Južné Japonsko bolo 11. mája 1945 zahalené do nízkych mrakov s pravdepodobnosťou dažďa. Kikusui (špeciálny útok) č. 6 Eskadra dostala rozkaz zasiahnuť americké lietadlové lode spozorované v predchádzajúci deň juhovýchodne od Kjúšu.

O 06:00 hod. Zeke - japonské stíhacie lietadlo - z 306. špeciálnej útočnej letky Showa vzlietlo z dráhy, po ňom nasledovalo ďalších päť, pričom posledné odletelo o 06:53. Každé nieslo 250-kilogramovú bombu.

Piloti kamikadze

Malá formácia sa držala nízko, keď smerovala na východ. Veliteľ letky poručík Seizo Jasunori bol odhodlaný nájsť americké lietadlové lode.

Podporučík Kiyoshi Ogawa, absolvent univerzity Waseda, ktorý bol odvedený v lete predchádzajúceho roka, vložil všetku svoju pozornosť do nasledovania svojho veliteľa. Leteckú školu ukončil len vo februári predchádzajúceho roka; lietanie Zeke s celkovým počtom nalietaných hodín menej ako 150 bolo ťažké.

Poručík Yasunori zbadal tmavé siluety amerických stíhačiek a viedol svoj let do oblakov, kde sa im podarilo vyhnúť obrancom. Podporučík Ogawa mal obavy z oblakov, pretože nemal zručnosti v lietaní naslepo, ale Yasunori sa úspešne vyhol zachyteniu.

V tom istom čase osem pilotov VF-84 Corsair na hliadke spozorovalo a prekvapilo 30 kamikadze, pričom 11 z nich zostrelili. Bunker Hill .

Útok na Bunker Hill

Bunker Hill , vlajkovej lodi admirála Marca Mitschera, začalo pristávať osem VMF-451 Corsair, pričom sa k nim blížili dve divízie VF-84.

Prevádzkovatelia radarov v Bunker Hill's CIC sa snažilo získať návraty na rozbúrenej oblohe, ale prácu im sťažoval náhly lejak, ktorý znižoval ich schopnosť rozpoznať prichádzajúcich útočníkov.

Stránka USS Bunker Hill v roku 1945 pred útokom.

Formácia poručíka Jasunoriho sa predrala na čistú oblohu a našla pred sebou americké lietadlové lode, biele na pozadí modrého mora. Zrazu ich obklopili tmavé chuchvalce protilietadlových výbuchov a jedno lietadlo odpadlo v plameňoch. Podporučík Ogawa sa priblížil k svojmu veliteľovi a nasledoval ho v jeho ponore.

Muži na palube Bunker Hill náhle si uvedomili, že sú pod útokom, keď Yasunori spustil paľbu a ostreľoval palubu. Korzárske stíhacie eso Archie Donahue sa stiahol nabok a rýchlo opustil svoje lietadlo.

Na obranu mali len niekoľko sekúnd. Posádka obsluhujúca 20 mm kanóny spustila paľbu. Yasunori bol zasiahnutý, ale aj tak prišiel ako jeho Zeke sa vznietil. Keď si uvedomil, že by nemusel havarovať lietadlo, vytiahol uvoľňovač bomby.

Bomby preč

Bomba s hmotnosťou 550 libier dopadla do blízkosti výťahu číslo tri, prenikla do letovej paluby, potom vyšla z ľavej strany na úrovni galérie a explodovala v oceáne.

Yasunori o chvíľu neskôr dopadol na palubu, zničil niekoľko lietadiel a spôsobil veľký požiar, keď jeho horiace Zeke preletelo cez niekoľko lietadiel, než sa prevrátilo cez bok.

Fotografia USS Bunker Hill , zhotovené počas útoku.

O tridsať sekúnd neskôr zhodil svoju bombu práporčík Owada, ktorý bol tiež v ohni; bomba dopadla na prednú časť ostrova a prenikla do priestoru pod ním. Zeke narazila do ostrova, kde explodovala a spôsobila druhý požiar.

O niekoľko okamihov neskôr jeho bomba vybuchla v priestoroch pripravenosti leteckej skupiny 84 na úrovni galérie nad hangárom a zabila mnohých ľudí.

Oheň vysielal spätné prúdy plameňov do úzkych chodieb ostrova a nahor po prístupových rebríkoch. Keď sa oheň rozšíril z havarovaných pripravených priestorov na hangárovú palubu, hasiči striekali na lietadlá vodu a penu, aby zabránili ich výbuchu.

Peklo sa šíri

Kapitán Gene A. Seitz nariadil prudký obrat na ľavobok v snahe odstrániť najhoršie horiace palivo a trosky.

Požiare sa šíria a Bunker Hill vypadol z formácie. Ľahký krížnik USS Wilkes-Barre priblížila sa k horiacej lietadlovej lodi, keď jej posádka rozbila požiarne hadice a zapli ich. Priblížila sa natoľko, že muži uväznení na mólach preskočili na jej hlavnú palubu, zatiaľ čo iní muži skočili do mora, aby sa dostali preč od požiarov.

Zranení sú prevezení do USS Wilkes Barre .

Torpédoborec USS Cushing sa priblížila k lietadlovej lodi a vylovila z mora preživších, zatiaľ čo jej tímy na kontrolu škôd sa pridali k obrane lietadlovej lode.

V podpalubí zúrili požiare a muži sa v jedovatom vzduchu snažili nájsť ranených a vyviesť ich na čerstvý vzduch.

Piloti VMF-221, ktorí boli v CAP, pristáli na palube Podnik Hlavný strojník veliteľ Joseph Carmichael a jeho muži zostali spolu napriek tomu, že 99 z 500 mužov v strojovniach bolo zabitých a zranených, a udržiavali kotly a motory v chode, čo loď zachránilo.

Mýto za utrpenie

Najhorší požiar sa podarilo lokalizovať do 15:30. Náklady boli závratné: 396 mŕtvych a 264 zranených.

Pre leteckú skupinu 84 prišlo to najhoršie na druhý deň, keď vstúpili do zničených pohotovostných priestorov, aby našli, označili a odstránili telá svojich kolegov. Mnohí z nich zomreli na vdýchnutie dymu; ich telá zasypali poklopy pohotovostných priestorov.

Žiaľ, hlavný inžinier Carmichael zistil, že počas hasenia požiaru niekto vzal zvárací horák, rozrezal bezpečnostné schránky v lodnej pošte a ukradol peniaze, ktoré v nich boli. Zlodeja nikdy nechytili.

Trinásť členov štábu admirála Mitschera zahynulo pri požiari. Bol nútený spolu so svojimi preživšími členmi štábu presunúť sa pomocou bóje na USS Angličtina na prepravu do Podnik , kde rozbil svoju vlajku a ujal sa velenia.

Pozostatky pilotov

Dvaja z pilotov kamikadze: práporčík Kiyoshi Ogawa (vľavo) a poručík Seizo Yasunori (vpravo).

Podporučíka Owadu identifikovali nasledujúce ráno, keď sa záchranný potápač Robert Shock dobrovoľne vybral do útrob lode, kde sa Zeke napokon usadil. Našiel napoly ponorený vrak a stretol sa tvárou v tvár s mŕtvym pilotom.

Našiel papiere, z ktorých sa neskôr vykľuli fotografie a list, a tiež Ogawovu krvou nasiaknutú menovku a rozbité hodinky, ako aj pracku z jeho padákového postroja, ktorú ukryl a po vojne priniesol domov.

Po Shockovej smrti v roku 2001 našiel predmety jeho syn, ktorý ich neskôr v tom istom roku slávnostne vrátil Owadovej neteri a vnučke v San Franciscu.

Thomas McKelvey Cleaver je spisovateľ, scenárista, pilot a nadšenec pre leteckú históriu, ktorý píše o druhej svetovej vojne. Kniha Tidal Wave: From Leyte Gulf to Tokyo Bay vyšla 31. mája 2018 vo vydavateľstve Osprey Publishing a je dostupná vo všetkých dobrých kníhkupectvách.