques ont délibérément infecté des prisonniers chinois avec la peste, l'anthrax et le choléra. Des bombes à peste ont ensuite été testées dans le nord et l'est de la Chine. Des prisonniers ont été vivisectés - découpés - vivants et parfois sans sédation à des fins d'étude et d'entraînement. Ils ont également été soumis à des expériences avec des gaz toxiques.

D'autres projets ont étudié l'impact de la privation de nourriture et le meilleur traitement pour les engelures - pour lesquelles les prisonniers étaient sortis, mouillés et sans vêtements, jusqu'à ce que les engelures s'installent.

Shirō Ishii, le directeur de l'Unité 731, qui a obtenu l'immunité devant le Tribunal militaire international pour l'Extrême-Orient (Crédit : Domaine public).

Après la guerre, les États-Unis ont accordé à certains scientifiques et dirigeants japonais l'immunité contre les procès pour crimes de guerre en échange des résultats de leurs recherches. Des témoignages ont suggéré que l'expérimentation humaine n'était pas exclusive à l'Unité 731.

9. la stratégie de défense chinoise a provoqué une inondation désastreuse.

Dans le but de défendre Wuhan contre l'avancée des troupes japonaises, les armées nationalistes chinoises de Chiang Kai-shek ont ouvert une brèche dans les barrages du fleuve Jaune dans la province du Henan en juin 1938.

La crue du fleuve Jaune aurait entraîné la perte de quatre millions de personnes, la destruction de grandes quantités de cultures et de bétail et la mort de 800 000 Chinois. Les inondations se sont poursuivies pendant neuf ans, mais n'ont retardé que de cinq mois la prise de Wuhan par les Japonais.

10. l'impasse n'a été rompue que par l'attaque du Japon sur les États-Unis.

En 1939, la guerre entre le Japon et les forces conjointes nationalistes et communistes de Chine est dans l'impasse. Ce n'est que lorsque les Japonais bombardent Pearl Harbour en 1941, à la lumière des sanctions et de l'ingérence américaines, que la guerre reprend lorsque la Chine déclare la guerre au Japon, à l'Allemagne et à l'Italie.