Dit artikel is een bewerkt transcript van William: Conqueror, Bastard, Both? met Dr Marc Morris op Dan Snow's History Hit, voor het eerst uitgezonden op 23 september 2016. U kunt de volledige aflevering hieronder beluisteren of de volledige podcast gratis op Acast.

Willem de Veroveraar begon zijn bewind over Engeland door te beweren dat hij continuïteit wilde. Er is een zeer vroeg geschrift, nu bewaard in de London Metropolitan Archives, dat door Willem binnen enkele maanden, zo niet dagen, na zijn kroning op eerste kerstdag in 1066 werd uitgevaardigd, waarin hij in wezen tegen de burgers van Londen zei: jullie wetten en gebruiken zullen precies zo zijn als onder Edward de Belijder; niets isgaat veranderen.

Dat was dus het verklaarde beleid aan het begin van Willems regering. En toch volgden er grote veranderingen en de Angelsaksen waren daar niet blij mee. Als gevolg daarvan waren de eerste vijf of zes jaar van Willems regering er een van min of meer aanhoudend geweld, aanhoudende opstanden en vervolgens Normandische onderdrukking.

Wat maakte Willem anders dan de buitenlandse heersers die voor hem kwamen?

De Angelsaksen hadden in de middeleeuwen te maken gehad met verschillende heersers die vanuit het buitenland naar Engeland waren gekomen. Dus wat was het met Willem en de Noormannen dat ertoe leidde dat de Engelsen in opstand bleven komen?

Een belangrijke reden was dat, na de Normandische verovering, Willem een leger van ongeveer 7000 man achter zich had die hongerig waren naar beloning in de vorm van land. De Vikingen, daarentegen, waren over het algemeen gelukkiger om gewoon het glimmende spul te nemen en naar huis te gaan. Ze waren niet vastbesloten om zich te vestigen. Sommigen deden dat wel, maar de meerderheid was blij om naar huis te gaan.

Willems volgelingen op het vasteland wilden beloond worden met landgoederen in Engeland.

Dus, vanaf het begin, moest hij Engelsen (Angelsaksen) onterven. Aanvankelijk dode Engelsen, maar, naarmate de opstanden tegen hem voortduurden, ook steeds meer levende Engelsen. En zo kwamen steeds meer Engelsen zonder belang in de samenleving te zitten.

Dat leidde tot grote veranderingen binnen de Engelse samenleving, want uiteindelijk betekende het dat de hele elite van Angelsaksisch Engeland werd onterfd en vervangen door continentale nieuwkomers. En dat proces duurde enkele jaren.

Geen echte verovering.

De andere reden voor de voortdurende opstanden tegen Willem - en dit is het verrassende - is dat hij en de Noormannen aanvankelijk door de Engelsen werden gezien als inschikkelijk. Nu klinkt dat vreemd na het bloedbad dat de Slag bij Hastings was.

Maar nadat die slag was gewonnen en Willem tot koning was gekroond, verkocht hij de overlevende Engelse elite hun landerijen terug en probeerde vrede met hen te sluiten.

In het begin probeerde hij een echte Anglo-Normandische samenleving tot stand te brengen. Maar als je dat vergelijkt met de manier waarop de Deense koning Cnut de Grote zijn bewind begon, was dat heel anders. Op de traditionele Vikingmanier ging Cnut rond en als hij iemand zag die een potentiële bedreiging voor zijn heerschappij vormde, executeerde hij die gewoon.

Met de Vikingen wist je dat je veroverd was - het voelde als een echte Game of Thrones. terwijl ik denk dat de mensen in Angelsaksisch Engeland in 1067 en 1068 dachten dat de Normandische verovering anders was.

Ze hadden dan wel de Slag bij Hastings verloren en Willem dacht misschien dat hij koning was, maar de Angelsaksische elite dacht nog steeds dat ze "in" waren - dat ze nog steeds hun landerijen en hun machtsstructuren hadden - en dat ze zich in de zomer met één grote opstand zouden ontdoen van de Noormannen.

Dus omdat ze dachten dat ze wisten hoe een verovering voelde, zoals een Vikingverovering, hadden ze niet het gevoel dat ze goed waren veroverd door de Noormannen. En ze bleven de eerste jaren van Willems regering van jaar tot jaar in opstand komen in de hoop de Normandische verovering ongedaan te maken.

William gaat over tot brutaliteit

De voortdurende opstanden leidden ertoe dat Willems methoden om oppositie tegen zijn heerschappij aan te pakken uiteindelijk nog wreder werden dan die van zijn Vikingvoorgangers.

Het meest opmerkelijke voorbeeld was de "Harrying of the North", die echt een einde maakte aan de opstand tegen Willem in het noorden van Engeland, maar alleen doordat hij elk levend wezen ten noorden van de rivier de Humber min of meer uitroeide.

De Harrying was Willems derde reis naar het noorden in evenveel jaren. De eerste keer ging hij naar het noorden in 1068 om een opstand in York neer te slaan. Daar stichtte hij York Castle, evenals een half dozijn andere kastelen, en de Engelsen onderwierpen zich.

De overblijfselen van Baile Hill, vermoedelijk het tweede motte-and-bailey-kasteel dat William in York bouwde.

Aan het begin van het volgende jaar was er weer een opstand en hij keerde terug uit Normandië en bouwde een tweede kasteel in York. En toen, in de zomer van 1069, was er weer een opstand - dit keer ondersteund door een invasie vanuit Denemarken.

Op dat moment leek het er echt op dat de Normandische verovering in het gedrang kwam. Willem besefte dat hij het noorden niet kon behouden door er simpelweg kastelen met kleine garnizoenen te planten. Dus wat was de oplossing?

De brutale oplossing was dat als hij het noorden niet kon houden, hij er voor zou zorgen dat niemand anders het kon houden.

Dus verwoestte hij Yorkshire, stuurde zijn troepen letterlijk over het landschap en brandde schuren af en slachtte vee enz. zodat het geen leven kon ondersteunen - zodat het in de toekomst geen binnenvallend Vikingleger kon ondersteunen.

Mensen maken de fout te denken dat het een nieuwe vorm van oorlogsvoering was. Dat was het niet. Harrying was een heel normale vorm van middeleeuwse oorlogsvoering. Maar de schaal van wat Willem deed in 1069 en 1070 vond tijdgenoten veel, veel te hoog. En we weten dat tienduizenden mensen stierven als gevolg van de hongersnood die volgde.