Zuid-Japan was op 11 mei 1945 bedekt met lage bewolking, met kans op regen. Desalniettemin werd de Imperial Japanese Kikusui (speciale aanval) Nr. 6 Squadron kreeg opdracht de Amerikaanse vliegdekschepen te raken die de vorige dag ten zuidoosten van Kyushu waren gezien.

Om 06:00, de eerste Zeke - een Japans jachtvliegtuig - van het 306e Showa Special Attack Squadron steeg op van de startbaan, gevolgd door vijf andere, waarvan de laatste vertrok om 06:53. Elk droeg een bom van 250 kilogram.

De kamikazepiloten

De kleine formatie bleef laag terwijl ze naar het oosten koerste. Eskaderleider Lt. Seizo Yasunori was vastbesloten de Amerikaanse vliegdekschepen te vinden.

Vaandrig Kiyoshi Ogawa, afgestudeerd aan de Waseda Universiteit en de zomer ervoor opgeroepen, besteedde al zijn aandacht aan het volgen van zijn leider. Hij was pas in februari daarvoor geslaagd voor de vliegschool; het vliegen van een Zeke met minder dan 150 vlieguren was moeilijk.

Luitenant Yasunori zag de donkere silhouetten van Amerikaanse jagers en leidde zijn vlucht in de wolken, waar ze erin slaagden de verdedigers te ontwijken. Vaandrig Ogawa was bezorgd over de wolken, aangezien hij geen vaardigheid had in blind vliegen, maar Yasunori was succesvol in het ontwijken van onderschepping.

Tegelijkertijd zagen acht VF-84 Corsair piloten op patrouille 30 kamikazes en schoten er 11 neer. De Corsairs keerden terug naar Bunker Hill .

De aanval op Bunker Hill

Bunker Hill , vlaggenschip voor admiraal Marc Mitscher, begon met de landing van acht VMF-451 Corsairs, met de twee VF-84 divisies in aantocht.

Radaroperators in Bunker Hill's CIC spande zich in om rendement te krijgen in de stormachtige lucht, maar hun werk werd bemoeilijkt door een plotselinge stortbui, die hun vermogen om inkomende aanvallers te spotten verminderde.

De USS Bunker Hill in 1945, voor de aanval.

De formatie van luitenant Yasunori brak de heldere lucht in om voor hen de Amerikaanse vliegdekschepen te zien, wit tegen de blauwe zee. Plotseling omringden donkere wolken van luchtafweerexplosies hen en een vliegtuig viel brandend weg. Vaandrig Ogawa sloot zich aan bij zijn leider en volgde hem in zijn duikvlucht.

De mannen aan boord Bunker Hill werd plotseling duidelijk dat ze werden aangevallen toen Yasunori het vuur opende en het dek beschoot. Corsair fighter ace Archie Donahue trok naar de kant en verliet snel zijn vliegtuig.

Ze hadden een paar seconden om zich te verdedigen. Bemanningsleden die de 20mm kanonnen bemande, openden het vuur. Yasunori werd geraakt, maar kwam toch op als zijn Zeke vloog in brand. Toen hij besefte dat hij het vliegdekschip misschien niet zou laten neerstorten, trok hij zijn bom los.

Bommen weg

De bom van 550 pond sloeg in bij lift nummer drie, drong de cockpit binnen en verliet vervolgens de bakboordzijde (links) ter hoogte van het galerijdek, voordat hij in de oceaan explodeerde.

Yasunori raakte even later het dek, vernietigde verschillende vliegtuigen en veroorzaakte een grote brand toen zijn brandende Zeke door verschillende vliegtuigen geslingerd voordat het over de rand ging.

Foto van USS Bunker Hill genomen tijdens de aanval.

Dertig seconden later liet vaandrig Owada, eveneens in brand, zijn bom vallen; deze sloeg voor het eiland in en drong door in de ruimtes eronder. Owada's Zeke stortte neer op het eiland waar het ontplofte en een tweede brand veroorzaakte.

Even later ontplofte zijn bom in de readyrooms van Air Group 84 op het galerijniveau boven het hangardek, waarbij velen omkwamen.

Het vuur stuurde vlammen in de smalle gangen van het eiland en langs de toegangsladders omhoog. Terwijl het vuur zich van de wrakke gereedstellingsruimten naar het hangardek verspreidde, spoten brandweerlieden water en schuim op de vliegtuigen om te voorkomen dat ze ontploften.

Het inferno verspreidt zich

Kapitein Gene A. Seitz beval een harde bocht naar bakboord in een poging de ergste brandende brandstof en brokstukken te verwijderen.

Beneden verspreidden de branden zich en Bunker Hill viel uit formatie. Lichte kruiser USS Wilkes-Barre Ze kwam zo dichtbij dat mannen op de loopbruggen naar het hoofddek sprongen, terwijl andere mannen in zee sprongen om het vuur te ontvluchten.

De gewonden worden overgebracht naar USS Wilkes Barre .

Destroyer USS Cushing kwam langszij en viste overlevenden uit de zee terwijl haar schadebestrijdingsteams de verdediging van het vliegdekschip aanvulden.

Benedendeks woedden branden terwijl mannen zich door de giftige lucht worstelden om de gewonden te vinden en naar frisse lucht te leiden.

Piloten van VMF-221 die op CAP waren landden aan boord van Onderneming Hoofdmachinist Joseph Carmichael en zijn mannen bleven bij elkaar ondanks dat 99 van de 500 man in de machinekamers waren gedood en gewond, en hielden de ketels en motoren in bedrijf, waardoor het schip werd gered.

De tol van het lijden

Het grootste deel van de brand was om 15.30 uur bedwongen. De kosten waren duizelingwekkend: 396 doden en 264 gewonden.

Voor Air Group 84 kwam het ergste de volgende dag, toen ze de verwoeste readyrooms binnengingen om de lichamen van hun kameraden te lokaliseren, te labelen en te verwijderen. Velen waren gestorven door rookinhalatie; hun lichamen blokkeerden de luiken van de readyrooms.

Helaas ontdekte hoofdmachinist Carmichael dat, terwijl de brand werd bestreden, iemand met een lasbrander de kluisjes in het postkantoor van het schip had doorgesneden en het geld daarin had gestolen. De dief is nooit gepakt.

Dertien personeelsleden van admiraal Mitscher kwamen om in de brand. Hij werd met zijn overlevende staf gedwongen om per boei over te stappen naar de USS Engels voor vervoer naar Onderneming waar hij zijn vlag brak en het commando overnam.

De overblijfselen van de piloten

Twee van de kamikazepiloten: Ens. Kiyoshi Ogawa (links) en Lt. Seizo Yasunori (rechts).

Stuurman Owada werd de volgende ochtend geïdentificeerd, toen bergingsduiker Robert Shock zich aanbood om naar de ingewanden van het schip te gaan, waar de Zeke uiteindelijk was neergestreken. Hij vond het half ondergedompelde wrak en stond oog in oog met de dode piloot.

Hij vond papieren die later foto's en een brief bleken te zijn en verwijderde ook Ogawa's met bloed doordrenkte naamplaatje en een kapotgeslagen horloge, evenals de gesp van zijn parachuteharnas, dat hij verborg en na de oorlog mee naar huis nam.

Na Shocks dood in 2001 vond zijn zoon de voorwerpen, die later dat jaar tijdens een ceremonie in San Francisco werden teruggegeven aan Owada's nicht en kleindochter.

Thomas McKelvey Cleaver is een schrijver, scenarioschrijver, piloot en liefhebber van luchtvaartgeschiedenis die schrijft over de Tweede Wereldoorlog. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay is gepubliceerd op 31 mei 2018, door Osprey Publishing, en is verkrijgbaar bij alle goede boekhandels.