Aunque existe un acuerdo universal en que el sacrificio humano y el canibalismo fueron practicados por algunas sociedades mesoamericanas, los historiadores discrepan sobre su alcance.

En el Imperio azteca, que floreció en el siglo XIV hasta su caída en 1519, se acepta generalmente que el sacrificio humano formaba parte de la cultura azteca, incluso de la religión azteca.

He aquí 10 datos sobre los sacrificios humanos rituales en el Imperio Azteca.

1. Fue registrado por primera vez por los colonos españoles

La documentación sobre los sacrificios humanos y el canibalismo azteca data principalmente del periodo posterior a la conquista española. Cuando los españoles conquistador Hernán Cortés llegó a la capital azteca de Tenochtitlan en 1521 y describió una ceremonia de sacrificio en la que los sacerdotes abrían el pecho de las víctimas.

El etnógrafo mesoamericano Bernardino de Sahagún incluyó una ilustración de un azteca siendo cocinado en su estudio del siglo XVI, Historia general .

Muchos estudiosos han advertido contra tales afirmaciones, desestimando los informes del siglo XVI como propaganda utilizada para justificar la destrucción de Tenochtitlan y la esclavización del pueblo azteca.

2. Está respaldada por pruebas arqueológicas

En 2015 y 2018, los arqueólogos de la excavación del Templo Mayor en Ciudad de México descubrieron pruebas de sacrificios humanos generalizados entre los aztecas. Los investigadores que estudiaron los huesos humanos encontrados en Tenochtitlan descubrieron que los individuos habían sido decapitados y desmembrados.

El análisis sugiere que las víctimas habían sido descuartizadas y consumidas, y que su carne fue extraída inmediatamente después de la inmolación. También se han encontrado ilustraciones en murales de templos y tallas de piedra que representan escenas de sacrificios humanos rituales.

El dios serpiente de la fertilidad Quetzalcóatl y el dios jaguar Tezcatlipoca también exigían sacrificios humanos.

La ideología azteca dictaba que la suerte de un individuo en la otra vida dependía de que fuera sacrificado a los dioses o muerto en batalla. Por el contrario, una persona que moría de enfermedad iba al nivel más bajo del inframundo, el Mictlán.

El historiador Ortiz de Montellano argumentaba que, dado que las víctimas de los sacrificios eran sagradas, "comer su carne era el acto de comerse al dios mismo". El ritual era, por tanto, un "gesto de agradecimiento y reciprocidad a los dioses".

4. Muchas víctimas fueron sacrificadas voluntariamente

Aunque resulte difícil de imaginar, los aztecas se ofrecían voluntarios para ser sacrificados, ya que lo consideraban el culmen de la nobleza y el honor. Los prisioneros de guerra también eran las víctimas preferidas; el Imperio azteca, en expansión durante los siglos XV y XVI, consideraba el sacrificio humano como un acto de intimidación.

Ilustración de sacrificios humanos aztecas de un códice del siglo XVI. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

En 1520, un grupo de españoles conquistadores mujeres, niños y caballos fueron capturados por la población local, conocida como los Acolhauas, cerca de la gran ciudad azteca de Tetzcoco.

Los prisioneros fueron encerrados en celdas ad hoc y, en el transcurso de las semanas siguientes, asesinados y canibalizados en ceremonias rituales. Las pruebas de ADN de las víctimas del yacimiento del Templo Mayor indicaron que la mayoría eran forasteros, probablemente soldados enemigos capturados o esclavos.

5. Se reservaba para ocasiones especiales

En general, los historiadores creen que el canibalismo no era practicado por los plebeyos ni formaba parte de la dieta habitual de los aztecas, sino que el canibalismo ritual y los sacrificios humanos tenían lugar como parte de ceremonias específicas.

Durante los festivales del calendario azteca, se adornaba a las víctimas de los sacrificios para que parecieran dioses y, tras decapitarlas, se regalaban sus cuerpos a nobles y miembros importantes de la comunidad.

Las ilustraciones del siglo XVI muestran la cocción de partes del cuerpo en grandes ollas. Los sacerdotes conservaban la sangre, que mezclaban con maíz para crear una masa a la que daban forma de efigie del dios, la horneaban y luego la daban como alimento a los celebrantes de la fiesta.

Una víctima de un combate sacrificial de gladiadores, tal y como aparece en el Códice Magliabechiano. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

6. Fue un acto de acción de gracias

A lo largo del año se realizaban sacrificios humanos a gran y pequeña escala para hacerlos coincidir con fechas importantes del calendario que servían para consagrar templos, revertir la sequía y combatir la hambruna.

La mayor cantidad de canibalismo coincidía con las épocas de cosecha. En la mitología azteca, la diosa de la fertilidad Tonacacihuatl -que significa "Señora de Nuestra Comida" o "Señora de Nuestra Carne"- era venerada por poblar la tierra y hacerla fructífera.

El descascarillado del maíz era percibido por los aztecas como el mismo acto que el arrancamiento del corazón de una víctima de sacrificio, ambos utilizando la hoja de obsidiana que era el símbolo de Tonacacihuatl.

7. El corazón sería rebanado primero

El método preferido de sacrificio humano era la extracción del corazón por un sacerdote azteca con una afilada hoja de obsidiana, en lo alto de una pirámide o templo. A continuación, la víctima era pateada o arrojada hacia abajo, de modo que su sangre se derramaba por los escalones de la pirámide.

Una vez que el cuerpo llegaba al pie de la escalinata, era decapitado, desmembrado y distribuido. A veces, las víctimas también eran lanzadas llenas de flechas, apedreadas, aplastadas, arañadas, rebanadas, desolladas o enterradas vivas.

8. Entre las víctimas había mujeres y niños

Se necesitaban diferentes víctimas de sacrificio para diferentes dioses. Mientras que los guerreros eran sacrificados a los dioses de la guerra, las mujeres y los niños también se utilizaban para otras formas de culto. Los niños eran particularmente seleccionados para las deidades de la lluvia, y se creía que eran especialmente agradables para los dioses del agua y la lluvia, como Tláloc.

Durante las celebraciones relativas al primer mes del calendario mexica, atlacahualo Para honrar a los dioses, se sacrificaban varios niños, que luego eran canibalizados por los sacerdotes.

En Tenochtitlan, se encontraron los restos de más de 40 niños en un yacimiento que rodeaba la pirámide de Tláloc. También se cree que las víctimas infantiles eran torturadas antes de ser sacrificadas, ya que las lágrimas de los niños inocentes eran especialmente favorecidas por el dios de la lluvia.

9. Los restos se expondrían en un lugar destacado

Un tzompantli, o estante de cráneos, como se muestra en el Códice Ramírez posterior a la Conquista. Crédito de la imagen: Dominio público, vía Wikimedia Commons

Los españoles conquistador Andrés de Tapia describió la visión de dos torres redondeadas que flanqueaban el Templo Mayor y que estaban formadas en su totalidad por cráneos humanos. Y entre ellas, un imponente estante de madera que exhibía miles de cráneos con agujeros perforados a cada lado para permitir que los cráneos se deslizaran sobre postes de madera.

El estudio arqueológico de 2015 del yacimiento incluyó el estante de trofeos de cráneos humanos sacrificados, conocido como tzompantli. Según el arqueólogo Eduardo Matos, estas exhibiciones eran un "alarde de poderío" y se invitaba a amigos y enemigos a la ciudad azteca para que vieran las calaveras.

10. Puede haberse utilizado para combatir la carencia de proteínas

Algunos historiadores creen que los aztecas consumían carne humana porque su entorno dietético carecía de suficientes proteínas. El historiador Michael Harner argumentó que el aumento de la población azteca, la disminución de la caza silvestre y la ausencia de animales domesticados impulsaron al pueblo azteca a desear carne.

Todos los peces y aves acuáticas disponibles habrían sido lujos reservados a los ricos, y los pobres sólo habrían tenido acceso a insectos y roedores.