Selv om der er enighed om, at menneskeofringer og kannibalisme blev praktiseret af nogle mesoamerikanske samfund, er historikerne uenige om omfanget.

I Aztekerriget, som blomstrede i det 14. århundrede indtil dets sammenbrud i 1519, er det almindeligt accepteret, at menneskeofringer var en del af aztekernes kultur - endda en integreret del af aztekernes religion.

Her er 10 fakta om rituelle menneskeofringer i det aztekiske imperium.

1. Den blev første gang registreret af de spanske kolonister

Dokumentationen om aztekiske menneskeofringer og kannibalisme stammer hovedsagelig fra perioden efter den spanske erobring. Da de spanske conquistador Hernán Cortés ankom til Aztekernes hovedstad Tenochtitlan i 1521, og han beskrev at have set en offerceremoni, hvor præsterne skar brysterne op på offerofre.

Den mesoamerikanske etnograf Bernardino de Sahagun inkluderede en illustration af en azteker, der bliver kogt, i sin undersøgelse fra det 16. århundrede, Historia general .

Mange forskere har advaret mod sådanne påstande og afvist rapporterne fra det 16. århundrede som propaganda, der blev brugt til at retfærdiggøre ødelæggelsen af Tenochtitlan og slaveriet af aztekernes folk.

2. Den understøttes af arkæologiske beviser

I 2015 og 2018 fandt arkæologer på udgravningsstedet Templo Mayor i Mexico City beviser på udbredte menneskeofringer blandt aztekerne. Forskere, der studerede menneskeknogler fundet i Tenochtitlan, fandt ud af, at personerne var blevet halshugget og parteret i stykker.

Analysen tydede på, at ofrene var blevet slagtet og spist, og at deres kød var blevet fjernet umiddelbart efter at de var blevet ofret. Man har også fundet illustrationer i tempelmalerier og stenhuggerier, der viser scener med rituelle menneskeofringer.

Den slangeformede frugtbarhedsgud Quetzalcoatl og jaguarguden Tezcatlipoca krævede begge også menneskeofre for at forhindre mørkets fremkomst og verdens undergang.

Aztekernes ideologi dikterede, at hvordan en person klarede sig i livet efter døden var afhængig af, om vedkommende enten blev ofret til guderne eller dræbt i kamp. I modsætning hertil kom en person, der døde af sygdom, til det laveste niveau i underverdenen, Mictlan.

Historikeren Ortiz de Montellano hævdede, at fordi ofrene var hellige, var det at "spise deres kød at spise guden selv", og ritualet var derfor en "gestus af tak og gensidighed over for guderne".

4. Mange ofre blev frivilligt ofret

Hvor svært det end kan være at forestille sig, ville aztekerne frivilligt lade sig ofre, da de troede, at det var et højdepunkt af ædelhed og ære. Krigsfanger var også foretrukne ofre - det ekspanderende aztekiske imperium i det 15. og 16. århundrede så menneskeofringer som en intimiderende handling.

Illustration af aztekiske menneskeofringer fra en kodeks fra det 16. århundrede. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

I 1520 blev en gruppe spanske conquistadorer blev kvinder, børn og heste taget til fange af lokale folk, kendt som Acolhauas, i nærheden af den store aztekiske by Tetzcoco.

Fangerne blev holdt i ad hoc-celler og blev i løbet af de følgende uger dræbt og kannibaliseret under rituelle ceremonier. DNA-tests af ofrene fra Templo Mayor-området viste, at størstedelen af dem var udenforstående, sandsynligvis tilfangetagne fjendtlige soldater eller slaver.

5. Den var forbeholdt særlige lejligheder

Historikere mener generelt, at kannibalisme ikke blev praktiseret af almindelige borgere og ikke var en del af den almindelige aztekiske kost, men at rituel kannibalisme og menneskeofringer fandt sted som led i særlige ceremonier.

Under aztekiske højtider blev ofrene prydet for at fremstå som en gud, og efter at de var blevet halshugget, blev ofrenes kroppe givet til adelsmænd og vigtige medlemmer af samfundet.

Illustrationer fra det 16. århundrede viser, hvordan kropsdele koges i store gryder. Præsterne beholdt blodet og blandede det med majs til en dej, der blev formet som et billede af guden, bagt og derefter givet som mad til festdeltagerne ved festen.

Et offer for en gladiatorkamp som afbildet i Codex Magliabechiano. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

6. Det var en handling af taksigelse

Store og små menneskeofringer blev foretaget i løbet af året for at falde sammen med vigtige kalenderdatoer, der blev brugt til at indvie templer, vende tørke og bekæmpe hungersnød.

I aztekernes mytologi blev frugtbarhedsgudinden Tonacacihuatl - der betyder "Madens Frue" eller "Kødets Frue" - tilbedt for at have befolket jorden og gjort den frugtbar.

Aztekerne opfattede afskallingen af majsen som den samme handling som at rive hjertet ud af offerets hjerte - begge ved hjælp af obsidianbladet, som var Tonacacihuatls symbol.

7. Hjertet ville blive skåret ud først

Den foretrukne metode til menneskeofring var, at en aztekisk præst fjernede hjertet ved hjælp af en skarp obsidianklinge på toppen af en pyramide eller et tempel, hvorefter offeret blev sparket eller kastet nedad, så blodet blev spildt på pyramidens trin.

Når liget nåede bunden af trappen, blev det halshugget, parteret og fordelt. Ofrene blev også nogle gange skudt med pile, stenet, knust, knust, kløet, skåret i skiver, flået eller begravet levende.

8. Blandt ofrene var kvinder og børn

Der var brug for forskellige ofre til forskellige guder. Mens krigere blev ofret til krigsguderne, blev kvinder og børn også brugt til andre former for tilbedelse. Børn blev især udvalgt til regnguder, og man mente, at de var særligt behagelige for vand- og regnguderne, såsom Tlaloc.

Under festlighederne i forbindelse med den første måned i den mexicanske kalender, atlacahualo I den forbindelse blev flere børn ofret for at ære guderne, hvorefter de blev kannibaliseret af præsterne.

I Tenochtitlan fandt man resterne af mere end 40 børn på et sted omkring Tlalocs pyramide. Man mener også, at børneofre blev tortureret, før de blev ofret, da tårer fra uskyldige børn var særligt begunstiget af regnguden.

9. Resterne ville blive vist på en fremtrædende plads

En tzompantli, eller kraniehylde, som vist i Ramirez Codex fra tiden efter erobringen. Billedkredit: Public Domain, via Wikimedia Commons

Den spanske conquistador Andrés de Tapia beskrev, at han så to runde tårne, der flankerede borgmesterens tempel, og som udelukkende bestod af kranier, og mellem dem et tårnhøjt træstativ med tusindvis af kranier med borede huller i hver side, så kranierne kunne glide op på træpæle.

Den arkæologiske undersøgelse af stedet i 2015 omfattede trofæhylden med ofrede menneskekranier, kendt som tzompantli. Ifølge arkæologen Eduardo Matos var disse udstillinger en "magtdemonstration", og venner og fjender blev inviteret ind i den aztekiske by for at se kraniehylderne.

10. Det kan være blevet brugt til at bekæmpe proteinmangel

Nogle historikere mener, at aztekerne spiste menneskekød, fordi deres kostmiljø manglede tilstrækkeligt med protein. Historikeren Michael Harner hævdede, at den stigende aztekiske befolkning, den faldende mængde vildtlevende vildt og manglen på tamme dyr drev aztekernes trang til kød.

Alle tilgængelige fisk og vandfugle ville have været luksusvarer forbeholdt de velhavende, og de fattige ville kun have haft adgang til insekter og gnavere.