Traçant un chemin improbable d'un océan à l'autre à travers certains des terrains les plus accidentés du nord de l'Angleterre, sa présence durable dans le paysage britannique nous rappelle l'époque où Britannia était l'avant-poste septentrional d'un empire puissant, à cheval sur plusieurs continents.

En tant que témoignage durable de l'expansion et de l'ambition de l'impérialisme romain, le mur d'Hadrien n'a pas fini de faire parler de lui. Voici 10 faits à son sujet.

1) Le mur porte le nom de l'empereur Hadrien, qui a ordonné sa construction.

L'empereur Hadrien est monté sur le trône en 117 après J.-C., à une époque où la frontière nord-ouest de l'Empire romain était en proie à des troubles, selon certains historiens. Il est probable qu'Hadrien ait conçu le mur comme une réponse à ces troubles ; la structure agissait comme une déclaration imposante de la puissance de l'empire et un moyen de dissuasion contre les incursions rebelles du nord.

Il a fallu environ 15 000 hommes et six ans pour la construire.

Les travaux ont commencé en 122 après J.-C. et se sont achevés environ six ans plus tard. Il va sans dire qu'un projet de construction d'une telle ampleur nécessite une main-d'œuvre importante. Trois légions - composées chacune d'environ 5 000 fantassins - ont été employées pour s'occuper des principaux travaux de construction.

3. elle marquait la frontière nord de l'Empire romain.

À l'apogée de sa puissance, l'Empire romain s'étendait du nord de la Grande-Bretagne jusqu'aux déserts d'Arabie, soit sur quelque 5 000 kilomètres. limites (une frontière, intégrant généralement des défenses militaires), dont on retrouve encore la trace dans les vestiges de murs et de fortifications.

Limes Germanicus a marqué la frontière germanique de l'empire, Limes Arabicus les limites de la province d'Arabie de l'empire, et Fossatum Africae (fossé africain) la frontière sud, qui s'étendait sur au moins 750 km à travers l'Afrique du Nord.

4. il était long de 73 miles

Le mur avait à l'origine une longueur de 80 miles romains, chaque mile romain mesurant 1 000 pas.

Le mur s'étendait de Wallsend et des rives de la Tyne, près de la mer du Nord, jusqu'au Solway Firth, dans la mer d'Irlande, couvrant essentiellement toute la largeur de la Grande-Bretagne. Il mesurait 80 miles romains ( mille passum ), chacun d'entre eux étant l'équivalent de 1 000 pas.

5. elle ne marque pas la frontière entre l'Angleterre et l'Écosse, et ne l'a jamais fait.

On croit souvent à tort que le mur d'Hadrien marque la frontière entre l'Angleterre et l'Écosse. En fait, le mur est antérieur aux deux royaumes, et il coupe en deux des parties importantes des régions actuelles du Northumberland et de la Cumbria, toutes deux situées au sud de la frontière.

6. le mur était garni de soldats venus de tout l'Empire romain.

Ces soldats auxiliaires venaient d'aussi loin que la Syrie.

7. 10 % seulement du mur d'origine est maintenant visible.

Comme on pouvait s'y attendre, une grande partie du mur n'a pas survécu aux 2 000 dernières années. En fait, on estime que, pour diverses raisons, environ 90 % du mur n'est plus visible.

Pendant des siècles après la chute de l'Empire romain, le mur a été utilisé comme carrière et exploité pour la construction de châteaux et d'églises. Ce n'est qu'au XIXe siècle que les archéologues et les historiens se sont intéressés aux vestiges et que des efforts ont été faits pour les protéger.

8. les forts et les châteaux kilométriques étaient positionnés le long de la muraille.

Les restes d'un bain romain à Chesters.

Le mur d'Hadrien était bien plus qu'un simple mur. Chaque mile romain était marqué par un milecastle, un petit fortin qui abritait une petite garnison d'une vingtaine de soldats auxiliaires. Ces avant-postes gardés permettaient de surveiller la longueur de la frontière et de contrôler le passage transfrontalier des personnes et du bétail, et probablement de le taxer.

Les forts étaient des bases militaires plus importantes, et on pense qu'ils accueillaient une unité auxiliaire d'environ 500 hommes. Les vestiges de forts les plus remarquables et les mieux préservés de la muraille sont les sites de Chesters et Housesteads dans l'actuel Northumberland.

9. il y a encore beaucoup à apprendre sur le mur d'Hadrien

Les historiens sont convaincus que d'importantes découvertes archéologiques doivent encore être mises au jour dans les environs du mur d'Hadrien. La découverte récente de vastes établissements civils, apparemment construits autour des forts du mur, laisse présager de sa pertinence archéologique actuelle.

10. George R. R. Martin a été inspiré par une visite du mur d'Hadrien

Game of Thrones seront peut-être intéressés d'apprendre qu'une visite du mur d'Hadrien au début des années 1980 a inspiré les romans fantastiques de George R. R. Martin. L'auteur, dont les livres ont été adaptés dans la série télévisée du même nom qui a connu un énorme succès, a déclaré ce qui suit Rolling Stone magazine :

"J'étais en Angleterre pour rendre visite à un ami, et alors que nous approchions de la frontière entre l'Angleterre et l'Écosse, nous nous sommes arrêtés pour voir le mur d'Hadrien. Je me suis tenu là-haut et j'ai essayé d'imaginer ce que c'était que d'être un légionnaire romain, debout sur ce mur, regardant ces collines lointaines.

"C'était un sentiment très profond. Pour les Romains de l'époque, c'était la fin de la civilisation, c'était la fin du monde. Nous savons qu'il y avait des Écossais au-delà des collines, mais eux ne le savaient pas.

"Cela aurait pu être n'importe quel type de monstre. C'était le sens de cette barrière contre les forces obscures - cela a planté quelque chose en moi. Mais quand vous écrivez de la fantasy, tout est plus grand et plus coloré, alors j'ai pris le mur et l'ai fait trois fois plus long et 700 pieds de haut, et je l'ai fait en glace."