Južni Japan bio je prekriven niskim oblacima 11. svibnja 1945., uz vjerojatnost kiše. Unatoč tome, japanska carska Kikusui (Specijalni napad) eskadrila br. 6 dobila je zapovijed da pogodi američke nosače zrakoplova primijećene prethodnog dana jugoistočno od Kyushua.

U 06:00, prvi Zeke – japanski borbeni zrakoplov – iz 306. posebne jurišne eskadrile Showa poletio je s piste, praćen još pet, a posljednji je poletio u 06:53. Svaki je nosio bombu od 250 kilograma.

Piloti kamikaze

Mala formacija ostala je nisko dok su išli prema istoku. Vođa eskadrile, poručnik Seizo Yasunori bio je odlučan pronaći američke nosače.

Zastavnik Kiyoshi Ogawa, diplomac Sveučilišta Waseda koji je unovačen prošlog ljeta, posvetio je svu svoju pažnju praćenju svog vođe. Diplomirao je letačku školu tek prošle veljače; letjeti Zekeom s manje od 150 ukupnih sati leta bilo je teško.

Poručnik Yasunori uočio je tamne siluete američkih lovaca i poveo svoj let u oblake, gdje su uspjeli izbjeći branitelje. Zastavnik Ogawa bio je zabrinut zbog oblaka, budući da nije imao vještine letenja naslijepo, ali Yasunori je uspio izbjeći presretanje.

U isto vrijeme, osam pilota VF-84 Corsaira u patroli uočilo je i iznenadilo 30 kamikaza, obaranje 11. Corsairs se okrenuo da se vrati u BunkerHill .

Napad na Bunker Hill

Bunker Hill , vodeći brod admirala Marca Mitschera, započeo je iskrcavanje osam VMF-451 Corsair, s dva VF- 84 divizije dolaze.

Radarski operateri u CIC-u Bunker Hilla naprezali su se da dobiju povratne informacije na olujnom nebu, ali njihov rad je otežan zbog iznenadnog pljuska, koji je smanjio njihovu sposobnost uočavanja napadača koji dolaze .

USS Bunker Hill 1945., prije napada.

Formacija poručnika Yasunorija probila se u vedro nebo i pred sobom zatekla američke nosače, bijele protiv plavo more. Odjednom su ih okružili tamni oblaci protuzračnih eksplozija i jedan je avion pao u plamenu. Zastavnik Ogawa približio se svom vođi i slijedio ga u zaronu.

Ljudi na brodu Bunker Hill iznenada su postali svjesni da su napadnuti kada je Yasunori otvorio vatru i udario po palubi. Corsair borbeni as Archie Donahue povukao se u stranu i brzo izašao iz svog zrakoplova.

Imali su nekoliko sekundi da postave obranu. Posada s ruba topova 20 mm otvorila je vatru. Yasunori je pogođen, ali je ipak ušao jer se njegov Zeke zapalio. Kad je shvatio da možda neće srušiti nosač, povukao je svoju bombu.

Bombe daleko

Bomba od 550 lb udarila je u blizini dizala broj tri, prodrla u pilotsku palubu, a zatim izašla iz luke ( lijevoj) strani na razini palube galerije prije nego što je eksplodirao uocean.

Yasunori je udario u palubu trenutak kasnije, uništivši nekoliko letjelica i izazvavši veliki požar dok je njegov gorući Zeke prošao kroz nekoliko letjelica prije nego što je preletio preko boka.

Fotografija USS Bunker Hilla , snimljena tijekom napada.

Trideset sekundi kasnije, zastavnik Owada, također u plamenu, ispustio je svoju bombu; udario je naprijed od otoka, prodirući u prostor ispod. Owadin Zeke srušio se na otok gdje je eksplodirao i izazvao drugi požar.

Nekoliko trenutaka kasnije, njegova je bomba eksplodirala u spremnim prostorijama Zračne grupe 84 na razini galerije iznad palube hangara, ubivši mnoge .

Vatra je poslala povratno strujanje plamena u uske prolaze otoka i uz pristupne ljestve. Dok se vatra širila iz uništenih spremnih prostorija do palube hangara, vatrogasci su raspršivali vodu i pjenu po avionima kako bi ih spriječili da eksplodiraju.

Pakao se širi

Kapetan Gene A. Seitz naredio je snažnu skrenuti prema luci u pokušaju uklanjanja najgorih gorućih goriva i krhotina.

U nastavku su se požari proširili i Bunker Hill ispao je iz formacije. Laka krstarica USS Wilkes-Barre zatvorila se na gorući nosač dok je njezina posada izbijala protupožarna crijeva i uključivala ih. Prišla je dovoljno blizu da su ljudi zarobljeni na pistama skočili na njezinu glavnu palubu dok su drugi muškarci skakali u more kako bi pobjegli od vatre.

Ranjenici se prebacuju na USSWilkes Barre .

Razarač USS Cushing došao je uz njega i lovio preživjele iz mora dok su njegovi timovi za kontrolu štete dodavali svoje gašenje požara obrani nosača.

Požari bjesnio ispod palube dok su se ljudi borili kroz otrovni zrak da pronađu ranjene i odvedu ih na svjež zrak.

Piloti VMF-221 koji su bili na CAP-u sletjeli su na brod Enterprise . Glavni zapovjednik strojarije Joseph Carmichael i njegovi ljudi ostali su zajedno unatoč tome što je 99 od 500 ljudi u strojarnici ubijeno i ranjeno, te su kotlovi i motori radili, što je spasilo brod.

Broj patnji

Najgori dio požara lokaliziran je do 15:30. Cijena je bila nevjerojatna: 396 mrtvih i 264 ranjena.

Za Zračnu grupu 84 najgore je došlo sljedeći dan, kada su ušli u uništene spremne prostorije kako bi locirali, označili i uklonili tijela svojih kolega. Mnogi su umrli od udisanja dima; njihova su tijela zaglavila otvore spremnih prostorija.

Nažalost, glavni inženjer Carmichael je otkrio da je dok se požar gasio, netko uzeo plamenik za zavarivanje i prerezao sigurnosne pretince u brodskoj pošti i ukrao novac sadržavali su. Lopov nikad nije uhvaćen.

Trinaest članova osoblja admirala Mitschera poginulo je u požaru. Bio je prisiljen sa svojim preživjelim osobljem prebaciti se plutačom s hlačama na USS English za transport u Enterprise , gdje se razbiosvoju zastavu i nastavio zapovijedati.

Ostaci pilota

Dvojica pilota kamikaza: Ens. Kiyoshi Ogawa (lijevo) i poručnik Seizo Yasunori (desno).

Zastavnik Owada identificiran je sljedeće jutro, kada se ronilac spasilac Robert Shock dobrovoljno javio da uđe u utrobu broda, gdje se Zeke konačno nastanio. Pronašao je napola potopljenu olupinu i suočio se licem u lice s mrtvim pilotom.

Pronašao je papire za koje se kasnije ispostavilo da su fotografije i pismo, a također je uklonio Ogawinu krvlju natopljenu pločicu s imenom i razbijeni sat, kao kao i kopču s pojasa za padobran, koju je sakrio i donio kući nakon rata.

Nakon Shockove smrti 2001., njegov sin je pronašao predmete, koji su kasnije te godine vraćeni Owadinoj nećakinji i unuku u ceremoniji u San Franciscu.

Thomas McKelvey Cleaver je pisac, scenarist, pilot i zaljubljenik u povijest zrakoplovstva koji piše o Drugom svjetskom ratu. Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay objavljeno je 31. svibnja 2018. u izdanju Osprey Publishinga i dostupno je u svim dobrim knjižarama.