Det var en af de mest bemærkelsesværdige militære bedrifter i romersk historie. 9. august 48 f.Kr. besejrede Gaius Julius Cæsar afgørende Gnaeus Pompeius Magnus' styrker og hans konservative Optimate tilhængere.

Slaget ved Pharsalus banede vejen for Cæsars opstigning til overherredømmet. Cæsar og Pompejus kæmpede om Roms fremtid, og vinderen af slaget skulle kontrollere Roms mægtige imperium.

Cæsar og Pompejus

Flere år før slaget ved Pharsalus var den romerske republik blevet kontrolleret af tre mænd: Cæsar, Pompejus og Crassus. Alle tre var rige og magtfulde politikere, som delte magten i et system kendt som Triumviratet. Pompejus havde endda giftet sig med Cæsars datter Julia for at hjælpe med at cementere alliancen mellem dem.

Buste af Julius Cæsar.

Triumviratet brød sammen, efter at Crassus blev dræbt i slaget ved Carrhae, og Julia døde. Pompejus og senatet blev snart bange for Cæsars magt, popularitet og rigdom. Cæsars politiske kapital nåede sit højdepunkt efter hans succes med at erobre Gallien.

Senatet og Pompejus, der i stigende grad var bekymret over Cæsars omdømme blandt folket og hans magtbegær, krævede, at Cæsars hære skulle opløses. Hans elitelegioner havde tjent i næsten et årti i Gallien i kampen mod barbariske stammer. De var kamphærdede og voldsomt loyale over for Cæsar på grund af de penge og den ære, han gav dem.

Cæsar nægtede at opløse sit militær, og en borgerkrig mellem ham og Pompejus begyndte at synes mulig. Pompejus var en lige så anset general som Cæsar, og senatet var overbevist om, at han ville beskytte Rom. Denne krig ville diktere Romerrigets fremtid: vinderen ville få kontrol over Roms militær, provinserne og senatet.

Baggrunden for slaget

I januar 49 f.Kr. krydsede Cæsar og hans legioner Rubicon-floden til Italien. At trænge ind i Italien med en romersk hær blev af senatet betragtet som forræderi og en krigserklæring. Det chokerede senat, ledet af Pompejus, manglede soldater til at forhindre Cæsar i at tage kontrol over Rom; de havde ikke været forberedt på, at han ville tage så drastiske skridt.

Da Cæsar marcherede mod Rom, overbeviste Pompejus senatet om, at det bedste ville være at trække sig tilbage over Adriaterhavet og samle legionerne i Grækenland, hvilket de gjorde, mens Cæsar forberedte en flåde til at transportere sine legioner og forfølge dem.

I Grækenland samlede Pompejus en stor hær af romerske soldater, der var udstationeret rundt om i provinserne, og brugte sin flåde til at blokere Italien og forhindre Cæsar i at krydse havet. Det lykkedes Cæsar og en af hans generaler, Marcus Antonius, at undvige Pompejus' skibe og landsatte nogle af deres legioner i Grækenland, klar til at tage kampen op mod Pompejus.

Buste af Pompejus.

Skyttegravskrig

Caesar og Antonius marcherede med en underbemandet hær til Pompejus' befæstede lejr. For at forhindre Pompejus' tropper i at få adgang til mad og vand beordrede Caesar sine legionærer til at bygge en lang mur omkring Pompejus' lejr. Pompejus svarede ved at bygge en parallel mur over for Caesars, men han manglede ressourcer til at brødføde sin belejrede hær i længere tid.

Der begyndte at udbryde kampe mellem de to forskansede stillinger, men disse kampe i ingenmandslandet mellem de modsatte mure gav ikke nogen af generalerne nogen fordel.

Inden længe var Pompejus desperat efter forsyninger. Heldigvis var heldet på hans side: to galliske adelsmænd, der tjente i Caesars kavaleri, blev taget i at stjæle løn. De overgik til Pompejus for at undgå retsforfølgelse og afslørede det svageste punkt i Caesars linjer, lige der hvor hans mur ramte havet.

Pompejus greb chancen. Han sendte sine legioner til at angribe muren fra fronten, mens hans hjælpetropper flankerede rundt om Cæsars mur på søsiden. Hans angreb var en stor succes, og Cæsar blev tvunget til at trække sig tilbage.

Pompejus frygtede, at Cæsar kunne have lagt hele hændelsen op som en fælde, så han gav ikke efter, hvilket fik Cæsar til at bemærke,

"I dag ville sejren have været fjendens, hvis der havde været nogen blandt dem til at vinde den".

Slaget ved Pharsalus

Et par uger efter at Cæsar havde trukket sig tilbage fra Pompejus' lejr, stødte de to generaler sammen ved Pharsalus. Cæsar havde kun 22.000 mand, mens Pompejus' hær var tættere på 40.000. Selvom Cæsars tropper var mere erfarne, havde Pompejus en betydelig fordel i kavaleriet.

Pompejus håbede at kunne bruge sit kavaleri til at overmande Cæsars ryttere og flankere Cæsars infanteri i en "hammer og ambolt"-manøvre. Han var ikke bekymret for sine egne legioner på grund af deres betydelige numeriske overlegenhed i forhold til fjenden.

Cæsar var klar over sin sårbarhed og brugte sin taktiske ekspertise til at overliste Pompejus. For at overfalde fjendens overlegne kavaleri skjulte Cæsar en linje af infanteri bag sine egne ryttere. Da hærene stødte sammen, og Cæsars ryttere blev presset tilbage, sprang disse infanterister op og angreb Pompejus' kavaleri, idet de brugte deres pila (spyd) som spyd.

Pompejus' ryttere blev grebet af panik ved dette overraskelsesangreb og flygtede. Caesar beordrede derefter sine veteranlegioner til at trænge frem og brugte sit kavaleri til at trænge Pompejus' flanke. Pompejus' legioner brød sammen og flygtede, og Pompejus flygtede; først fra Pharsalus og derefter fra Grækenland.

Et taktisk kort, der viser den afgørende kamp på højre side i slaget ved Pharsalus i 48 f.Kr.

Eftervirkninger

Pompejus ankom snart til Egypten, hvor han blev henrettet af Ptolemæus XIII, som håbede at vinde Caesars og hans allieredes gunst.

I mellemtiden gav Cæsar amnesti til mange af de senatorer, der havde kæmpet mod ham og havde kontrol over store dele af det romerske imperium. Selv om der stadig var lommer af modstand, der skulle nedkæmpes, havde Pharsalus fjernet hans mest magtfulde militære og politiske rival.

Cæsar kunne nu gå i gang med en række reformer, som styrkede hans magt og skabte grundlaget for et enmandsstyre i Rom, som hans adoptivsøn Octavianus ville gennemføre til ende, da han blev Roms første kejser.

Mordet på Julius Cæsar.

Fire år senere, kort efter at han var blevet udnævnt til diktator på livstid, blev Cæsar myrdet af nogle af de mænd, han havde skånet efter Pharsalus, og han forblødte ved foden af Pompejus' statue.

Billede: Statue af Julius Cæsar. Leomudde / Commons.