Este artículo es una transcripción editada de Guillermo: ¿conquistador, bastardo, ambos? con el Dr. Marc Morris en History Hit de Dan Snow, emitido por primera vez el 23 de septiembre de 2016. Puede escuchar el episodio completo a continuación o el podcast completo de forma gratuita en Acast.

Guillermo el Conquistador comenzó su reinado de Inglaterra profesando querer la continuidad. Hay un escrito muy temprano, ahora conservado en los Archivos Metropolitanos de Londres, que fue publicado por Guillermo a los pocos meses, si no días, de su coronación el día de Navidad de 1066, esencialmente diciendo a los ciudadanos de Londres: vuestras leyes y costumbres serán exactamente como eran bajo Eduardo el Confesor; nada es...va a cambiar.

Así que esa fue la política declarada al principio del reinado de Guillermo. Y, sin embargo, siguieron cambios masivos y los anglosajones no estaban contentos con ello. Como resultado, los primeros cinco o seis años del reinado de Guillermo fueron de violencia más o menos continua, insurgencia continua y, a continuación, represión normanda.

¿Qué diferenciaba a Guillermo de los gobernantes extranjeros que le precedieron?

Durante el periodo medieval, los anglosajones habían tenido que hacer frente a varios gobernantes que habían llegado a Inglaterra desde el extranjero. Entonces, ¿qué tenían Guillermo y los normandos que llevó a los ingleses a seguir rebelándose?

Una de las razones principales fue que, tras la conquista normanda, Guillermo tenía a sus espaldas un ejército de unos 7.000 hombres ávidos de recompensa en forma de tierras. Los vikingos, en cambio, en general se habían conformado con coger lo más brillante e irse a casa. No estaban decididos a asentarse. Algunos lo hicieron, pero la mayoría se conformó con volver a casa.

Los seguidores continentales de Guillermo, por su parte, querían ser recompensados con propiedades en Inglaterra.

Así que, desde el principio, tuvo que desheredar a ingleses (anglosajones). Inicialmente a ingleses muertos, pero, cada vez más, a medida que se sucedían las rebeliones contra él, también a ingleses vivos. Y así, cada vez más ingleses se encontraron sin participación en la sociedad.

Eso provocó un gran cambio en la sociedad inglesa porque, en última instancia, significó que toda la élite de la Inglaterra anglosajona fue desheredada y sustituida por recién llegados continentales. Y ese proceso duró varios años.

No es una conquista propiamente dicha

La otra razón de las constantes rebeliones contra Guillermo -y esta es la parte sorprendente- es que él y los normandos fueron percibidos inicialmente por los ingleses como indulgentes. Ahora, eso suena extraño después del baño de sangre que fue la batalla de Hastings.

Pero una vez ganada la batalla y coronado rey, Guillermo devolvió sus tierras a la élite inglesa superviviente e intentó firmar la paz con ellos.

Al principio intentó tener una sociedad genuinamente anglonormanda. Pero si se compara con la forma en que el rey danés Cnut el Grande comenzó su reinado, fue muy diferente. A la manera tradicional vikinga, Cnut iba de un lado a otro y si veía a alguien que era una amenaza potencial para su dominio, simplemente lo ejecutaba.

Con los vikingos, sabías que te habían conquistado. Juego de Tronos... mientras que creo que la gente de la Inglaterra anglosajona de 1067 y 1068 pensaba que la conquista normanda era diferente.

Puede que perdieran la batalla de Hastings y que Guillermo se creyera rey, pero la élite anglosajona seguía pensando que estaban "dentro" -que seguían teniendo sus tierras y sus estructuras de poder- y que, llegado el verano, con una gran rebelión, se desharían de los normandos.

Por eso, como creían saber lo que era una conquista, como una conquista vikinga, no sentían que hubieran sido conquistados adecuadamente por los normandos. Y siguieron rebelándose de un año a otro durante los primeros años del reinado de Guillermo con la esperanza de deshacer la conquista normanda.

Guillermo recurre a la brutalidad

Las constantes rebeliones provocaron que los métodos de Guillermo para hacer frente a la oposición a su gobierno acabaran siendo aún más salvajes que los de sus predecesores vikingos.

El ejemplo más notable fue el "Harrying del Norte", que realmente puso fin a la rebelión contra Guillermo en el norte de Inglaterra, pero sólo como resultado de que éste exterminara más o menos a todo ser viviente al norte del río Humber.

El Harrying fue el tercer viaje de Guillermo al norte en otros tantos años. La primera vez fue al norte en 1068 para sofocar una rebelión en York. Allí fundó el castillo de York, así como media docena de castillos más, y los ingleses se sometieron.

Los restos de Baile Hill, que se cree que es el segundo castillo de motas y bahías construido por Guillermo en York.

A principios del año siguiente se produjo otra rebelión, por lo que regresó de Normandía y construyó un segundo castillo en York. Y luego, en el verano de 1069, se produjo otra rebelión, esta vez apoyada por una invasión de Dinamarca.

En ese momento, parecía que la conquista normanda pendía de un hilo. Guillermo se dio cuenta de que no podía aferrarse al norte simplemente plantando allí castillos con pequeñas guarniciones. Entonces, ¿cuál era la solución?

La solución brutal era que si él no podía mantener el norte, se aseguraría de que nadie más pudiera mantenerlo.

Así que devastó Yorkshire, literalmente enviando sus tropas sobre el paisaje y quemando graneros y sacrificando ganado, etc. para que no pudiera soportar la vida, para que no pudiera soportar un ejército vikingo invasor en el futuro.

La gente comete el error de pensar que era una nueva forma de guerra. No lo era. Las matanzas eran una forma perfectamente normal de guerra medieval. Pero la escala de lo que Guillermo hizo en 1069 y 1070 impresionó a los contemporáneos como muy, muy exagerada. Y sabemos que decenas de miles de personas murieron como resultado de la hambruna que siguió.