Le 9 août 48 avant J.-C., Gaius Jules César, bien que nettement inférieur en nombre, a vaincu de manière décisive les forces de Gnaeus Pompeius Magnus et de ses conservateurs. Optimate supporters.

La bataille de Pharsale a ouvert la voie à l'accession de César à la suprématie. César et Pompée se disputaient l'avenir de Rome, et le vainqueur de la bataille contrôlerait le puissant empire de Rome.

César et Pompée

Plusieurs années avant la bataille de Pharsale, la République romaine était contrôlée par trois hommes : César, Pompée et Crassus. Tous trois étaient des politiciens riches et puissants, se partageant le pouvoir dans un système connu sous le nom de Triumvirat. Pompée avait même épousé la fille de César, Julia, pour aider à cimenter l'alliance entre eux.

Buste de Jules César.

Le triumvirat se brise après la mort de Crassus à la bataille de Carrhae et de Julia. Pompée et le Sénat commencent à craindre le pouvoir, la popularité et la richesse de César. Le capital politique de César atteint son apogée après son succès dans la conquête de la Gaule.

Le Sénat et Pompée, de plus en plus préoccupés par la réputation de César au sein du peuple et par sa soif de pouvoir, demandèrent la dissolution des armées de César. Ses légions d'élite avaient servi pendant près de dix ans en Gaule pour combattre les tribus barbares. Elles étaient aguerries au combat et farouchement fidèles à César en raison de l'argent et de la gloire qu'il leur procurait.

César refusant de démanteler son armée, une guerre civile entre lui et Pompée commençait à sembler possible. Pompée était un général aussi estimé que César et le Sénat était convaincu qu'il protégerait Rome. Cette guerre allait dicter l'avenir de l'Empire romain : le vainqueur aurait le contrôle de l'armée de Rome, des provinces et du Sénat.

Le contexte de la bataille

En janvier 49 av. J.-C., César et ses légions traversent le Rubicon pour entrer en Italie. Le Sénat considère qu'entrer en Italie avec une armée romaine est une trahison et une déclaration de guerre. Le Sénat choqué, dirigé par Pompée, n'avait pas les soldats nécessaires pour empêcher César de prendre le contrôle de Rome ; il n'avait pas été préparé à une action aussi radicale de sa part.

Alors que César marchait vers Rome, Pompée convainquit le Sénat que le meilleur plan d'action était de se retirer en traversant l'Adriatique et de rallier des légions en Grèce, ce qu'ils firent, tandis que César préparait une flotte pour transporter ses légions et les poursuivre.

En Grèce, Pompée a rassemblé une énorme armée à partir des soldats romains postés dans les provinces, et a utilisé sa flotte pour bloquer l'Italie et empêcher César de traverser la mer. César et l'un de ses généraux, Marcus Antonius, ont réussi à échapper aux navires de Pompée et ont débarqué une partie de leurs légions en Grèce, prêts à livrer bataille à Pompée.

Buste de Pompée.

La guerre des tranchées

César et Antoine font marcher une armée en sous-effectif vers le campement fortifié de Pompée. Pour empêcher les troupes de Pompée d'avoir accès à la nourriture et à l'eau, César ordonne à ses légionnaires de construire un long mur autour du camp de Pompée. Pompée répond en construisant un mur parallèle face à celui de César, mais il n'a pas les ressources nécessaires pour nourrir longtemps son armée assiégée.

Des combats commencent à s'engager entre les deux positions retranchées, mais ces escarmouches dans le no man's land entre les murs opposés ne donnent pas l'avantage aux deux généraux.

Pompée ne tarde pas à manquer de vivres. Heureusement, la chance est de son côté : deux nobles gaulois servant dans la cavalerie de César sont pris en train de voler leur solde. Ils passent à Pompée pour éviter d'être poursuivis et lui révèlent le point le plus faible des lignes de César, là où son mur touche la mer.

Pompée saisit l'occasion. Il envoie ses légions attaquer le mur de front tandis que ses auxiliaires entourent le mur de César du côté de la mer. Son assaut est un grand succès et César est contraint de battre en retraite.

Pompée, craignant que César n'ait tendu un piège, n'a pas donné suite à l'incident, ce qui a conduit César à faire une remarque,

"Aujourd'hui, la victoire aurait été celle de l'ennemi, s'il y avait eu quelqu'un parmi eux pour la remporter".

La bataille de Pharsalus

Quelques semaines après que César se soit retiré du camp de Pompée, les deux généraux s'affrontent à Pharsale. César ne compte que 22 000 hommes, alors que l'armée de Pompée en compte près de 40 000. Bien que les troupes de César soient plus expérimentées, Pompée dispose d'un avantage considérable en matière de cavalerie.

Pompée espérait utiliser sa cavalerie pour dominer les cavaliers de César et prendre à revers l'infanterie de César dans une manœuvre de type " marteau et enclume ". Il ne se préoccupait pas de ses propres légions en raison de leur avantage numérique important sur l'ennemi.

César était conscient de sa vulnérabilité et a utilisé son expertise tactique pour déjouer Pompée. Pour tendre une embuscade à la cavalerie supérieure de son ennemi, César a caché une ligne d'infanterie derrière ses propres cavaliers. Lorsque les armées se sont affrontées et que les cavaliers de César ont été repoussés, ces fantassins ont bondi et ont chargé la cavalerie de Pompée, en utilisant leurs armes à feu. pila (javelots) comme des lances.

Les cavaliers de Pompée, paniqués par cette attaque surprise, s'enfuient. César ordonne alors à ses légions vétérans de poursuivre leur progression et utilise sa cavalerie pour pousser sur le flanc de Pompée. Les légions de Pompée se brisent et s'enfuient, et Pompée s'enfuit, d'abord de Pharsale, puis de Grèce.

Carte tactique décrivant l'action décisive sur la droite de la bataille de Pharsale en 48 avant Jésus-Christ.

Aftermath

Pompée arrive bientôt en Égypte où il est exécuté par Ptolémée XIII, qui espérait gagner la faveur de César et de ses alliés.

César, quant à lui, avait amnistié de nombreux sénateurs qui avaient combattu contre lui et contrôlait une grande partie de l'empire romain. Bien qu'il restât des poches de résistance à écraser, Pharsalus avait éliminé son plus puissant rival militaire et politique.

César peut alors se lancer dans une série de réformes qui consolident son pouvoir. Il jette les bases d'un régime unipersonnel à Rome, que son fils adoptif Octave mènera à son terme lorsqu'il deviendra le premier empereur de Rome.

L'assassinat de Jules César.

Quatre ans plus tard, peu après avoir été nommé Dictateur à vie, César est assassiné par certains des hommes qu'il avait épargnés après Pharsale. Il se vide de son sang au pied de la statue de Pompée.

Image en vedette : Statue de Jules César. Leomudde / Commons.